Энн Маккефри - Выбор свободных

• Название: Выбор свободных
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-20775-6

Земля захвачена агрессивными инопланетянами. Несогласных с новой властью выселяют на планеты, подлежащие колонизации, где люди — и представители иных рас, чьи миры порабощены зловещими эоси, — должны либо выжить, либо умереть.

На одну из таких «тюремных» планет, Ботанику, попадает Крис Бьорнсен — симпатичная американка, которая полюбила инопланетянина Зейнала. Неожиданно выясняется, что у Ботаники есть таинственные хозяева, неизвестная раса, в технологическом плане далеко обогнавшая тех, кто чинит произвол в Галактике. С помощью загадочных Фермеров изгои бросают вызов агрессорам — и побеждают.

Но это лишь первая схватка в большой войне. Эоси не привыкли терпеть поражения. Они готовят ответный удар. У тех, кто им противостоит, остается выбор: погибнуть — или стать свободными. Вся борьба впереди…

---

— Именно так, — сказала Крис, понимая, что ее загнали в тупик. — Когда это обсуждали? Я в первый раз слышу.

Девушка начинала злиться. Она без вопросов выполняла все, о чем ее просили на этой планете. С радостью демонстрировала собственную гибкость и выносливость, получала навыки, которые в нормальной жизни на Земле никогда не пригодились бы.

Сэнди улыбалась.

— Если хочешь знать, ты проходишь через те же стадии, что и все остальные — и Астрид, кстати, тоже, — прежде чем принять неизбежное.

Крис вспыхнула. Она терпеть не могла предсказуемость в поведении.

Сэнди захихикала и похлопала девушку по плечу.

— Ты забеременеешь еще не скоро, и все пройдет не так плохо, как думаешь. Но я подумала: тебе ведь еще не говорили. Ты ездила по экспедициям и пропустила шумную дискуссию, а потом никто не мог решиться рассказать о результатах.

— Кто тебя послал? Митфорд знает?

— Я сама вызвалась. Сержант испугался, — улыбнулась Сэнди. — Подумай, Крис, мы сделали Ботанику своим домом и не собираемся кому-то отдавать эту планету. Значит, нужно следующее поколение, чтобы работа продолжалась. Мне здесь нравится…

— Теперь!.. — скривилась Крис, немного стесняясь, что сорвалась.

Сэнди покачала головой.

— Нет, с самого начала, потому что здесь я стала Самой собой и мои знания очень всем помогали. На Земле, — Сэнди ткнула большим пальцем за плечо, — меня считали белой вороной, или странной, или асоциальной, или нонконформисткой, и уж совершенно точно — чудачкой. Черт, да здесь я верчу генералами и адмиралами, управляю городом. Уж точно, получше, чем когда тебя просто «терпят». Не я одна нашла дом на Ботанике. Думаю, и ты тоже, даже если ради этого нужно потерпеть девять месяцев и выносить ребенка.

— Я даже не предполагала… я имею в виду — твою ситуацию. Только мы забыли еще кое о чем, — добавила Крис. — О Фермерах.

— Да, — задумчиво сказала Сэнди. — Но о них мы подумаем позже. А сейчас… ой, — замолчала она и посмотрела в сторону входа.

Там стоял Зейнал и оглядывался по сторонам. Через секунду он увидел Крис и Сэнди.

Сэнди встала.

— Удачи, — подмигнула она.

Как раз сейчас Крис была совершенно не готова к приходу каттени. Откровения Сэнди сбили ее с толку. Необходимо время, чтобы такие новости уложились в голове…

Если забыть о загадочных Фермерах, девушка не могла не признать — дети принесут колонии стабильность, не говоря уже о моральной поддержке. Удивительно, что женщины, которых изнасиловали, как Патти-Сью, теперь помышляли о материнстве.

Крис мало успокаивала мысль о возможности избежать физического контакта с будущим отцом, да и вообще только трусиха выберет такой путь: откровенно лишить какого-то парня… как бы так сказать — «удовольствия»?

Крис мало общалась с другими мужчинами на Ботанике, потому что все время проводила в экспедициях. По большей части они с Зейналом работали с другими парами — с Сарой и Джо, например, Уитби питал нежные чувства к Лейле, хотя из них парочка получалась странная.

Как-то раз она случайно узнала, что женщин из Шестой Высадки сильно невзлюбили другие представительницы прекрасного пола в том лагере, куда их распределили. Крис упомянула об этом в разговоре с Сарой, и та с удовольствием поведала, что новенькие — «ночные бабочки»: их случайно забрали в одном из немецких городов вместе с настоящими демонстрантами. Выяснилось, что Германия не закрывала бордели, однако обязывала их обитательниц периодически проходить медицинское обследование, чтобы не распространялись венерические заболевания, так что девочки были «чистые». На Ботанике дам не хватало, мужчины постоянно искали женского расположения любыми средствами, в том числе такими, за которые полагались колодки. Начальники лагерей встретили профессионалок с радостью и выразили надежду, что те продолжат заниматься своим ремеслом. Удостоверившись, что это будет засчитываться как обычные «рабочие часы», все женщины — за исключением двух — согласились, Однако менее приятные работы, например на кухне или в отхожих местах, они все же должны были выполнять, когда подойдет очередь. От дозора девушек освободили.

Путаны в свою очередь установили жесткие правила — как с ними должны обращаться и сколько клиентов они могут обслужить за день. Первым из требований стояло должное уважение — как со стороны мужской, так и со стороны женской части населения.

Пуританки отказывались признавать, что древнейшей профессии есть место на Ботанике. Но они не могли не заметить, что мужчины в лагерях стали более дружелюбными и перестали отпускать едкие шуточки о так называемых блюстительницах нравов. Недовольные все же оставались — например, Джанет и Анна Боллингер тщательно избегали встреч с «ночными бабочками», — но многие повиновались решению большинства и проблем не создавали.

— У тебя озабоченный вид, Крис.

Зейнал подвинул скамейку и сел рядом.

— Суп невкусный? — добавил каттени, заметив перед девушкой нетронутую плошку.

— Вкусный.

Девушка торопливо схватилась за ложку, хотя суп уже совсем остыл.

— Сэнди тебя чем-то расстроила? — встревоженно спросил Зейнал.

— Так, девичьи секреты, — ответила Крис, не вдаваясь в объяснения.

— Митфорд говорит, тебе придется родить ребенка для колонии. Может, двух.

— Что-о?!

Крис уронила ложку в тарелку и расплескала суп. Разозлившись на собственную неловкость, она быстро вытерла лужицу тряпкой.

Зейнал смерил девушку взглядом, усмехнулся краешком рта, придвинулся ближе.

— Сэнди говорила с тобой именно об этом?

Крис спрятала лицо.

— Значит, Митфорд сумел сказать тебе? Но не мне?

— Так, мальчишечьи тайны, — поддразнил Зейнал. Его глаза улыбались. — Ты же знаешь, что мы с тобой не можем иметь детей. Поэтому ты со мной? Чтобы не забеременеть?

Девушка зло посмотрела на него.

— Я с тобой, потому что люблю тебя, тебя… ты… шишкоголовый, — низким, напряженным голосом ответила она.

Зейнал накрыл ее руку своей ладонью, сжал пальцы.

— Ты молодая и сильная. Ты будешь хорошей матерью.

Крис всхлипнула.

— Нет. Во мне нет ничего материнского! — выпалила она, не слушая его уверений. — Из меня выйдет плохая мать. Я не готова иметь детей. Я слишком молода…

Зейнал долго смотрел на нее.

— Разве не этим занимаются все женщины на Земле? Рожают детей?

— Уж точно не все, — угрюмо пробормотала девушка.

— Понятно, — протянул каттени. — А может, ты просто боишься сделать мне больно?

— Я верная. Я не хочу никого, кроме тебя. Даже если ты не можешь иметь детей, — резко ответила Крис, глядя на суп, который уже подернулся пленкой застывшего жира.

— Тебе не обязательно спать с другим мужчиной. Митфорд мне объяснил.

— Еще хуже, — сквозь сжатые зубы процедила Крис.

— Я хочу видеть твоего ребенка. Выбери Митфорда. Он тебе нравится!

— ЧТО-О-О?..

Крис потрясенно вскочила со скамейки, люди у очага начали на них оглядываться. Девушка упала обратно, закрыв лицо руками.

Еще ни разу на Ботанике ей так не хотелось плакать.

Вся беда была в том, что Крис и правда нравился Чак Митфорд, очень нравился. Если бы у нее не завязались отношения с Зейналом, она бы присмотрелась к сержанту. Крис никогда этого не делала, да и Митфорд не особо упорствовал: может, она не ошибалась, и сержант заинтересовался бы ею, если бы не каттени. Конечно, Митфорд так часто оставлял Крис в компании с Зейналом, что физическое влечение было неизбежно…

Каттени обнял девушку за плечи.

— Не надо так расстраиваться, Крис. Здесь нет ничего особенного.

— Ничего особенного?! — взвилась Крис, отпихивая его руку и с удовольствием заметила, как он слегка отпрянул, увидев выражение ее лица.

— Ничего особенного!..

Она начала вставать со скамейки, но Зейнал усадил ее обратно, применив гораздо больше силы, чем когда-либо.

— Ты неглупая женщина, Крис Бьорнсен. Когда придет время, ты родишь ребенка, и я тебе помогу. Не делай из мухи слона.

Зейнал встал. Крис так напугалась, что схватила его за руку. Вдруг она упала в его глазах, потому что действительно вела себя глупо? Если он не возражает, может, и она не должна?..

— Твой суп остыл. Я принесу еще.

У Крис едва голова не закружилась от облегчения. Она кивнула в знак признательности и немного обрадовалась тому, что Зейнала какое-то время не будет рядом и можно будет собраться с мыслями.

Когда Крис поднесла руки к лицу, те оказались ледяными. Или просто щеки горели от ярости и смущения? Как бы там ни было, нужно остыть и перестать вести себя так глупо.

Девушка возмутилась, когда Зейнал сказал, что не возражает против ее физической измены. Он даже хотел, чтобы она родила. Может, на Каттене все женщины рожают детей независимо от своих желаний? Потом Крис вспомнила, что Зейнал выбрал для нее мужчину, которого она уважала больше всех. Получается, большой каттени гораздо восприимчивей, чем другие представители его вида. Или просто человечность так заразительна? Крис знала — Зейнал тоже восхищается Митфордом. Или они с сержантом обсуждали предполагаемого виновника невольной беременности Крис Бьорнсен? Сомнительно. Митфорд не такой. Девушка не могла представить, чтобы сержант и каттени вели подобные разговоры…