Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

• Название: Тринадцатая стихия
• Автор: Анджей Ваевский
• Жанр: Фэнтези

Что произойдет, если тому, кто ценит жизнь превыше всего, подарить нечто, что ценнее самой жизни? И что случится, если у него это отнять, вырвав даже саму память о том, что это "нечто" было? Какой ценой оплачиваются души, и кто эту цену назначает? Что может быть настолько необходимо и бесценно, что даже Бог прощает нарушение миропорядка из-за того, что кто-то стремится вернуть потерянное? Он всегда был одинок. И называл себя "сторожевым псом Перекрестка". И по чьему-то злому умыслу был обречен найти и потерять то, что для него стало важнее самой жизни. На этом его одиночество закончилось. Калейдоскопом разрозненных разноцветных стекол он идет к своей цели, даже не понимая, чего ищет, но, отчетливо осознавая, что без этого его жизнь не имеет смысла. Один за другим в его жизни возникают те, кто ему становится дорог. И ни одна встреча не происходит случайно. Его ведут, давая проводников. По дорогам и по времени. Чтобы вернуть утраченную ценность. Потерянные изумруды. Сам того не понимая, сумеречный эльф по имени Аш дал клятву и принял власть Тринадцатой стихии, ступив на ее непростые пути. И ему предстоит найти ответ на вопрос о том, чем или кем является самая загадочная из стихий, которой даже боги управлять не могут.

---

Из лесу выбрались перед самым рассветом: белый волк впереди, и Гинтра за ним следом. Не пройдя и десяти шагов от леса, зверь упал. Силы его покинули: слишком порвали его твари, потерял слишком много крови. Слишком… близко подошел к краю гибели. Оборотень подошел ближе и присел на корточки, размышляя, что же делать дальше – не потащит же человек на себе такую тушу? Но ответ пришел сам собой: едва рассветные лучи выглянули из-за горизонта, зверь сменил ипостась, даже не приходя в сознание. Перед Гинтрой лежал израненный мужчина. Эльф.

* * *

Аш почуял его сразу, как только тот подошел к лежащему на травяной подстилке эльфу. Большой кот, оборотень.

«Ну вот, наверное, и всё. Драться с ним я не смогу. Если еще и ночь сейчас – значит, голодный. Значит, не будет церемониться».

Эльфу не было страшно и не было грустно. Закон равновесия гласил, что так будет правильно. Так всё начинается и заканчивается. Только не всегда Аш соглашался с установленным порядком вещей… Он повернул голову, рассматривая подошедшего оборотня: большой кот, красивый сильный зверь. И ведь погибнет ни за грош, если попробует отобедать эльфом. В голове промелькнула ничтожная мысль о том, что с этим можно говорить. И Аш попытался.

– Я бы не советовал, в моей крови яд, и он тебе явно не по зубам. Да и просто так я свою жизнь не отдам, – в любом случае стоило предупредить кота об отраве. Друид не любил смертей по глупости.

Слова звучали хрипло. Воздух надрывно врывался в легкие, судорожными выдохами выходя наружу, мешая говорить. Даже от такого небольшого напряжения Ашу стало хуже, он заметно слабел. Добровольно становиться чьим-либо ужином в его планы не входило, но сейчас оставалось лишь уповать на разумность оборотня. И надеяться на защиту луны-покровительницы.

Кот склонил морду набок, словно насмехаясь над полумертвым эльфом, который еще и трепыхается. Потом развернулся и, отпрыгнув в сторону, скрылся из виду.

Это было странно. И совершенно непонятно. Ясно одно: оборотень явно сохранял рассудок даже в таком облике. Кот, хотя, правильнее было бы сказать – пантера, вернулся, положил к ногам сумеречника что-то (судя по запаху, зайца) и снова скрылся из виду, оставив друида в одиночестве. О его намерениях эльф не имел ни малейшего понятия, но смутно догадывался, что есть его кот не собирается, иначе уже сделал бы это. То ли не был голоден, то ли эльф ему по вкусу не пришелся, то ли у него были совсем другие планы.

«Странный оборотень. Или это я странный? Хотя нет. Его повадки не похожи на повадки здешних оборотней. Не в клане? Или новенький?»

Мысль болезненно зацепила: Аш слишком хорошо помнил, что такое – оказаться в этом мире, и слишком остро воспринимал новоприбывших. Иногда это выглядело чересчур цинично, но он никогда не оставался равнодушным к тем, кто попал сюда недавно и еще не успел освоиться. Было в них что-то ностальгическое.

– Ну, где же ты, почему так просто отступил? Или у тебя чего другое на уме? – шепот эльфа был едва слышен в тишине ночи.

«Наверное, это всё-таки был слишком странный оборотень. И этот заяц, положенный у моих ног».

Он вернулся. В другом облике, но запах остался прежним и ошибиться друид не мог: это был тот самый оборотень, огромный кот, но на сей раз в человеческой ипостаси. Более того. Он точно был разумен и умел говорить.

* * *

Он пришел в себя лишь на третьи сутки. Гинтра боялся, что ночью незнакомец снова станет волком, но этого не произошло. И оборотню оставалось лишь менять повязки на многочисленных ранах, на что ушли остатки одежды эльфа, периодически отстирываемые от крови в ручье. Да пару раз выслушивать бред своего подопечного, который и в таком состоянии не хотел так просто отдавать свою жизнь кому бы то ни было.

– Где я? – это было первое, что произнес незнакомец, наконец-то вынырнув из горячки.

– В моем жилище, здесь безопасно.

– Кто ты?

– Гинтра.

– Я тебя знаю?

– Нет. И вообще, говори поменьше, ты был на волосок от смерти, но всё же выжил, так что побереги силы.

Незнакомец прислушался к совету: замолчал и уснул. То ли поверил оборотню, что он в безопасности, то ли еще не полностью осознавал, где находится и что вообще происходит. И что произошло до того, как он попал сюда.

– Как я здесь оказался? – спросил он, пробудившись после суточного сна и явно слегка набравшись сил.

– Я тебя сюда принес. Не оставлять же среди пустыря, – спокойно ответил Гинтра. Жизни спасенного уже ничто не угрожало: он выкарабкался из зыбкого плена лихорадочного бреда, и хоть был очень слаб, но на поправку шел быстро – удивительно быстро. С другой стороны, раз он оборотень, то и раны должны заживать скорее. По крайней мере, так посчитал кот.

– А как я там оказался?

Гинтра вздохнул и попытался вкратце рассказать то, что видел сам. Когда дошел до превращения воина в волка, незнакомец даже попытался подскочить. Это не могло остаться для его собеседника незамеченным.

– Чему так удивлен? Ты разве не оборотень?

– Нет, я эльф.

– Похоже, ты не знаешь, что стал оборотнем. Хм, тебя заколдовали, – Гинтра попытался придать вес своим словам, но незнакомец только слабо ухмыльнулся.

– Хотел бы я увидеть наглеца, который осмелился меня заколдовать. Нет, это моя вторая ипостась – волк. Просто ему слишком рано было пробуждаться, – произнеся так много слов, он откинулся на подстилку и тяжело задышал. И все же в его словах была такая уверенность, что Гинтра понял – он кто-то очень непростой. Сильный маг? Но почему сражался на мечах? Или же его магия не подходит для боя?

– Ты того, не напрягайся. Хоть и быстро поправляешься, но сил у тебя еще мало.

– Если не убили, значит выживу. Друид от ран не умирает.

– Друид? Это твое имя?

– Нет, мое имя Аш.

Неделя промелькнула незаметно. Узнав, что его вещи тоже здесь, Аш отыскал в сумке зелье и быстро пошел на поправку. И всё же, несмотря на лекарство и регенерацию друида, раны затягивались слишком медленно. Гинтра охотился на кроликов и временно отложил свои походы в Проклятый лес, выхаживая эльфа. Но вот с одеждой возникла проблема. Из той, что была на Аше изначально, остался относительно целым только плащ. У оборотня тело прикрывала лишь травяная юбка. А еще, присматриваясь к своему спасителю, хозяин леса понял, что тот не обычный оборотень, не рожден таким. Обращен магией и проклят. Такое маги замечают сразу. Бывший человек. Чуть выше среднего роста по человеческим меркам и по ним же – среднего возраста, не молод, но еще не стар. Поджарый, словно гончий пес, жилист, худощав. Черные волосы длиной до плеч. На бледном лице с заостренными чертами тревожные зелено-карие глаза. Кошачьи. Клеймо оборотня.

Сумеречник протянул Гинтре кошель и плащ и велел сходить в деревню и купить одежду. Сам он не мог без посторонней помощи дойти и до ручья, так что оставалось полагаться лишь на оборотня.

– Я к людям не пойду, – мгновенно заартачился Гинтра.

– А где ты здесь людей увидел? Раз мы в предгорьях недалеко от Проклятого леса – значит, в клане оборотней. Здесь нет людей, здесь все такие же, как ты. Ну, не все, конечно, обращенные магией. Большинство местных жителей родились такими, зверолюды они.

– А… э… это здесь нормально? – растерялся кот.

– Здесь многое нормально, иногда такие «нормальные» попадаются, что диву даешься.

* * *

Клан оборотней был самым спокойным и миролюбивым на Перекрестке. Зверолюды терпимо относились ко всем расам, если те их не трогали, конечно же. Они предпочитал жить уединенно, особенно те, чья звериная ипостась – хищники. Те же, кто был зверьем помельче, сбивались в небольшие селения и посвящали свою жизнь земледелию и скотоводству. В каждом таком селении были небольшие базары: пара рядов лоточных. Там местные жители обменивались товаром, туда же заглядывали и странствующие торговцы, предлагая всевозможные товары, которых в селении не производили.

От общего уклада клана отличалась разве что столица. Хотя в сравнении с другими городами Перекрестка она была небольшой – в пару районов столицы Нейтральной точно поместилась бы и площадью и населением. И все же это был город. И правил этим городом, как и всем кланом, выборный глава. Большой Вожак, как именовали его оборотни. Под его началом состояло основное войско и клановая казна. Однако если начиналась война, то большинство жителей вступали в ополчение и примыкали к войску Вожака. Инорасовые звали правителя оборотней князем, хотя он такого титула себе и не присваивал. Само же правление больше походило на совет общин, куда входили представители каждого селения, и правитель всего лишь возглавлял этот совет, но его голос не был решающим, хоть и весомым.

Селение было небольшим – десятков семь дворов, по крайней мере, так показалось Гинтре при беглом осмотре. Крепкие добротные деревянные срубы домов под тесовыми крышами, обширные подворья. Вокруг селения – поля и огороды, чудь дальше – пастбища для выпаса скота. По укатанной телегами грунтовке улиц носятся детишки, играя в салки. Гинтра вошел в распахнутые ворота и застыл, глядя на умиротворенность сельской пасторали. Поверить в то, что это оборотни, было сложно. Сам он всегда считал себя монстром и не мог представить, что можно жить вот так, являясь зверем. Может, Аш все-таки ошибся, и это люди, как и думал Гинтра всё время, живя бок о бок с ними, но не приближаясь?