Джулия Гарвуд - Королевский подарок

• Название: Королевский подарок
• Автор: Джулия Гарвуд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-015559

По приказу Вильгельма Завоевателя знатная молодая саксонка Николя должна была избрать своим супругом одного из нормандских аристократов. Выбор девушки пал на рыцаря Ройса, за высокомерием которого неуловимо угадывалось пылкое и нежное сердце. Николя намеревалась подчинить супруга своей воле, но вместо этого сама оказалась в сладком любовном плену…

---

За все время, пока его вассалы присягали ей на верность, Ройс ни разу не взглянул на нее, хотя понимал, что она очень волнуется. Она постепенно придвигалась к нему все ближе и ближе и наконец крепко прижалась к его боку.

Король наблюдал за происходящим с возвышения. Когда последний из вассалов Ройса принес свою клятву, Вильгельм спустился вниз. Он похлопал Ройса по плечу, потом протянул руки, крепко обнял Николя и вернул ее Ройсу. Она еще не пришла в себя, а король уже похлопывал ее по плечу. От этого дружеского приветствия она чуть не лишилась чувств, но Ройс подхватил ее, поставил рядом с собой, обнял одной рукой за плечи и, как цепью, приковал к себе.

– Я очень доволен этой свадьбой, – объявил король и после небольшой паузы добавил:

– Вы сделали правильный выбор, леди Николя. Моя дорогая жена, как всегда, оказалась права. Она сказала, что ты обязательно выберешь моего любимого барона. Да, именно это она и предсказала.

Николя не сдержалась и улыбнулась. Забавно было видеть, как этот здоровяк теряет голову от любви к своей жене. Но и приятно тоже. Все видели, что они влюблены друг в друга. В их времена, когда зов сердца числился одним из последних в списке приоритетов при выборе спутника жизни, казалось просто чудом, что Вильгельм и правда любит Матильду и она платит ему тем же.

Они понравились Николя еще больше. Узы уважения и доверия между супругами напомнили Николя о ее собственных родителях. Господи, да что это с ней? Как может она испытывать такие теплые чувства к этому королю и его жене? Это же предательство!

Но предательство по отношению к кому? Уже прошло больше трех месяцев как мертв саксонский король. Нормандцы прочно обосновались на их земле, некому оказать им сопротивление. В голове у нее все смешалось. Нужно время, чтобы во всем разобраться.

Голос из толпы привлек ее внимание.

– А может, леди Николя остановила свой выбор на Ройсе из-за того, что он единственный рыцарь, которого она знает? Если бы за ней послали меня, она наверняка бы выбрала меня.

Это сказал тот самый рыцарь, который преградил ей путь, когда она направлялась сквозь толпу к Ройсу. Николя увидела, как он самоуверенно выходит вперед. Он улыбался, но улыбка показалась ей неискренней. Глаза его оставались холодными как лед. Он не понравился ей сразу.

Два вассала заняли места по обе стороны от хвастуна.

Николя даже не взглянула на них, пока Ройс не представил их официально..

– Николя, – произнес Ройс, – позволь представить тебе барона Гая и его верных вассалов, Моргана и Генри.

Барон Гай низко поклонился; его вассалы даже не склонили голов. Николя кивнула Гаю, потом посмотрела на вассалов. И тут же пожалела об этом. В их глазах она прочитала такую ненависть, что у нее перехватило дыхание и она задрожала всем телом. Николя мгновенно поняла, что у обоих – черные души, хотя тут же одернула себя – нелепо осуждать, совсем не зная людей.

Она крепче прижалась к Ройсу, но дрожь не проходила. Она убеждала себя, что они просто люди. Хотя и очень неприятные.

У Моргана были темно-каштановые волосы и карие глаза. Он был такого же роста, что и Генри, но волосы и глаза у Генри были гораздо светлее. Николя решила, что отвращение они вызывают из-за своего угрюмого вида.

Интересно, они ненавидят ее потому, что она саксонка, или потому, что она не выбрала их господина? Они ужасно грубы, и если это не порок, то что называется пороком?..

Король Вильгельм опять похлопал Ройса по плечу:

– Что ответишь барону Гаю? Ты тоже думаешь, что леди Николя выбрала бы его, если бы он сопровождал ее в Лондон?

Ройс пожал плечами. Николя испытывала непреодолимое желание толкнуть его в бок. Неужели обязательно стоять с таким скучающим видом? Она незаметно наступила ему на ногу.

– Возможно, – допустил Ройс.

– Моему другу просто повезло, – вставил барон Гай. Он перевел взгляд на Николя. – Теперь, уважаемая госпожа, вы навеки лишились возможности разделить со мной удовольствия жизни. – Он вздохнул. – Что ж, очень жаль.

Морган и Генри одновременно ухмыльнулись.

Почему Гай насмехается над ней и Ройсом? Она ничуть не сомневалась, что он именно насмехается, но не могла понять, чем это вызвано. Она посмотрела на Ройса. Интересно, как он относится к происходящему? Но по лицу Ройса ничего нельзя было понять.

– Ты желаешь нам благополучия, Гай? – спросил Ройс голосом мягким, словно летний ветерок.

Гай долго не отвечал. В воздухе повисло напряжение. Господи, да что же это происходит? Казалось, что разыгрывается какая-то пьеса, и только Николя не принимает в ней участия. Ей стало не по себе, будто непонятная угроза нависла над ними. Но Ройс только крепче обнял ее за плечи и прижал к себе. Страх исчез, но поведение Ройса все же оставалось непонятным. С этими нормандцами она чувствует себя совершенно глупой.

Гай так и не ответил на вопрос Ройса.

К ним подошло еще несколько вассалов с явным намерением послушать, о чем идет разговор. Лоренс тоже сделал шаг вперед.

Он был очень симпатичен Николя, наверное, потому, что не скрывал своих чувств и не пытался вести непонятную игру. Он метнул грозный взгляд в сторону Гая. Лоренс был просто в бешенстве. Он-то хорошо понял, что Гай пытается оскорбить его господина, даже если сам Ройс этого еще не понял.

– Конечно, я желаю тебе всяческого благополучия, – наконец снизошел Гай. – Просто я удивлен, – добавил он, пожимая плечами.

– Чем? – поинтересовался Лоренс.

Он сложил руки на груди и ждал ответа.

– Да, чем? – подхватила Николя.

Морган и Генри шагнули вперед. Николя показалось, что они хотят подчеркнуть свою верность Гаю и одновременно припугнуть Лоренса.

Один лишь Ройс по-прежнему оставался глух к происходящему и будто не замечал нарастающего напряжения.

– Меня удивило, что вы предпочли Ройса, – пояснил Гай. – Большинство женщин отпугивает его шрам.

Морган тут же кивнул в знак согласия. Генри оказался самым несообразительным – он усмехнулся.

Николя сняла руку Ройса со своих плеч.

– Вы говорите о знаке доблести на его щеке, барон? – Голос ее дрожал от гнева.

Гай не сумел скрыть удивления. В жилах этой маленькой саксонки – горячая кровь. Да, она прелестна!

У Николя глаза потемнели.

Гай почувствовал приятное волнение. Черт побери, что это? Он хочет ее.

– Знак доблести? – переспросил он. – Какое необычное название для увечья.

– Совершенны лишь юнцы, я же выбрала мужчину, – ответила Николя.

Эти слова глубоко задели Гая. Он покраснел от досады. Николя была уже готова на этом закончить, если бы своими следующими словами барон не привел ее в бешенство.

– Все отлично понимают, что со мной вы были бы намного счастливее.

Услышав это, Николя едва не взорвалась. Может быть, Ройса и не трогает такое высокомерие, но она чувствует себя глубоко уязвленной.

Но тут в дело вмешалась Матильда.

– Николя, – начала она звучным, мрачным голосом, – ты просто не понимаешь, что происходит, я должна объяснить странное поведение Гая. Дорогая моя, Гай очень любит различные состязания, но ему трудно смириться с поражением. Каждый раз, когда Гай состязается в силе с Ройсом, ему не везет.

Гай склонил голову и попытался скрыть ярость за личиной добродушия.

Теперь Николя понимала, как ей следует держаться. Она сознавала: то, что она собирается сделать, добавит ей несколько дней в чистилище, но сейчас это ее волновало меньше всего.

– Очень любезно с вашей стороны объяснить мне это, миледи, – начала Николя, – но я уже знала, что Ройс считается лучшим среди рыцарей короля Вильгельма.

– Откуда тебе стало известно об этом? – поинтересовалась Матильда.

– О, я давно слышала о Ройсе, – солгала Николя. – О нем рассказывали воины моего брата. Он стал живой легендой, рассказы о его подвигах переходили из уст в уста. Ройс был для всех самым страшным противником. – Николя повернулась и сочувственно улыбнулась Гаю. – Странно, но вашего имени я раньше не слышала, барон. Король Вильгельм громко рассмеялся:

– Ну что, получил, Гай? Вот и ответ на твой вопрос. Она бы выбрала Ройса, даже если бы привезти ее сюда поручили тебе.

Николя кивнула. Она улыбнулась Моргану, потом Генри.

– Да, – подтвердила она. – Я всегда получаю лучшее.

Гаю пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы улыбнуться.

– Я получил исчерпывающий ответ, – только и ответил он.

Кто-то выкрикнул тост за жениха, и напряжение спало. Гай поклонился и в сопровождении Генри направился в дальний конец зала.

Морган задержался. Взбешенный вассал был уже готов на дерзкую выходку, но Ройс помешал ему. Он легонько подтолкнул Моргана вперед, подальше от Николя, и сделал знак Лоренсу встать рядом с ней…

Ее муж даже не взглянул на нее – его тут же утащили друзья. Николя не успела даже узнать, какое впечатление произвели на Ройса ее слова.