Андрей Погудин - Безумие стали

• Название: Безумие стали
• Автор: Андрей Погудин
• Жанр: Фэнтези

- Ты будешь гонцом. Как это каким? Ты что, гонцов не видел? Это такие люди, которые привозят добрые или злые вести, а их в зависимости от этого одаривают золотом или рубят головы. Теперь понятно? Вот. Ты будешь гонцом злым.

---

«Невеста Придона» выглядела как обычно. Блестели начищенные щиты по бортам, парус покоился в мягких объятиях снастей, на верху мачты развевался флаг Северина. Нос касатки всё также украшала грудастая красавица – сегодня на её лице застыло мечтательное выражение. В хмурое небо целилась кормовая баллиста, установленная над капитанской каютой. Вся команда выстроилась на причале, не решаясь вступить на палубу заболевшего корабля. Свен погладил теплые перила трапа и коротко приказал:

– Рассказывай!

– Да тут и рассказывать особо нечего, милорд, – пробормотал Ант. – Начали готовить касатку к походу, а люк не желает открываться. Мы уж и багром поддеть пробовали, и копьями – ни в какую, будто что держит с той стороны. Осталось только рубить, но решили сначала вас дождаться.

– И правильно сделали.

Свен прошел по трапу, Парк двинулся следом. Достигнув решетчатого люка, эрл присел на корточки. Через отверстия виднелось просмоленное днище, край тюка с парусиной и обрывки веревок. Никого, конечно, в трюме не было. Северин взялся за позеленевшее кольцо и легонько потянул. Ничего. Дернул сильнее – без толку. Створки словно заколотили гвоздями, вот только снаружи не видно ни одной шляпки. Свен погладил мореное дерево и замер, ощутив ладонью мелкую дрожь. Касатка приветствовала своего капитана, но принимать что-либо в утробу отказывалась – это Китобой различил безо всяких сомнений. Что ж, посмотрим, как ты поведешь себя в море, подумал он, а позже осмыслим и твои причуды. Ант заглядывал через плечо. Свен хлопнул по люку и поднялся.

– Распределите груз на бак и ют! Ничего страшного, просто наша любимица немного капризничает, разберемся. Я иду с вами!

Дружинники облегченно выдохнули – раз эрл сказал, так тому и быть. Уже без опасения стали сносить на корабль провизию, оружие, вещи. Свен прошелся по палубе, разглядывая знакомую, родную до последнего сучка ладью, но ничего подозрительного не заметил. Весла всё также свободно ходят в уключинах, поскрипывает привычно мачта, новых трещин в бортах нет, древесина не бухнет.

– Разберемся, – уже более уверенно повторил эрл. – Ант, пусть королевские касатки развозят воинов и плотников в намеченные деревни на берегу, а мы двинем к Рамстоку. Если кабистанцы соберутся напасть вновь, лучшего момента не придумать.

– Согласен, милорд. Здесь шторм только начал стихать, а они уже могли миновать Раверхолл. Однако, у нас всего пять кораблей, а их не менее дюжины. Не хочу показаться трусом, сэр, но соотношение не в нашу пользу.

– Не волнуйся, Ант. Знакомая рыбка под названием «соленый гребешок» донесла мне, что там собралось одно отребье. Тем более, мы всегда можем попросить помощи у адмирала Янга. Дарий, Халик, вы захватили мой доспех?

* * *

Моряки еще всходили на палубы королевских кораблей, а пять касаток Северина уже торопились к выходу из бухты. Свен стоял на носу «Невесты» и прислушивался к ладье, почти ощущая, как ласкают форштевень волны и леденит обшивку еще холодное море. Громада Черного Клыка проплыла слева, гребцы втянули весла. Хлопнул косой парус. Касатка метнулась вперед, проявив новую сущность. Как и любой толковый мореход, Свен мог по барашкам волн, движению облаков или полету чаек определить направление и силу ветра. То, что сейчас происходило, никак не могло быть правдой – подсказывал опыт. Ладья неудержимо рвалась в море, словно её подхватил ураган.

Свен вцепился в фальшборт. Тут же, как и в гавани, он почувствовал дрожь обшивки, а в голове проявился образ хищного дельфина, давшего название военным ладьям. Корабль радовался просторам моря и стремительно мчался по волнам, не слушаясь руля. Остальные ладьи отстали. Оглянувшись на растерянную команду, Свен приказал спустить парус. Дружинники поспешили выполнить команду. К всеобщему облегчению, «Невеста Придона» потихоньку замедлилась и, наконец, остановилась.

– Что это было, милорд? – спросил Парк, не отпуская леер.

– Думаю, в нашу касатку вселился дух. Причем очень резвый.

– А мне даже понравилось, – неожиданно сознался Ант. – Этак мы любого пирата догоним и прищучим!

– Вот только сначала научимся управлять этой щукой.

Свен шел по палубе, не убирая рук с фальшборта. Показалось, или ближе к баку дрожь сильнее? Эрл достиг деревянной красавицы на носу ладьи и коснулся застывших волос. Пальцы ожгло холодом. Так вот ты где прячешься! Одновременно с этим Северин почувствовал недовольство сущности, облюбовавшей его корабль. Она хотела лететь по волнам, не отягощенная ни лишним грузом, ни приказами кормчего. Она хотела свободы! Я тебя не держу, мысленно сказал эрл и тут же услышал ответ: душа не могла покинуть ладью. Экзор тебе поможет, подумал Свен. Сущность зашлась в немом крике, она боялась Черного монаха! Безмолвный спор продолжался недолго – призраку по возможностям трудно тягаться с человеком из плоти и крови. Северин открыл глаза. На него с тревогой смотрел Ант.

– Милорд, как вы себя чувствуете? Нас уже догнали остальные, а вы застыли столбом и не слышите ничего.

– Я разговаривал с ней.

– С кем?

– С Невестой. Ей понравилось это имя и мы пришли к некоторой договоренности. Поль, Ракун! Сложите груз в трюм, люк открыт. Эта девушка была в Шайламе дикой всадницей, Ант. Я пообещал, что буду иногда предоставлять ей власть над нашей касаткой – она при жизни покорила степь, а теперь мечтает завоевать море. Со своей стороны Невеста обязалась во всем слушаться истинного хозяина скакуна, то есть меня.

– Женщина на корабле? Раздери её даймоны! Извините, милорд, вам, конечно, виднее.

– Ничего, Ант. Я сам немного потрясен, не каждый день разговариваешь с духами. Глядишь, так и с катапультами начнешь общаться, – сказал Свен и тут заметил окружившую их команду. – Ну, чего рты разинули? За работу! Поднять парус! Курс на Рамсток!

Сигнальщик замахал флажками, успокаивая капитанов остальных касаток. Парус выгнулся горбом, ладья вновь рванулась вперед, но тут же сбавила ход, словно устыдившись свой прыти. Свен кивнул и спустился в каюту, где раскурил любимую трубку. До побережья Рамстока путь не близкий, они еще успеют познакомиться с Невестой поближе…

Кругом расстилалось бурое после шторма море. Остались позади Персты и южная оконечность Мантаросса, касатки миновали скалистые рифы, где обитали ушастые тюлени. Меж волн то и дело мелькали блестящие тела: самки держались подальше от кораблей, а могучие сивучи выныривали чуть ли не у самого борта, заслуживая восторженные крики воинов. Кто-то даже потянулся к гарпуну, но Свен осадил – не время для охоты. Он не уходил с бака и рассматривал виднокрай в подзорную трубу, но пока не замечал ничего подозрительного. Погода налаживалась, рыбаки покидали сделанные из плавуна домики. Неказистые баркасы бороздили прибрежные воды, вылавливая принесенную бурей добычу и съедобные водоросли. Скоро вернутся с глубины сбежавшие крабы и рыба, тогда уж и вступят в дело длинные неводы, сохнущие сейчас на распорках, а из городов подтянутся на телегах купцы.

Ветер благоприятствовал плаванию. На следующий день выглянуло солнце, команда повеселела и затянула песню. Свен распорядился достать из трюма бочонок эля, чтобы традиционно отметить время окончания штормов. Теперь до самой осени Беломорье будет радовать капитанов спокойствием, лишь изредка принося с севера айсберг или озаряясь вспышками молний, когда Вай начнет чистить небо от облаков. Новая сущность никак не проявляла себя, затаилась и терпеливо ждала обещанного. А что еще остается делать призраку? Когда они беззвучно спорили, эрл со злости пообещал сжечь касатку, если дух не успокоится, только так и удалось вырвать клятву верности у бывшей дикой всадницы. Северин искренне недоумевал, как мужчины в далеком Шайламе допустили, чтоб над ними верховодили женщины. Матриархат создан для трусливых крестьян, но никак не для воинов!

Касатки шли вдоль побережья, на утро показались невысокие горы. В небо поднимались тонкие струйки дыма – кузни Сальцено работали без остановок, плавя руду. В небольшой бухте покачивались торговые и военные корабли, у причалов грузились несколько галер под флагом Кабистана. Северин решил переговорить с купцами, а заодно пополнить запасы свежей воды и пищи. Жаль, что морские суеверия запрещают брать на борт женщин, подумал Свен, иначе Руфина всегда путешествовала бы со мной, от стряпни нашего кока с ума сойти можно.

Старшина с несколькими дружинниками ушел за провизией, а эрл кивнул двум купцам, наблюдавшим за погрузкой галер.

– Приветствую, достопочтенные!

– Доброе утро, милорд! – произнес низенький кабистанец; высокий с достоинством поклонился. – Хотим поблагодарить вас за отмену пошлины на ремонт наших судов, это очень мудрое решение.

– Вести разносятся быстро, – пробормотал Свен и громче сказал: – Я стараюсь делать всё для удобства торговли. Вы шли вслед за штормом, или здесь пережидали непогоду?