Уильям Форсчен - Смертельный гамбит

• Название: Смертельный гамбит
• Автор: Уильям Форсчен
• Жанр: Боевая фантастика

«Смертельный гамбит» — второй роман трилогии американского фантаста У. Форсчена. Основное развлечение кохов — правящей верхушки обитателей планет Магелланова Облака — ставки на участников войн, организуемых в изолированных отсталых мирах. Главного героя, Элдина Лариса, обвиняют в нарушении правил при устройстве последней игры-войны, в результате которой многие представители элиты понесли колоссальные убытки. Вместе с Корбином Габлоной и Сигмой Азерматти Лариса высылают на планету Дыра, где неожиданно для себя все трое становятся обыкновенными «разменными фишками» дьявольской рулетки.

---

Прозвучала сирена, и в зале повисла напряженная тишина.

Большое табло, отражающее текущие котировки, внезапно погасло, а затем двухметровые буквы чрезвычайного сообщения заскользили по экрану.

На основании подтвержденных сведений, только что поступивших с поверхности Дыры, главный инспектор ксарн сделал официальное заявление для всех информационных служб о том, что Сигма Азерматти убит на тридцать первый день игры Корбином Габлоной.

Началось невообразимое столпотворение. Всего лишь несколько мгновений назад существовало более семи миллионов возможных исходов игры, и вот теперь их количество сократилось до сорока тысяч. Девяносто девять процентов опционов, недавно стоившие биллионы катар, за одну секунду превратились в бесполезные клочки бумаги. Произошло первое стремительное сокращение объема рынка.

Биржевые маклеры беспорядочно бегали из стороны в сторону, издавая возгласы отчаяния. В зале появились бригады медиков в белых халатах, которые уже давно ожидали своего часа. У нескольких маклеров случился инфаркт, а у многих других - сердечные приступы различной степени тяжести. В углу раздался сухой треск выстрела из «Эрика-10», но его хозяин оказался не слишком предусмотрителен, и после того как пуля прошла через череп самоубийцы, она поразила еще двух человек. Однако основная масса маклеров, понесших серьезные убытки, избрала более традиционный путь. Они толпами покидали зал, торопясь связаться со своими адвокатами, чтобы отдать им распоряжение приготовиться к защите. Вскоре многие ни о чем не подозревающие инвесторы с удивлением обнаружат, что их брокер продал все акции, чтобы получить «временный рабочий капитал».

Рынок сократился на девяносто девять процентов, но еще оставались десятки миллионов билетов, в сотни раз возросших в цене.

Блэки наконец удалось вырваться из зала и проскользнуть обратно в свой офис.

– Я успела буквально в последнюю минуту, - сказала она, устало опускаясь в кресло.

– Тебе не кажется, что твои действия были слишком очевидными? - спросил Курст, все еще испытывающий сильное беспокойство из-за той операции, которую они только что провернули.

– За вычетом стоимости проигрышных билетов, которые я покупала для маскировки, мы все равно увеличили наш капитал по меньшей мере на десять тысяч процентов. Мы можем вернуть инвестиции, которые я, если так можно выразиться, одолжила, и остальные деньги наши! Мне кажется, это был оправ данный риск.

Курст недоверчиво покачал головой. Страх быть пойманным Золой уступил место головокружительному ощущению от внезапно обретенного богатства, которое ему принесла игра на бирже.

– В бизнесе я способна перехитрить любого хитреца, - хвастливо заявила Блэки. - Я начинала не так давно, продавая гафам фьючерсные контракты на полистер. Теперь давай разработаем код для передачи информации, чтобы мы смогли заработать еще больше на следующем убийстве.

– Что они сделали?

Издав разгневанный возглас, Ульсак, верховный улла желтых, поднялся с дивана. Зажав в руке длинный нож, он пересек комнату и остановился напротив трясущегося от страха человека, принесшего неприятную новость.

– Повтори, что ты сейчас сказал,- медленно произнес он.

Все, кто служил Ульсаку, испытывали страх, когда посланник приносил известие, противоречащее отданным уллой распоряжениям или не соответствующее его планам.

– Все трое пытались убить друг друга, - промолвил вестник, молодой улла, стараясь не глядеть на Ульсака.

– И что же?

– Чужеземец по имени Сигма был убит тем, кого охраняют люди в черных одеяниях.

– А куда смотрели люди, которые должны были проследить за тем, чтобы этого не произошло?

– Их не оказалось на месте, - ответил вестник с легкой дрожью в голосе.

– Их не оказалось на месте! - воскликнул один из улл. - Они получили приказ, и ты лично был ответствен за его исполнение.

– Во время фестиваля синие проникли в иностранный квартал. Началось сражение, и мои люди покинули посты, чтобы помочь братьям, - запинаясь, ответил вестник.

– Проклятье! Чертовы идиоты!

Охваченный гневом, Ульсак собирался сказать что-то еще, но затем, вспомнив, что находится в окружении подчиненных, повернулся к ним лицом.

– Уходите. Все уходите! И подождите в прихожей, - проревел Ульсак.

Вернувшись к дивану, Ульсак устало опустился на мягкие подушки. Он понял, как это произошло. Те, кто находился на самых нижних ступенях иерархической лестницы, с подозрением относились к представителям других кланов. Так и было задумано - должна вестись постоянная тренировка боевых навыков, истинную цель которой знали только уллы и мастера Аль-Шиги. Но тем не менее эта глупая ошибка могла обернуться для него крушением всех планов.

Снова поднявшись на ноги, он прошел в свои личные покои, расположенные рядом с залом для аудиенций, и достал с полки книгу святого писания. Когда Ульсак открыл толстый том, из него выпало несколько тонких листков бумаги. Взяв листки в руки, он некоторое время их пристально рассматривал. Они были сделаны из материала, никогда прежде не виданного на Дыре, абсолютно белого, почти прозрачного, не похожего на грубый пергамент, используемый для книг святых писаний. Держа перед собой листки, он вспомнил о пережитом им страхе.

Сорок дней назад Ульсаку довелось тайно проникнуть внутрь Седы. Вечером к нему пришел посланник, как две капли воды похожий на человека, который появлялся прежде несколько раз, чтобы поведать о плане, настолько невероятном, что поначалу Ульсак отказался в него поверить.

Но первый посланник в конце концов сказал то, о чем только намекал в ходе предыдущих встреч.

– Пришло время скрытому Име показать свое истинное лицо, - прошептал незнакомец.

Эти слова попали в цель, словно посланник каким-то образом проник в тайные мечты Ульсака, мучившие его по ночам, а в последние годы постоянно руководившие его повседневными мыслями, делами и поступками.

Мог ли он на самом деле оказаться скрытым Имой? Тем, кто должен был наконец объединить Аль-Шигу, положить конец ссылке и вернуть свой народ к звездам, чтобы выполнить предначертанную ему миссию?

Слова незнакомца, словно семена, упавшие на благодатную почву, быстро дали побеги, и в конце концов он предложил Ульсаку доказать их истинность.

– Отправляйся со мной к Седе и поднимись к небесам. Там ты встретишься с архангелом, который передаст тебе ключи от Облака.

Поддавшись внезапно нахлынувшему страху, Ульсак убил посланника. На самом деле человек сам предложил себя убить, чтобы подтвердить правоту своих слов. Обнажив меч, Ульсак нанес ему смертельный удар. Но, к его удивлению, человек не умер, хотя его живот был распорот до позвоночника. Тогда Ульсак обезглавил незнакомца и испытал панический ужас, когда отрубленная голова прошептала ему следующие слова:

– Ты будешь Имой. Но сначала ты должен подняться к небесам, чтобы получить ключи.

На следующий день к нему пришел другой посланник, знающий о том, какая участь постигла его предшественника, и сказал, что архангел все еще ждет. Но если Ульсак откажется, то другой верховный улла откликнется на призыв обрести истинное величие.

Глубокой ночью Ульсак прошел вместе с ним к основанию Седы. Он чувствовал, что идет навстречу своей судьбе, поскольку до него любой Аль-Шига, осмелившийся подняться на башню до первого контрольного пункта, камнем падал вниз. Но в глубине души Ульсак знал, что если он откажется от этой попытки, то до конца жизни будет проклинать себя за нерешительность, думая о том, что могло бы произойти в том случае, если посланник говорил правду.

Вдвоем они вошли в стеклянный шар и начали подниматься к небесам. Прозрачная кабина замедлила ход у платформы, с которой падали все его предшественники. Но она почему-то не остановилась, а, наоборот, устремилась вверх с такой скоростью, что Ульсак закричал от страха, поскольку почувствовал, как его тело налилось свинцовой тяжестью.

Как верховный улла, Ульсак знал, что архангелы, обитающие на небесах, являются персонажами легенд, придуманных для того, чтобы дурачить простой народ, но когда поверхность Дыры оказалась далеко внизу, а над головой с необычайной яркостью засияли холодные звезды, то ему показалось, что, возможно, он раньше ошибался.

Наконец тяжесть покинула его тело, стеклянная комната замедлила ход, поднявшись к странной конструкции, похожей на большое здание, подвешенное к боковой поверхности Седы. К зданию был прикреплен продолговатый предмет. Внезапно Ульсак понял, что впервые за последние две тысячи лет последователь Аль-Шиги видит корабль, плавающий среди звезд, и в то же мгновение дверь в стеклянную кабину открылась.

Тут Ульсак узнал, что такое настоящий ужас. Если архангелы существовали на самом деле, то он видел одного из них.