Алексей Фурман - Дар

• Название: Дар
• Автор: Алексей Фурман
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-036853-4, 5-9713-2283-4, 5-9578-4174-9

Оборотень.

Проклятие маленького княжества, затерянного в Глухолесье. Он нападает ночами – и уносит все новые жизни.

Им может оказаться любой – простолюдин, воин, княжий приближенный… а то и вовсе пришлый человек.

Единственный, кому под силу найти оборотня – это Ведун, сам некогда побывавший в звериной шкуре.

Ведун выходит на охоту, однако цель его – не убийство «ночного хищника».

К оборотню надлежит применить таинственный дар – подарить ему новую жизнь в обмен на исцеление от проклятия.

Но почему Совет Семерых, коему подчиняется Ведун, готов запретить ему использование Дара?!

---

Ратники, пользуясь попустительством воеводы, давно уже прекратили свои упражнения и теперь, переминаясь для приличия с ноги на ногу (вроде как все разом остановились передохнуть), выжидательно поглядывали на ведуна.

Ответит? Струсит?

Ведун вынырнул из полудремы и, открыв глаза, неторопливо оглядел площадку. В дальнем углу у пенька притопывал и поводил плечами десятник Влад. Он был без оружия и без рубахи. Под загорелой кожей перекатывались литые мускулы без единой лишней жиринки. Судя по выступившей на коже испарине, Влад успел уже (даром что пришел после ведуна) как следует размяться.

Ведун медленно, будто нехотя поднялся, покрутил шеей, расправил плечи.

– А что, – обращаясь вроде как сразу ко всем присутсвующим, заговорил он. – Не найдется ли здесь кого, кто не отказался бы со мной силой померятся? К примеру, на руках.

Ратники одобрительно зашумели. Влад, насмешливо хмыкнув, приглашающе хлопнул ладонью по пню. Потом, спохватившись, оглянулся на воеводу. Ильнар внимательно посмотрел на десятника, а потом стиснул челюсти и молча отвел глаза.

Ни за что иное, кроме как за разрешение, это принять было нельзя, и воевода это знал. Он чувствовал, что поступает неправильно: негоже было втравливать парней в дело, в котором сам уже оплошал. На то он и воевода, чтобы идти вперед и показывать остальным пример, а не выставлять впереди себя сопляков после того, как сам дал маху!

Однако уязвленная гордость упрямо перечила гласу рассудка. Против своей воли воевода упрямо выискивал во вчерашних действиях ведуна какую-нибудь подленькую хитрость, подвох, на который не стыдно словиться настоящему воину, помнящему свою честь. Да и потом, быстрота это одно, а сила – совсем другое. Из всей княжеской дружины одолеть Влада в борьбе на руках мог только сам Ильнар. И если Влад сейчас выиграет…

А если проиграет? Воевода упрямо отворачивался от этой мысли. Ну не мог худосочный ведун перебороть в честной игре богатыря Влада! Никак не мог.

Ведун не спеша приблизился к пню, примерился, поставил локоть на гладкий срез. Влад, пряча улыбку, встал напротив. Совсем не богатырская рука ведуна утонула в широченной ладони десятника. Ратники обступили рукоборцев, не забыв, впрочем, оставить проход с таким расчетом, чтобы было видно и воеводе, который не удосужился сдвинуться с места.

– Готовы? – один из ратников накрыл ладонью сцепленные руки ведуна и Влада. – Как скажу «три», ломите, что есть мочи!

Ведун бросил исподлобья быстрый взгляд куда-то наверх. На опоясывающем княжескую башню балконе появилась княжна Илана в сопровождении старой няньки. Глянув вниз, на то, что творилось во дворе, княжна остановилась. Старуха потянула было ее за рукав, но девица норовисто дернула плечиком, и няньке пришлось смириться. Княжна определенно желала знать, чем закончится поединок.

– Раз… Два… Три! – Ратник отдернул руку, и…

Ровным счетом ничего не произошло. Скорой победы Влада, в которой все присутствующие были почти что уверены, не случилось. Мускулы десятника вздулись, лицо покраснело от напряжения, на шее проступили натянутые жилы. И… ничего!

Рука ведуна ни на волосок не сдвинулась с места. Сам он стоял с таким видом, будто вообще не прикладывал никаких усилий и не ощущал чужого сопротивления.

Воевода нахмурился и досадливо скрипнул зубами. Все-таки надо было вмешаться! Да теперь чего уж – поздно. Ратники удивленно переглядывались. В повисшей тишине как Гром прозвучал тихий шепот одного из них: «Колдовство…»

Здоровенные парни с опаской попятились от пня. В глазах десятника промелькнуло беспокойство, однако он быстро совладал с собой и хватки не ослабил. Ведун снова стрельнул глазами наверх.

Неподвижно застывшая княжна, прижав к груди сжатые кулачки, не мигая смотрела на борющихся широко раскрытыми глазами. Губы ее слабо шевелились.

Напряжение нарастало. Воевода совсем уже собрался вмешаться, чтобы не дать опозориться еще и десятнику, но тут рука ведуна дрогнула. Очевидно, подвела его выносливость, а может, колдовской силы не хватило. Ратники замерли, не в силах поверить своему счастью: Влад медленно, но уверенно гнул руку ведуна к поверхности пенька. Еще немного, еще чуть-чуть…

Все!!!

Тишина взорвалась оживленными возгласами зрителей, Влад с победным выкриком припечатал пенек кулаком. Княжна, не в силах сдержать захлестнувшие ее чувства, подпрыгнула и захлопала в ладоши. Кроме ведуна, это заметил один лишь воевода. Заметил и, неодобрительно нахмурившись, покачал головой. Старая нянька решительно ухватила Илану за руку и потащила прочь с балкона.

Воевода перевел взгляд на Влада, и лицо его просветлело. Ратники без всякого почтения хлопали десятника по плечам и наперебой поздравляли его с победой. Ведун, потирая проигравшую руку, усмехнулся:

– Силен ты, десятник!

– Ну, ты-то тоже не из слабых, – великодушно признал Влад. – Разве что выносливости тебе не хватает.

– Ну да, ну да, – рассеянно покивал ведун, отворачиваясь от пня. Проиграв, он, казалось, разом потерял всякий интерес к воинским упражнениям княжеских ратников. Но теперь уже у них, вдохновленных потворством воеводы и победой Влада, пробудился самый живой и практический интерес к персоне незваного гостя.

Когда ведун уже направлялся к выходу с отведенной под воинские упражнения площадки, путь ему преградил еще один боец.

– А вот слышал я еще, что кроме силы своей богатырской (за спиной ведуна послышались ехидные смешки) славятся ведуны еще и тем, что в драчке кулачной уж больно сильны. Дескать, от стрел уворачиваться могут, а уж голым кулаком в них и подавно не попасть! – ратник с ехидцей глянул на ведуна. – Это-то хоть правда?

Ободренный победой товарища, парень держался уверенно, и в глазах его не было ни тени страха или сомнения. Да и то – чего бояться-то?! Ясный день, вокруг свои, а чужак… На пеньке хваленый ведун сплоховал, и это сильно уронило его в глазах молодых ратников: выходило, что и сам-то он не больно могуч, и колдовство его недалекий предел имеет. А раз так, то почему бы и не заехать ему разок в ухо для науки, чтоб сильно нос не задирал?

Ратник, конечно, слышал, что у ворот ведун поймал стрелу, да только не очень-то в это верил. Поди стрельнул горе-лучник с перепугу кое-как, а потом и напридумывал себе оправданий! О том, что жрец – который редко что делал наобум да на авось, – вызвал ведуна не забавы ради, а для истребления оборотня, ратник вспомнил как-то мимоходом, и мысль его на этом не застряла. Мало ли – может, супротив нежити да с колдовским мечом в руке он и герой, а вот устоит ли против доброго кулака?

Ведун со вздохом посмотрел парню в глаза и спокойно предложил:

– А ты испытай.

Ратник, которому только того и было надо, расцвел, но на всякий случай оглянулся на воеводу. На того победа Влада тоже произвела самое благоприятное впечатление. Ильнар добродушно усмехнулся и пожал плечами. Попробуй, дескать, если охота, только гостя дорогого ненароком не зашиби. Ратник кивнул в ответ: все, мол, будет в лучшем виде, и повернулся к ведуну.

– Ну дык, как биться станем?

– Да как хочешь, – пожал плечами ведун.

– Ну тада так, – ратник деловито потер ладони. – Кто первым другого наземь опрокинет, тот и выиграл. Идет?

– Идет, – равнодушно кивнул ведун.

Парень крутнул бычьей шеей, переступил с ноги на ногу, лениво повел плечами и… Мгновенно выстрелил ведуну в лицо растопыренную пятерню. Не для того, чтобы ударить, нет – перекрыть обзор, заставить дернуться, раскрыть свое движение. Ведун не шелохнулся, и это было его большой ошибкой. Ладонь ратника, не коснувшись ведуна, отдернулась вниз, освобождая путь пудовому кулаку, который по пологой дуге влетел в лицо чужака. Должен был влететь.

Ведун чуть склонил голову на сторону, малость развернул плечи и ласково подтолкнул ратника снаружи в плечо бьющей руки. Не успевший ничего понять парень кубарем полетел мимо ведуна на камни двора. Тут, вскочив на ноги, он растерянно закрутил головой в поисках обидчика.

– Ну что? – спокойно поинтересовался ведун. – Я выиграл?

– Ну уж нет! – побуревший парень набычился и сжал кулаки. – Так дело не пойдет. Не ты меня опрокинул – сам сплоховал. Давай еще раз!

Ильнар нахмурился: дело принимало нехороший оборот. А с другой стороны – первый раз парень только примеривался, шутковал, а уж теперь точно врежет во всю силушку да и осторожность соблюсти не забудет. По собственному немалому опыту воевода знал, что будь ты хоть каким увертливым, а уйти от того града ударов, который может в считанные мгновенья обрушить на противника хороший боец, у тебя примерно столько же шансов, сколько увернуться от настоящего града. Хоть разок да зацепит, и уж тогда ведуну мало не покажется! Только вот как на это посмотрит князь? Ильнар отыскал взглядом Влада и по его нахмуренному лицу понял, что десятника одолевают те же сомнения. А и шут с ним! Воевода тряхнул головой – сам напросился!