Ларри Нивен - Хватательная рука

• Название: Хватательная рука
• Автор: Ларри Нивен
• Жанр: Научная Фантастика

Что делать человечеству с инопланетной цивилизацией, агрессивной уже в самой своей основе, самим фактом своего существования угрожающей существованию человечества?

Уничтожить потенциального врага – или вести с ним переговоры?

Надеяться на лучшее – или готовиться к худшему?

От решения зависят судьбы не одной, а ДВУХ рас... Со времени действия «Мошки в зенице Господней» прошло ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ. И угроза Моти встала перед человечеством СНОВА.

---

– Да, существует угроза Блокаде. Разного рода. По-видимому, мы сможем поладить. Вы читали недавние свежие репортажи Алисии Джойс Мей-Линг Трухильо?

– Вы уже второй человек, задающий мне этот вопрос. Нет, не читал, но обязательно ознакомлюсь с ними, как только вернусь к себе в номер.

– Прекрасно. Ваше превосходительство, эта... эта репортерша, занимающаяся всякими громкими расследованиями кормит нас какой-то чертовщиной. Не скажу, что ее материалы бессмысленны, но черт ее дери! Эскадра Безумного Эдди вышла туда навсегда. Миссия поддерживать блокаду самое худшая из миссий для десантника. Постоянная вероятность угрозы, и в то же время – тоска. Представьте себе, ничего не происходит, ничего не происходит, и вдруг – на тебе!

– Вы там были?

– Пятнадцать лет назад. Самый худший год в моей жизни. Мне крупно повезло, что это было лишь учебное предписание. Несколько кораблей и их команд болтаются там годами! Но они должны там находиться... если мы слишком часто будем сменять их, то там не останется ни одного профессионала. Хотя, оставлять людей на долгий и неопределенный срок... Черт возьми, ваше превосходительство, не удивительно, что эта Трухильо будоражит общество, считая, что это дело напрочь провалилось. Кто угодно не отказался бы от такого искушения. Я удивляюсь, что она не представила все еще хуже, чем на самом деле. Но нас она выставила в самом черном свете.

Бери догадался, что Каннингэм прочитал статьи Мей-Линг этой ночью. Он был слишком взволнован и раздражен.

– Ее сообщения получены из Новой Шотландии, не так ли? – осведомился Бери. – Что же она раскопала? Взятничество, бездействие, тайный сговор насчет монопольно высоких цен на какую-либо продукцию? Непотизм? Устройство на выгодную службу по знакомству...

– Все из того набора, что вы перечислили. И нам ничего не оставалось, как выдать ей пропуск на посещение Эскадры. Знаете, а мне пришло в голову, что было бы очень неплохо, если бы вы захватили ее туда.

Несколько минут Бери размышлял над этим предложением.

– Чем больше ей известно, тем большую опасность она представляет.

– Она-то? Возможно. Она могла встречаться с кое-кем из посвященных из ИВКФ, не согласных с линией против вероятной угрозы. А мне говорили, что у вас есть методы убеждения. Мы можем прислать вам самое подробное досье на эту молодую леди. И на ее семью и друзей.

На губах магната появилась тонкая улыбка. Он не сомневался, что это помещение секретное, и что его движущееся кресло сможет излучать магнитные поля, способные стереть все записи их разговора; в сущности, ему даже не нужно стараться делать это. Он лишь сказал:

– За два или три месяца вовсе не останется никаких сообщений.

Каннингэм кивнул.

– К тому времени как она снова появится в Новой Шотландии, мы устраним большую часть того, на что она жалуется.

– Хорошо, сделаю все, что от меня зависит, – сказал Бери. – Мы, конечно, с вами не встречались. Она, возможно, возненавидит меня, как только увидит.

Каннингэм улыбнулся.

– Если вам не удастся ее очаровать, то это вполне по зубам Кевину Реннеру. Итак, договорились? Тогда мне хотелось бы побеседовать с сэром Кевином. И пожелать вам удачи с остальными формальностями.

– Какими еще формальностями? – Каннингэм пожал плечами.

– Лорд Блейн попросил, чтобы его обо всем информировали. Безусловно, он не станет возражать, не так ли? Насколько я понимаю, вы знакомы с ним очень давно.

– Более четверти века, капитан, – проговорил Бери, ощущая пронизывающий холод в желудке.

Не вызывало удивления проведение одновременного дознания двух офицеров спецслужб, и неважно, насколько тесно они проработали вместе. Было проявлено достаточно такта, чтобы провести Реннера и Бери в кабинет через отдельные входы. Лишь краем глаза Реннер заметил кресло магната, катящееся через приемную. Затем его пригласили в кабинет Каннингэма.

Когда Реннер вошел, Каннингэм стоял.

– Приветствую вас, капитан. Полагаю, у вас все в порядке?

– Все прекрасно, – ответил Кевин, мрачно глядя на дорогой гражданский костюм хозяина кабинета. – Простите, но я не знаю вашего звания.

Каннингэм нахмурился.

– Забудьте об этом. – Он указал Реннеру на стул для посетителей. Тот сел и вытащил трубку.

– Не возражаете?

– Нет, курите на здоровье. – Каннингэм посмотрел на потолок. – Георгио, включи вентиляторы. – Он пробежался пальцами по клавишам внизу какого-то терминала, повернутого к Реннеру задней стенкой. «Георгио» впустил в кабинет свежий воздух. – Итак, капитан, проясните-ка мне, если сможете, парочку вопросов касательно Земли Макроя...

– ... Не уверен, что вам стоит об этом беспокоиться, – произнес Реннер. – Мое официальное мнение зарегистрировано и записано. Губернатор Джексон не просто способен управлять ситуацией, ему удастся без единого выстрела убедить Новую Юту в ближайшие десять лет добровольно присоединиться к Империи.

Каннингэм что-то накарябал светящимся карандашом в своем блокноте-компьютере.

– Благодарю вас за великолепный отчет о прекрасно проделанной работе. Могу вам сообщить по секрету, что адмирал решил отметить ваш рапорт.

– Это должно осчастливить Джексона. – Каннингэм кивнул.

– Итак, продолжим. Что вы можете сказать о последнем инциденте, касающемся Бери?

Реннер развел руками.

– Во всем виноват я. Однажды под утро я притащился домой пьяный в дым и весь изгвазданный кровью. Своим видом я потряс старика, который тотчас же проснулся, когда я сказал ему: «Хватательная рука!» Черт подери, да вся планета говорит примерно так, как если бы у них три руки! Когда я закончил свою болтовню, мы оба решили, что в системе Макроя есть мошкиты.

– Но ведь их там не оказалось.

– Совершенно верно! Но они могли оказаться где-нибудь еще. Вам же известно, что я с Бери. И мне хочется знать о работе Блокады.

– Она действует.

– Вы не можете проверить и подтвердить это.

– Капитан...

– Когда вы в последний раз посещали Блокаду? Прошло достаточно много времени, чтобы уже следовало удостовериться в ее проколостойкости. Кто отвечал за провиант и оружие, когда вы находились там? А вы видели отрывки из фильмов о мошкитах-воинах? – Реннер лишь махнул рукой. – Неважно, капитан. Дело в том, что Бери определился. Он окончательно решил отправиться туда. Я даже не пытался отговорить его от этого. Собственно говоря, я и не хотел.

– Иными словами, он отправится туда, хотим мы этого или нет?

– Давайте скажем так: он принял решение. Кроме того, разве это может нанести какой-либо вред? Есть много секретов, которые ему не известны, и из всех людей, которых я знаю, именно Бери уж точно не передаст ничего мошкитам. По правде говоря, если персонал, обслуживающий Блокаду, нуждается в ободряющих словах, то в этом отношении вам не найти никого лучше меня и Горация Бери... ммм... ну, и возможно, немного успокаивающих капель.

– Я так понимаю, что вы намереваетесь отправиться туда вместе? – Каннингэм посмотрел на данные, высветившиеся на экране, встроенном в его письменный стол. – Трижды вы запрашивали начальство об отставке, а потом передумали. Бог свидетель, ничего вас не останавливает.

Реннер хихикнул.

– А зачем мне в отставку? Мне нравится то, чем я занимаюсь, а к тому же есть кто-то, кто оплачивает счета. Конечно, я когда-нибудь уйду. Но сейчас мне бы хотелось вернуться на Мошку.

– Никто этого делать не собирается!

– Сейчас, может быть, но в один прекрасный день вам придется это сделать.

– Вы провели с Бери очень много времени. Он... с ним все в порядке?

– Он не выносит мошкитов. Он по запаху чует финансовые потоки, проносящиеся от звезды к звезде. Ваша контора никогда не сумеет заключить лучшей сделки.

– Я имел в виду его лояльность.

– Я знаю, что вы имеете в виду, – произнес Реннер. – И ответ – «да». Это не всегда было «да», но сейчас дело обстоит именно так. Вы спросите почему? Большую часть своей жизни от отдал укреплению Империи. Поэтому он не собирается бросить все к чертям и удалиться от дел.

– Хорошо, – сказал Каннингэм, поднимая голову. – Георгио. Будь добр, позвони адмиралу Огаркову.

Спустя несколько минут в кабинете загрохотал голос.

– Да?

– Я позвонил вам, как мы договаривались, сэр, – сказал Каннингэм. – Я рекомендую нам предоставить Бери допуск на посещение Блокадного Флота. Он может разрешить для нас проблему с Мей-Линг Трухильо, к тому же, они с сэром Кевином сумеют вселить присутствие духа в Эскадру Безумного Эдди. Если разрешить ему эту попытку, полагаю, вреда никакого не будет.

– Отлично. Поговорите с Блейном.

– Адмирал...

– Он вас не укусит. Спасибо. До свидания.

На лице Каннингэма появилась болезненная гримаса.

– Разве вы не ладите с капитаном? – осведомился Реннер.