Энн Маккефри - Выбор свободных

• Название: Выбор свободных
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-20775-6

Земля захвачена агрессивными инопланетянами. Несогласных с новой властью выселяют на планеты, подлежащие колонизации, где люди — и представители иных рас, чьи миры порабощены зловещими эоси, — должны либо выжить, либо умереть.

На одну из таких «тюремных» планет, Ботанику, попадает Крис Бьорнсен — симпатичная американка, которая полюбила инопланетянина Зейнала. Неожиданно выясняется, что у Ботаники есть таинственные хозяева, неизвестная раса, в технологическом плане далеко обогнавшая тех, кто чинит произвол в Галактике. С помощью загадочных Фермеров изгои бросают вызов агрессорам — и побеждают.

Но это лишь первая схватка в большой войне. Эоси не привыкли терпеть поражения. Они готовят ответный удар. У тех, кто им противостоит, остается выбор: погибнуть — или стать свободными. Вся борьба впереди…

---

Чуть позже огромный крейсер завис над планетой. Времени хватило, чтобы замаскировать КДЛ и «Малышку» у Уединенного Залива, где они теперь и стояли в большой пещере.

— Ты же не думаешь, что они искали Зейнала? — спросил Митфорд.

— Он был где-то здесь, — показал сержант на привлекший эоси район. — В «Бочонке».

— Какое действие оказывают на каттенийские сканеры несколько лотов воды? — обратился ко всем присутствующим Маруччи.

— Зейнал наверняка знает, но давайте не будем пока с ним связываться и спрашивать, идет? — сказал Митфорд.

Никто и не успел бы этого сделать, потому что именно в тот момент корабль эоси врезался в препятствие и возник новый вопрос: поселенцев заперли на планете или защитили от вторжения?

* * *

Справившись с запрограммированной работой, Надуватель Пузыря задействовал монитор и обнаружил приближение маленького космического корабля, который только что взлетел с планеты. Он, конечно, наблюдал за прилетом и посадкой того же самого транспортного средства ранее, но, поскольку на данном этапе никаких действий не было предписано, продолжал выполнять первоначальное задание — то есть возводить защитный купол.

Однако, когда корабль проигнорировал сопротивление барьера, Надуватель запросил инструкции. За короткое время, пока анализировалась информация, космический корабль неожиданно открыл стрельбу. Заряд пришлось быстро рассеивать по большой площади, чтобы уменьшить разрушительный эффект. Дальнейшие попытки корабля вырваться ослабляли барьер. В этот момент поступили новые инструкции, и купол пропустил агрессивный объект наружу. Субстанция, из которой состоял барьер, захватила мелкие выступающие детали исходящего тела. Но общая целостность Пузыря осталась нетронутой: теперь планета была защищена от внешних опасностей, одной из которых следовало считать космический транспорт данного типа.

Поскольку имело место нападение, аппаратура задействовала отчетный сегмент, снабдив его полным описанием случившегося. Достигнув точки, где имелась возможность выхода в гиперпространство без угрозы целостности звездной системы, сегмент совершил прыжок на базу.

На сей раз доклад изучали существа, способные разобраться в сложившейся ситуации.

* * *

Выведя амфибию на берег Уединенного Залива, Зейнал и Крис направились в штабную пещеру. Митфорд ждал в своем маленьком автомобиле.

— Мы решили, что они искали тебя, — сказал сержант Зейналу. — Садитесь. Оба. «Бочонок» разгрузят за вас.

— Мы только подъезжали к проливу, когда над нами пролетел корабль, — заговорила девушка, усаживаясь поудобнее. — Немного испугались, когда услышали доклады о посадке на Поле, а тут Зейнал, — она усмехнулась, — вдавил педаль до отказа и рванул к воде на сумасшедшей скорости. Не хватало еще, чтобы они увидели «Бочонок», которому полагается плавать среди обломков КДЛ в космосе.

Крис умолкла и взглянула на каттени.

Она ничего не говорила ему о другой своей догадке, озвученной сержантом: корабль искал Зейнала. Во всяком случае, пока они не услышали сообщение, что катер приземлился там же, где когда-то вел переговоры Ленвек и где они захватили разведчик. Именно тогда Зейнал ринулся вперед, не заботясь о безопасности. Он торопился погрузиться как можно глубже. В тот момент Крис поняла: Зейнал действительно встревожился. Теперь же эпизод его скорее забавлял.

Каттени отмахнулся от замечания Митфорда.

— Уорри видел трех эоси? — спросил он.

Желтые глаза его пылали почти дьявольским огнем.

— Да, и перепугался до смерти. Он и Леон Дейн.

Зейнал широко улыбнулся.

— Они страшные. Только большим усилием воли, чтобы не опозорить отца и семейство, я сдерживал в себе жидкость. — Тут Зейнал, как обычно, пожал своими широкими плечами. — Но только в первый раз.

— Значит, если бы ты вернулся, то стал таким же? — поинтересовался Митфорд, не глядя каттени в глаза.

Тот медленно кивнул.

— Так они вернулись? Видели машины в Едва-Едва и на поле в Скалистом лагере, и не нашли каттенийский сигнал. Однако улетели. На экране ничего не было, когда мы всплыли у залива. Что случилось? Мне надо знать больше.

— Есть и больше. То, что не увидеть под водой. Шишкоголовые ждут тебя, — широко улыбнулся Митфорд, останавливая машину у лестницы, ведущей к открытому люку КДЛ.

Они поднялись на борт.

— Хорошие новости, сержант? — спросила Крис, вспомнив несколько минут перед погружением «Бочонка».

Зейнал выглядел таким угрюмым, таким… испуганным?

Девушка не хотела думать, что Зейнала можно напугать, даже если учитывать его отношение к эоси. Может, он подозревал, что корабль ищет его… до сих пор? Особенно теперь, когда остальные думали так же. Может, его брат, Ленвек, не совсем утратил сознание, сумел заставил эоси разыскать Зейнала и отомстить?..

— Относительно, — криво улыбнулся Митфорд. — Скажи, Зейнал, этот их крейсер может вести наблюдение за объектами, находящимися под водой?

— Надеюсь, что нет, — ответил Зейнал.

Крис внимательно наблюдала за каттени и отметила, как заиграли его желваки.

— Если тебя это успокоит, то я думаю — не могут, потому что иначе тебя бы нашли. В случае, если искали именно тебя, — добавил сержант. — Они, правда, долго кружили над проливом у противоположного берега — там, где вы погрузились.

— Мы едва не опоздали, — заметила Крис, не сводя глаз с Зейнала.

— Но они улетели, — удовлетворенно кивнул каттени.

— Улетели. С грохотом, — добавил Митфорд.

Ни Крис, ни Зейнал не успели расспросить его дальше, потому что тут они подошли к капитанскому мостику, где уже ждали Скотт, Беверли и Маруччи.

— Рад, что вы благополучно добрались, — поприветствовал их Скотт и пригласил Крис с Зейналом к большому экрану. — Джино, покажи взлет каттенийского корабля, пожалуйста.

Маруччи, улыбаясь до ушей, нажал нужные клавиши, будто всю жизнь управлялся с каттенийским оборудованием.

Зейнал и Крис хором ахнули, когда увидели, как внезапно остановилось пятнышко корабля на экране.

— Откуда в космосе могла взяться какая-то стена? — спросила Крис. И только тут она заметила едва видную оболочку Пузыря. — Вот что его остановило!..

Девушка повернулась сначала к Беверли, потом к Скотту и Митфорду и наконец к Зейналу.

Каттени качал головой, но по его глазам было видно, как он доволен.

— Барьер окружает всю планету? — спросил каттени.

— У нас есть основания так полагать. Но смотрите, — сказал Скотт и прикрыл ладонью глаза от вспышки.

— Ух ты! — Крис заморгала, пытаясь избавиться от светового пятна в глазах. — Что это?

— Все носовые орудия корабля выстрелили одновременно, — очень странным голосом пояснил Зейнал. — Но огневой мощи не хватило?

Каттени продолжал смотреть: в уголках его губ заиграла улыбка. Он сложил руки на груди и со смехом наблюдал, как корабль медленно протискивается сквозь препятствие и исчезает.

— Ага! — Зейнал опустил руки и повернулся к Скотту. — Действительно, интересно.

— Мы тоже так подумали. — Адмирал присел на краешек панели управления. — И решили, что они искали тебя…

— Я рассказал им, — перебил Митфорд.

Скотт взглянул на Зейнала.

— Так как?

— С какой стати? — Зейнал небрежно дернул плечом. — Я гнал «Бочонок», чтобы эоси не увидели его на поверхности. Они могли заметить машину, когда мы погружались, если сканеры работали в нужном направлении. А прилетели они, скорее всего, чтобы проверить сообщение спутника. Он работал, когда появились свистящий шар и большой корабль с новыми машинами. Эоси осматривали механизмы, верно?

Митфорд облегченно вздохнул. Адмирал смотрел на Зейнала почти смущенно.

— Эоси прилетали взглянуть, что на Ботанике нового, — повторил Зейнал, улыбаясь. — Не за мной.

Крис позволила себе расслабиться. Она совсем забыла, что каттенийский спутник посылает сообщения. Конечно, именно за этим они и прилетали! Зейнал тут ни при чем. Его высадили, он остается.

— Значит, ты думаешь, что космический барьер построили Фермеры? — спросил Скотт, не сводя глаз с Зейнала.

— Кто же еще? Раз кораблю эоси пришлось прорываться с боем, — напомнил Зейнал. — Наблюдатели ничего не докладывали об изменениях в околопланетном пространстве?

— Только о том, что у спутника, кажется, появилась тень, — ответил Маруччи. — Я нес вахту, когда прилетели каттени. Тогда ничего не было.

— Тень видна до сих пор?

Маруччи улыбнулся.

— Больше мы так далеко не видим.

Но он все равно запросил вахтенный журнал за нужный период и показал им крошечную тень за спутником.

— Если этот механизм построил заслон, почему он не сделал так, чтобы вообще не пустить эоси к планете? — тихо пробурчал Митфорд.