Уильям Форсчен - Смертельный гамбит

• Название: Смертельный гамбит
• Автор: Уильям Форсчен
• Жанр: Боевая фантастика

«Смертельный гамбит» — второй роман трилогии американского фантаста У. Форсчена. Основное развлечение кохов — правящей верхушки обитателей планет Магелланова Облака — ставки на участников войн, организуемых в изолированных отсталых мирах. Главного героя, Элдина Лариса, обвиняют в нарушении правил при устройстве последней игры-войны, в результате которой многие представители элиты понесли колоссальные убытки. Вместе с Корбином Габлоной и Сигмой Азерматти Лариса высылают на планету Дыра, где неожиданно для себя все трое становятся обыкновенными «разменными фишками» дьявольской рулетки.

---

– А что еще я могу сделать? - возразил Ярослав. - Исследования не дают мне скучать.

– Но ты мог бы попытаться помочь Элдину.

– Как?

Не в силах найти ответа на этот простой вопрос, она устало опустилась в единственное пустое кресло, скрашивающее интерьер маленькой неприбранной комнаты.

– Ты и в самом деле переживаешь из-за него? - спросил Ярослав, бросив на девушку проницательный взгляд.

– Возможно, он единственный по-настоящему близкий мне человек из всех родственников, что у меня остались,- ответила Тия, и в ее глазах появились слезы.- Очень часто я вела себя с ним как последняя стерва. Он не раз предостерегал меня относительно Габлоны, а я думала, что им руководит старомодное ханжество. Он единственный человек, когда-либо принимавший во мне настоящее участие.

Ярослав откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

– Ты одинока, дорогая. Но это пройдет.

– Я так не думаю, - возразила она. - Я никому не верю. Если какой-то мужчина проявляет ко мне интерес, у меня сразу же возникает подозрение, что он интересуется мною только из-за моего статуса коха или по той причине, что когда-то я была любовницей этой жирной свиньи Габлоны и до сих пор имею на него какое-то влияние.

– Не забывай, - заметил Ярослав, - ты связана с семейством Габлоны кровными узами; Элдин же приходится тебе дядей только через свою бывшую супругу.

– Но он единственный, кого я интересовала как личность.

Тия отвела взгляд в сторону, стараясь взять себя в руки. Когда через несколько секунд она посмотрела на Ярослава, ее лицо снова было бесстрастным.

– Как я жалею, - тихо произнесла она, - что оказалась втянутой в эту авантюру. Если бы сейчас можно было все изменить.

– До сих пор игра могла развиваться лишь по одному сценарию, - сказал Ярослав. - Рано или поздно Корбин добрался бы до Элдина. Мы могли с этим примириться, пока у Элдина оставался шанс защитить свою жизнь в бою. Но как оказалось, определенные непредвиденные обстоятельства серьезно влияют на ход событий и, следовательно, на конечный итог игры.

– Ты имеешь в виду Надзирателей?

Ярослав улыбнулся и, поднявшись на ноги, выключил компьютерный терминал.

– Мне кажется, сегодня утром я обнаружил то, что искал, - сказал он. - Подозрение зародилось у меня с самого начала, но у меня в руках была лишь часть головоломки. Вот почему я не стал ничего говорить Элдину, решив, что нет смысла давать ему лишний повод для беспокойства.

Ярослав подошел к единственному шкафу, находившемуся в комнате, и, широко распахнув дверь, отступил в сторону, когда одежда, книги и пачки бумаги лавиной посыпались наружу. Белая облезлая кошка с разноцветными глазами выпрыгнула следом за вещами и, бросив беглый взгляд на Тию, снова скрылась. Ярослав обошел образовавшуюся на полу кучу и вскоре почти полностью исчез в шкафу.

– Я собираюсь отправиться в небольшое путешествие, моя дорогая, - крикнул он из темноты.

– Куда?

Старик высунул голову из шкафа и загадочно улыбнулся.

– Будет лучше, если я тебе этого не скажу. В ближайшее время атмосфера может сильно накалиться, и чем меньше ты знаешь, тем полезнее для тебя. Только окажи мне одну услугу. Заходи сюда время от времени и корми маленькую Таню. Я нашел ее, или, вернее будет сказать, она меня нашла несколько дней назад, и мы уже стали добрыми друзьями. Да, кстати, - сказал он, словно бы вспомнив что-то в последний момент. - Когда представится удобный случай, проверь деятельность любой из твоих семейных фирм, занимающейся космическими грузоперевозками. У меня возникли определенные подозрения. Возможно, они ничем не оправданы, но не исключено, что имеют под собой самые серьезные основания. Вот за чем я охотился. И вот почему я должен убедиться в том, что определенные события не произойдут.

– О чем ты говоришь? - озадаченно спросила Тия.

– Просто у меня появилась одна догадка или, если хочешь, другая часть головоломки. Ты сама все поймешь, если сделаешь то, что я тебе сказал.

Мгновением позже Ярослав выбрался из шкафа с потертой cумкой на плече. Быстро поцеловав Тию в щеку, он направился к двери.

– Когда ты вернёшься? - растерянно воскликнула Тия, пройдя за ним в тёмный коридор, где стоял сырой затхлый запах.

– Кто знает? - беспечно бросил Ярослав и, повернувшись, скрылся за дверью.

 ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 

–Это чистое безумие, - простонал Оиси, тревожно оглядываясь по сторонам. Северные ворота иностранного квартала находились у них за спиной и скрылись из виду после того, как они завернули за угол.

–Нам нужна еда, нам необходимо пополнить другие запасы, и, самое главное, нам требуется информация. Я собираюсь дойти до Седы, - решительно заявил Элдин.

–Но ты не должен выходить в город в таком сопровождении, - взмолился Оиси. - Это слишком опасно.

– Гафы присягнули мне, - прошептал Элдин. - Теперь я должен продемонстрировать, что готов доверить им свою жизнь.

Оиси промолчал, не желая признавать логики, содержавшейся в словах Элдина. Приведенный им аргумент был абсолютно справедлив. Оиси знал, что его прежний господин Асано поступил бы точно так же. Асано не стал бы безвылазно отсиживаться за стенами крепости. В тех случаях, когда возникала кризисная ситуация, он всегда предпочитал встретить опасность лицом к лицу.

Когда Элдин небрежно заявил, что он собирается посетить торговые ряды, гафы издали ликующие возгласы, и Оиси заметил, что его люди, переглянувшись, тоже обменялись одобрительными кивками.

Усиление отряда за счет гафов уже приносило свои плоды. Тридцать самураев под командованием Такаси остались охранять таверну и укреплять оборону, а другие восемь вместе с гафами сопровождали Элдина.

Поскольку день был не праздничный, улицы заполняли толпы Аль-Шиги, спешащих по своим повседневным делам. Молодые мужчины и женщины, одетые в плотно облетающие фигуру балахоны, прогуливались, разбившись на небольшие группы, и бросали на проходящих мимо чужеземцев взгляды, полные открытой враждебности. Мари, вызвавшаяся служить им проводником, держалась поближе к Элдину.

Культ Аль-Шига казался Элдину окутанным такой таинственностью, что в его представлении город должен был напоминать декорации плохого фильма со зловещими фигурами, притаившимися в темных переулках с ножами наготове, пустынными улицами, где Можно встретить лишь одинокого прохожего, крадущегося на какую-то секретную встречу.

Но даже в таком мире, как Дыра, населению приходилось решать самые будничные проблемы, независимо от того, насколько экзотичной была их религия.

Торговые ряды открытого рынка тянулись по обеим сторонам улицы, торговцы предлагали самый широкий ассортимент товаров. Искусно сотканные ковры были выставлены на обозрение рядом с изящными ювелирными изделиями из серебра, мебелью, изготовленной из редких пород древесины, фарфором и разукрашенными молитвенными карточками, которые, если их сжечь при соблюдении определенного ритуала, служили хорошим жертвоприношением.

Элдин находился в окружении продуктов примитивной цивилизации, где не существовало каких-либо технических устройств, и он находил эту перемену освежающей. Все, что он видел, было изготовлено руками мастеров, гордящихся своими творениями, и они оживленно и настойчиво призывали чужеземцев сделать покупку.

Продолжая двигаться по главному торговому ряду, труппа вскоре оказалась на территории продовольственного рынка, и Элдин сразу же понял, что примитивная цивилизация имеет и свои отрицательные стороны.

Они пробирались через груды гниющих отбросов. Когда товар портился до такой степени, что его уже нельзя было продать, торговцы просто сметали отбросы со своих прилавков на мостовую.

Культ Аль-Шига запрещал употреблять в пищу мясо, и поэтому в открытую продавались только растительные продукты. Здесь был большой выбор тропических фруктов и различных злаков с обширных полей, окружающих города. Некоторые предлагали грибы и грибовидные наросты, выращенные в пещерах, подогреваемых геотермальными источниками, которые густой сетью пронизывали поверхность планеты. Некоторые из растений при дневном свете выглядели просто отталкивающе. Одна из таких разновидностей привлекла особое внимание Элдина, поскольку он слышал о ней еще до того, как спустился на поверхность Дыры. Элдин замедлил шаг, чтобы повнимательнее рассмотреть диковинку.

Растение, достаточно точно названное «гниющий человек», представляло собой огромный, около двух метров, грибовидный нарост, напоминающий очертаниями разлагающийся человеческий труп. От центрального стебля отходило пять отростков. Один закруглялся в том месте, где должна находиться человеческая голова, а четыре других соответствовали рукам и ногам.

Чем больше растение напоминало человеческую фигуру, тем выше была его цена. Те, кто выращивал эти необычные растения, применяли множество трюков, скрещивали и подрезали отростки в молодом возрасте, чтобы заставить их принять нужную форму. Мастера своего дела, используя секреты, передаваемые из поколения в поколение, иногда выращивали настоящие шедевры с пальцами на руках и ногах, четкими чертами лица и длинными светлыми волосами.