Джулия Гарвуд - Королевский подарок

• Название: Королевский подарок
• Автор: Джулия Гарвуд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-015559

По приказу Вильгельма Завоевателя знатная молодая саксонка Николя должна была избрать своим супругом одного из нормандских аристократов. Выбор девушки пал на рыцаря Ройса, за высокомерием которого неуловимо угадывалось пылкое и нежное сердце. Николя намеревалась подчинить супруга своей воле, но вместо этого сама оказалась в сладком любовном плену…

---

Николя еще не пришла в себя от неожиданности происшедшего, как Ройс уже притянул ее к себе, обнял рукой за плечи и повернулся с ней к друзьям.

«Обращается со мной, как с вещью, – подумала Николя, – но, по крайней мере, поприветствовал как положено. Воистину понять его невозможно».

Это недоумение не покидало Николя на протяжении всего ужина. Ройс не обращал на нее никакого внимания. Со всех сторон ей расточали похвалы – и рыцари, и их дамы, но это мало трогало Николя. От Ройса она не услышала и слова одобрения.

Из-за перевязанных рук Николя не могла есть, но не допускала и мысли, что ее будут кормить. Она повернулась к мужу, чтобы прошептать ему это, но он просто засунул ей в рот кусок мяса. Николя ничего не оставалось, как прожевать его.

За столом царило веселье, все были заняты беседой. Похоже, что никто не обращает на нее внимания. Справа от Николя сидела Матильда, но она увлеклась разговором с мужем. Насколько Николя удалось расслышать, говорила королевская чета о детях.

Волей-неволей Николя пришлось согласиться, чтобы Ройс кормил ее. Хорошо еще, что он делает это так равнодушно. Он вполне мог перепоручить ее заботам Лоренса. Внезапно Николя поняла, что благодарна Ройсу за то, что он не привлекает к ней внимания.

– Барон Самуэль сказал, что позволит завтра снять повязки, – сказала она Ройсу.

Он кивнул, затем отвернулся и заговорил с рыцарем, которого Николя еще не встречала. Она толкнула Ройса под столом ногой, но он не повернулся к ней.

Николя чувствовала себя ужасно несчастной и одинокой, ее перевязанные руки лежали на коленях, они болели, и эта боль лишь усиливала ее подавленное настроение. Она заметила, что незамужние дамы бросают на ее мужа вызывающие взгляды. Николя придвинулась вплотную к Ройсу и хмуро окинула взглядом всех.

Барон сразу сообразил, что с ней происходит: его милая жена ревнует. Еще немного, и она окажется у него на коленях. Наконец Ройс сжалился.

– Тебе нравится здесь, Николя?

В ответ она грациозно повела плечами:

– Где ты спал ночью? – Николя отвернулась от Ройса и гневно посмотрела на страшную рыжеволосую женщину, пытавшуюся привлечь к себе внимание Ройса. – Я жду.

– Смотри на меня, когда спрашиваешь, – приказал он, терпеливо ожидая, пока она подчинится. – Я спал с женой.

– Но твоя жена я.

– Совершенно верно, – подтвердил он, приподняв бровь.

– Ты спал со мной?!

– Именно это я только что сказал, женщина.

– Не надо злиться. Я ничего не помню, поэтому и спросила. Так, значит, ты спал со мной?

Кажется, она никак не уяснит этого. Ройс набрался терпения. Когда Николя сердится, смотреть на нее одно удовольствие. А сейчас она точно сердится. Старается не хмуриться, но это ей никак не удается.

Ройс решил немного помучить ее.

– Вообще-то я спал под тобой. Ты была сверху. Она залилась пунцовым румянцем. Ройс рассмеялся.

Его громкий, раскатистый смех привлек внимание.

– Ты заставил меня спать на тебе?

– Ты сама захотела.

– Я выпила снотворное.

– Да.

Николя расправила плечи.

– Сегодня ночью ни за что не буду пить снотворное.

Ройс согласился, увидев, как она расстроилась.

Тут к Николя обратилась Матильда, но Ройс заметил, что его жена так и сидит, прижавшись к нему. Кажется, ей необходимо ощущать его рядом с собой. Ройс не понимал почему, но ему это нравилось. Как хорошо сидеть, обнимая ее рукой за плечи. Николя не пыталась скинуть его руку. Через некоторое время, когда Матильда закончила рассказывать какую-то смешную историю об одной из своих дочерей и повернулась к мужу, Николя, почувствовав сильную усталость, прижалась к Ройсу еще плотнее.

Она подумала, что для посторонних они с Ройсом – великолепные новобрачные, которые ждут не дождутся остаться наедине. «Отчасти так оно и есть», – подумала Николя. Ей действительно не терпится остаться с Ройсом. И как только это случится, она выскажет этому неотесанному мужлану все, что о нем думает. Боже, какой он бесчувственный! Каждый раз, когда она вспоминала, как он проорал ее имя и высокомерно велел подойти к нему, она закипала от возмущения. Настроение все больше портилось, но Ройс вдруг переменился. Он начал заботливо и нежно гладить ее плечи.

– Руки все еще болят, Николя? – прошептал Ройс ей на ухо.

Она затрепетала от радости. Голос его ласкал своей нежностью.

Николя понимала, что неприлично так прижиматься к мужу на виду у всех, но усталость брала свое, ей было уже все равно. И потом, в зале было довольно холодно, а от Ройса исходило необыкновенное тепло.

– Болят немного, но вполне терпимо.

Он нежно обнял ее за плечи. Так приятно! Ей так нравится идущий от него запах – такой сильный и чистый, такой мужской. И когда Ройс отвернулся и заговорил с другом, ей уже не казалось, что он забыл о ней, потому что он поглаживал ей то затылок, то предплечье, чтобы она все время чувствовала: он рядом, он не забыл о ней.

Неожиданно король Вильгельм поднялся, жестом призвал всех к вниманию и приказал сэру Клейтону выйти вперед.

Высокий худощавый мужчина с длинным тонким носом и впалыми щеками отделился от толпы и низко поклонился. Он был в пурпурном одеянии с ярко-красной накидкой через плечо.

Король сел, все тоже поспешили сесть, воцарилась тишина.

Клейтон широким жестом подозвал помощников. Два молодых человека в одинаковых одеждах встали по обе стороны от него. В руках они держали трубы.

Николя отодвинулась от Ройса и выпрямилась, она сгорала от любопытства.

Король хлопнул в ладоши. Помощники заиграли на трубах и шагнули вперед.

Клейтон шагнул за ними.

Ройс тоже не отрывал от них глаз. Он откинулся на спинку скамьи и подтолкнул Николя сделать то же самое.

Она посмотрела на Ройса и улыбнулась.

– Они споют для нас? – шепотом спросила она. Он покачал головой.

– Клейтон – герольд, – пояснил он.

Николя не поняла. Она знала, что герольд – живая летопись времен и важнейших событий. У саксонцев тоже были герольды, разумеется, и, хотя Николя знала их обязанности, она не понимала, с чем связано появление Клейтона на празднике.

– Он расскажет о битве при Гастингсе? – шепотом спросила она, нагнувшись к Ройсу.

Он покачал головой.

– Он расскажет одну замечательную легенду, Николя. Слушай внимательно. Ты быстро все поймешь.

Клейтон уже начал. Николя расслышала конец фразы о том, как важно было именем короля Вильгельма захватить обширное владение. Голос у герольда был сильный и красивый. Интересная история быстро захватила Николя. Клейтон умолк, посмотрел на Николя и улыбнулся ей. Потом, оглядевшись вокруг, продолжил:

– Три других нормандских рыцаря попытались захватить саксонцев. Но все они потерпели поражение.

Первым за трудное дело взялся сэр Грегори. Этот рвущийся в бой юный рыцарь, безотчетно храбрый и отчаянный, горел желанием доказать своему господину, что достоин его доверия. Он умолял поручить ему это дело, и, когда господин уступил его мольбам, рыцарь начал хвастаться перед всеми, кто только мог услышать, что вернется с победой меньше чем через неделю. Ведь, если верить слухам, обороной саксонской крепости руководит и не воин вовсе, а значит, победа будет легкой, даже недостойной воспевания. Грегори так уверовал в победу, что взял с собой всего лишь тридцать воинов и с легким сердцем отправился в путь.

Собравшиеся громко рассмеялись. Клейтон дождался, пока смех стихнет, и продолжил:

– Но вернуться с легким сердцем ему не удалось. Стрела, торчащая из бедра, мешала этому. Как только ее вытащили, он упал на колени перед своим господином. Голова его склонилась до самой земли. Признав поражение, рыцарь умолял нашего любимого Вильгельма обезглавить его, чтобы не дать умереть от позора.

Николя тихонько вскрикнула.

Король Вильгельм смеялся до слез и промокал полотняным платком уголки глаз.

Клейтон поклонился королю и продолжил:

– А слухи оказались правдивыми. Моего доблестного рыцаря победила женщина. Могу поклясться, Грегори и не пытался выдумать более правдоподобного объяснения. Как бы ни была унизительна правда, он сказал мне:

«Да, господин мой, обороной руководила женщина».

Клейтон опять замолчал, ожидая пока стихнет смех.

– Герцог Нормандский – ибо в то время наш господин еще не был провозглашен королем Англии – сложил за спиной руки и молча глядел на стоящего на коленях рыцаря. Господин наш одержал славную победу при Гастингсе, но прежде чем он овладеет Англией, ему предстоит выиграть еще не одно сражение. А люди его, как он сам сообщил мне, устали от битв. – После паузы Клейтон продолжил:

– Да будет всем известно, наш король Вильгельм – большой знаток человеческих душ. Он быстро подметил, что, как только Грегори, истекая кровью, вернулся в лагерь, воины Вильгельма оживленно столпились вокруг юного рыцаря, чтобы выслушать его рассказ. К тому времени, когда Грегори закончил повесть о своем поражении, все вокруг удивленно улыбались. Никто не верил, что нормандского рыцаря сумела победить женщина. Вильгельм рассказал мне, что эта загадка раззадорила его. Он во всеуслышание заявил, что она бросает вызов его воинам. Они сразу забыли про раны и усталость. «Кто примет вызов от моего имени?» – прокричал Вильгельм, наш предводитель. – Клейтон замолчал, ожидая, пока гости хорошенько рассмотрят того, о ком он говорит.