Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

• Название: Тринадцатая стихия
• Автор: Анджей Ваевский
• Жанр: Фэнтези

Что произойдет, если тому, кто ценит жизнь превыше всего, подарить нечто, что ценнее самой жизни? И что случится, если у него это отнять, вырвав даже саму память о том, что это "нечто" было? Какой ценой оплачиваются души, и кто эту цену назначает? Что может быть настолько необходимо и бесценно, что даже Бог прощает нарушение миропорядка из-за того, что кто-то стремится вернуть потерянное? Он всегда был одинок. И называл себя "сторожевым псом Перекрестка". И по чьему-то злому умыслу был обречен найти и потерять то, что для него стало важнее самой жизни. На этом его одиночество закончилось. Калейдоскопом разрозненных разноцветных стекол он идет к своей цели, даже не понимая, чего ищет, но, отчетливо осознавая, что без этого его жизнь не имеет смысла. Один за другим в его жизни возникают те, кто ему становится дорог. И ни одна встреча не происходит случайно. Его ведут, давая проводников. По дорогам и по времени. Чтобы вернуть утраченную ценность. Потерянные изумруды. Сам того не понимая, сумеречный эльф по имени Аш дал клятву и принял власть Тринадцатой стихии, ступив на ее непростые пути. И ему предстоит найти ответ на вопрос о том, чем или кем является самая загадочная из стихий, которой даже боги управлять не могут.

---

– Не думаю, что яд приобрели здесь, – отозвался Нэл, – Конечно, нельзя исключать, что в таком болоте, как Нейтральная, и торговля ядами процветает, но надеяться, что мы так просто найдем продавца – большое заблуждение. Нет, Ранко, мы пойдем искать алхимика, который сможет распознать, что это за яд. И если распознает, тогда искать изготовителя станет проще. У каждого свой почерк и свои зелья…

Безусловно, следопыт был прав. Яды, которые наносят на оружие, не особо распространены – большим спросом пользовались те, что подмешиваются в еду или питье. В таких изысках, как отравление оружия, мало кто нуждался, а значит, и изготовителей было не так много. К тому же, всякое зелье уникально: кто-то варит из трав, кто-то из частей животных или птиц, кто-то использует камни и болотный газ… Рецептов было множество – несведущий и не поймет, при помощи чего создан тот или иной яд. Но вот алхимики – те сразу скажут, чем пользовался умелец, который изобрел эту конкретную отраву.

– Лекари тут вряд ли смогут помочь. Нужен именно алхимик. И утра мы ждать тоже не станем, каждая минута дорога. Ведь зелье с лезвия выветривается, исчезает. А значит, нам нельзя медлить, – Нэл был непоколебим, а Ранко уже мысленно отрезала ему уши за неуемную словоохотливость.

В такие моменты искреннего упрямства и веры в собственную правоту эльф напоминал скалу, которую не сдвинешь с места. И целеустремленно шел по городским улицам, вовсе не задумываясь о том, что пока не знает, где искать алхимика. И уж точно не думая, что и ему, и Ранко не мешает отдохнуть и привести себя в порядок: раскапывание могилы под дождем не прошло бесследно для внешнего вида сыщиков.

– Ха! Вряд ли ошибемся, если решим, что одного уже нашли! – воскликнула Ранко и потащила партнера к показавшейся невдалеке лачуге.

Вообще-то отыскать в городе алхимика было делом несложным: поскольку правители других кланов эту братию недолюбливали, алхимики полноводной рекой текли на Нейтральную и оседали тут. Как напарник учуял место обитания одного из них, Нэл не знал, но подойдя, понял: искомое найдено. Это было очевидно – по запаху. Не факт, что алхимик и жил в этом старом потрепанном домишке, но лаборатория находилась именно тут – и наполняла миазмами близлежащие кварталы. Оставалось надеяться, что и хозяин лаборатории сейчас здесь; хотя скорей всего, исходя из свежести алхимической вони, так и было.

– Нашли, – обрадованно кивнул следопыт, отчего-то не сомневаясь: отыскался тот, кто им необходим.

Несмотря на кажущуюся ветхость здания, дверь в подвал была массивной и крепкой. По всей вероятности, алхимик был не из тех, кто прячется от властей (лабораторию уж точно нельзя было назвать тайной), однако соблюдает осторожность. Нэл постучался, надавил на дверь, и та открылась. Не заперто. Несколько шагов по маленькому коридору, и партнеры вошли в лабораторию. Над металлическим столом согнулся мужчина почтенных лет, переливая что-то из одной колбы в другую и делая записи в толстую книгу.

– Хозяин, дело есть, – с порога гаркнул следопыт и безо всяких предисловий выложил на стол отравленный нож: – Сможешь определить, что за яд? И сказать, кто такими ядами промышляет. Вы ведь все друг друга знаете хоть понаслышке, – не терпящим возражений тоном заявил эльф. Алхимик поднял на него глаза, повернул голову к Ранко, смерил обоих по очереди оценивающим взглядом и спокойно произнес:

– Пятьдесят золотых.

Нэл пожал плечами, вынул второй кошель, врученный старейшинами для «прочих расходов» и, отсчитав пятьдесят монет, сложил стопкой рядом с ножом. Алхимик, слишком высокий для гнома, но низковатый для человека (полукровка, или того хуже, вообще неизвестной расы) посмотрел на двух вымокших грязных оборванцев более заинтересованно – вероятно, догадываясь, что выглядят они так по долгу службы, а не по нищете. Но раз деньги уплачены, можно и поработать.

– Сядьте вон там, в углу, и ждите. И чтобы тихо, – похоже, многословием алхимик не страдал. Эльф снова пожал плечами, кивнул напарнику и сел, куда велено: хозяин хоть и не был магом, но где-то очень близко; а по собственному, пусть и небольшому опыту юноша знал: с такими лучше не спорить. Стрелой-то от них не отобьешься, ежели чего, – поэтому в целях сохранности своей же шкуры лучше на ссору не нарываться.

Время, проводимое в молчаливом бездействии, тянулось мучительно медленно. Молодой и потому излишне горячий и подвижный эльф не находил себе места, меряя лабораторию от стены до стены, ожидая, что скажет алхимик. В отличие от Нэла, Ранко тихонько стояла, подпирая стенку.

– Застыл, что ли? – поинтересовался следопыт, не зная, чем себя еще занять.

– Будете торопить, вообще откажусь, – послышалось со стороны алхимика.

– Нет-нет, это я напарнику, – мгновенно извинился Нэл, понимая, что со стариком лучше не заедаться.

– Но вообще-то я закончил, – спокойно договорил тот.

– Ну, слава небесам! Чем порадуете? – оживился эльф.

– В общем, так. Яд этот – вытяжка из бельмиеры, а растет она только в лесах у светлых. Травками ушастые не торгуют, так что ищите своего изготовителя ядов там, больше негде. Только у светлых есть возможность готовить яд из этого растения, – алхимик задумался на пару секунд, и продолжил:

– Есть там один колдун, который промышляет ядами. Даром что светлый, душа черная. Ручаться не могу, но велика вероятность, что именно его работа. Кому он яд продал, не знаю, но вряд ли своим соклановцам, те бы побрезговали. Хотите знать больше – отправляйтесь к нему. Если и не он изготовил, то точно знает, кто это, – алхимик черкнул на пергаменте, где искать колдуна, и протянул записку Нэринилору.

Выйдя из подвала, искатели обнаружили, что давно уже наступил день. На странноватую парочку, с ног до головы перепачканную в грязи, прохожие глядели косо. Нэл сплюнул себе под ноги, едва сдерживаясь, чтобы в ответ не обливать горожан презрением и колкими словами; Ранко же взирала на всех с таким высокомерным равнодушием, что могла сравняться в этом с самыми высокородными эльфами.

– Прежде чем пуститься в дорогу, нам не мешало бы привести себя в порядок. Что выбираешь, найти речку или озеро за городом – или остаться здесь и поискать постоялый двор? – спросил эльф.

– На постоялый двор времени у нас нет. Желательно добраться к светлым как можно скорее, верно? Лучше сэкономим время и сразу двинемся в путь, – Ранко на секунду замолчала. – Разве что потребуется еда…

– Хм, всё свое ношу с собой, если уж речь о еде зашла. Да и какой из меня к шимам следопыт, если я не смогу добыть еду в лесу или в реке? Эх ты, а еще ученик друида, – усмехнулся Нэл, поддразнивая напарника. Дело было за малым: вымыться, переодеться и немного отдохнуть. И для него, сумеречного эльфа, предпочтительней был лес – ну, или хотя бы покинуть город. Стены и многолюдье на него давили, он чувствовал себя неуютно среди многоликой шумной толпы.

Злобно поглядывая на излишне любопытных зевак, они выбрались из города, и, наконец, вздохнули с облегчением. Еще по пути в столицу Нэл заприметил неподалеку от заставы озеро. Нет, специально он его не запоминал, просто обладал невероятной памятью на местность – одно из обязательных умений следопыта. Именно к этому водоему и направился эльф. Если необходимое имеется рядом, зачем искать что-то еще?

– Вот здесь и отдохнем, – промолвил он, скидывая сумку, лук и колчан со стрелами. Избавившись от перепачканной одежды, Нэринилор зашел по колено в воду и принялся за стирку штанов и туники, а затем, развесив их по веткам прибрежных деревьев на просушку, вернулся в озеро и нырнул на глубину.

Он долго плескался, выныривая глотнуть воздуха и снова уходя под воду. Не только затем, чтобы отмыться от грязи, – эльф ловил рыбу. И сразу нанизывал на заранее сломанную лозу, даже не вынимая рыбин из воды. Выйдя на берег, где Ранко уже возилась с костром, остроухий следопыт в одной руке держал прут с уловом, а в другой – нечто, напоминающее тряпичный узел, в котором что-то шевелилось. И этот узел сооружен был из того, что ранее служило набедренной повязкой.

– Костер – это хорошо, это правильно, – одобрил Нэл, садясь на корточки у воды и начиная чистить рыбу. – А это раки, – кивнул он на узелок. Собственная нагота эльфа явно не смущала, словно он привык вот так находиться голышом в обществе малознакомых… хм, кого?

– Вот это едят? Лучше рыбой занимайся, – с сомнением заметила девушка, направляясь к воде, и без всякого стеснения скинула одежду, оставшись в том, что можно было обозначить как нижнее белье. Но тугая повязка, прячущая грудь, уж точно не походила на таковое. Нэринилор нервно сглотнул и побледнел. До него начал доходить весь ужас ситуации: его напарником оказалась… женщина! А их следопыт боялся, как огня, и всех считал колдуньями. Сразу же вспомнились пламенные шары в таверне. Эльф попятился.