Колетт Кэддл - Дело вкуса

• Название: Дело вкуса
• Автор: Колетт Кэддл
• Издательство: ТИД Амфора
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-94278-552-Х

Холодная ненависть и вражда – на закуску, горячая и нежная любовь как основное блюдо, а на десерт – свадьба. Непритязательная, но легкая пища для воображения. Предпочитаете поострей? Кому что нравится.

---

– Bien sur, разумеется. Спасибо, Стефани. – Он улыбнулся во весь рот и побежал на кухню.

Стефани небрежно перекинула черный шерстяной жакет через спинку стула и занялась почтой. Куча коричневых конвертов. Отлично! Когда через час в кабинет вошел Крис, она все еще просматривала письма.

– Мне нужно уйти. Возникнут проблемы, решишь их с Конором.

Стефани бросила красноречивый взгляд на часы. Ленивый ублюдок! Уже второй раз за неделю смывается с работы в обед.

Он нахмурился:

– Все под рукой. И вряд ли в такое время будут еще посетители. К тому же юному Конору не помешает практика.

Стефани и не подумала отвечать. Когда Крис ушел, она надела жакет и достала пудреницу – поправить прическу и макияж. Припудрилась, нанесла мазок коралловой помады на губы и, пробежав расческой по коротким волосам, спустилась в ресторан.

На минутку задержалась в дверях, впитывая атмосферу. Когда в «Ше ну» стекалось много посетителей, ее всегда пробирала приятная дрожь возбуждения. Большой зал был наполнен гулом тихих разговоров, от столика к столику незаметно и бесшумно сновали официанты. Снежная белизна скатертей резко контрастировала с темной зеленью стен и ковров. Огонь, весело потрескивающий в большом камине, смягчал некоторую официальность обстановки.

– Привет, Стеф! – Один из официантов, Лайам, застенчиво ей улыбнулся.

– Как дела, Лайам?

– Дел по горло, – бросил он на бегу. Свободных столиков не было; за пятью гости приступили к закускам, за тремя остальными ждали горячего. «Самое время появиться шеф-повару», – мрачно подумала Стеф и пошла на кухню – проверить, как справляется Конор. Из распахнутой двери ударила волна горячего воздуха. От шума закладывало уши: стучали ножи, молотки для отбивания мяса; повара покрикивали на младший персонал. Пестрое сборище людей, у каждого свой характер, свое прошлое, но всех их объединяла одна страсть. Стеф знала, что Пат способен вылить целую кастрюлю соуса, если его не устраивает консистенция или острота. Джордж, когда работа не ладилась, клял на чем свет стоит любого, кто подвернется под руку, а минутой позже распевал песни. Конор отказывался готовить говядину, если мясо недостаточно долго висело на крюке, и до хрипоты спорил с Крисом, требуя изменить меню из-за нехватки нужных приправ.

Кондитер Джон Куигли, напротив, ни с кем не разговаривал и ни к кому не придирался. Приходил первым, первым и уходил. Работал тихо, на совесть и лишь помаргивал, когда Крис срывал на нем злость. Стеф иногда казалось, что Джон слегка туговат на ухо. Хотя для тех, кто работает на Криса, это даже преимущество.

Быть менеджером в таком окружении – нелегкая работа. Бывали дни, когда Стеф приходилось выступать в роли судьи, психотерапевта. Случалось и такое, что она, закатав рукава, бралась за готовку. Чистое безумие… Но до чего же здорово!

Она подошла к Конору но, уловив сосредоточенность на его лице, повернулась к Пату, который готовил соус для глазированной утки. Вдохнула аромат:

– Пахнет вкусно.

Пат просиял:

– Попробуй! – и поднес к ее губам ложку. Она попробовала и кивнула головой, блаженно закатив глаза.

Но Пату этого было мало:

– Не слишком пресный? Может, еще приправить?

– Соус идеальный, – твердо заверила она.

Пат был одним из немногих в «Ше ну», кто прислушивался к чужому мнению. Большинство поваров не реагировали на замечания. В том числе исходящие от Стеф.

Она двинулась дальше, понаблюдала, как Марк перевязывает пучки стручковой фасоли немыслимо тонкими полосочками красного и желтого перца. Качая головой, поразилась его терпению. Рядом Джим идеальным конусом выдавливал на тарелку фирменное картофельное пюре от «Ше ну» из кондитерского шприца. Он взволнованно посмотрел на Марка. Тот критически оглядел его творение и бросил:

– Bon, хорошо.

Джим засветился от счастья.

Стеф зашагала к выходу, задержавшись у двери, чтобы оглянуться на поваров, которые не замечали ее, поглощенные делом. Возможно, Энни права и она с легкостью найдет другую работу. Беда в том, что ей не хочется уходить. Несмотря на проблемы и стычки с Крисом, ее место здесь.

ГЛАВА 2

– Да, Пэдди, я все понимаю, но… Да-да, я понимаю, что ты имеешь в виду, и я согласна… Уверена, Крис вовсе не то хотел сказать… – Подняв взгляд, Стеф увидела в дверях Конора, воздела глаза к небу и жестом пригласила его войти. – Да, Пэдди, извини за все. Уверена, Крису на самом деле небезразлично твое мнение… Да-да. Разумеется, конечно, безусловно, спасибо… Пока! Еще раз большое спасибо. – Она повесила трубку и стукнулась лбом о стол, изображая шутливое отчаяние. – О боже, на этот раз я точно его прикончу! Конор прыснул:

– Забавный разговорчик. Это был Пэдди Бреннан?

Стеф кивнула:

– Крис велел ему засунуть рыбу сам знаешь куда. И счет туда же.

– Наш босс – настоящий дипломат. На него всегда можно положиться.

– Ничего смешного, Конор! Нельзя так обращаться с людьми. У нас скоро не останется поставщиков. Что, если он начнет нападать на клиентов?

Она предложила Конору сигарету. Тот закурил и пристроил поудобнее свое длинное худощавое тело в кресле напротив.

– Поставщики уже давно к нему привыкли, Стеф. Зря ты так переживаешь. Пэдди поругается немножко, но не захочет ставить под удар свой бизнес. Какая-нибудь пара недель – и эти двое обо всем забудут и станут вместе выпивать.

– Ты прав, – кивнула она. – Я знаю, что унывать не стоит. Только вот…

– Он выводит тебя, да? Понимаю. Со мной ведет себя не лучше. Но нельзя иметь все сразу. Мне чертовски повезло. В свои двадцать четыре уже помощник шеф-повара. Чем больше он сачкует, тем больше опыта я набираюсь. Если бы не Джордж… – Он скривился.

Стеф понимающе кивнула. Джордж для Конора такая же заноза, как Крис для нее.

– Джордж не очень-то любит выполнять приказы. Нелегко, когда тобой командует молодой парень.

– Он все пропускает мимо ушей! – вспылил Конор. – В этом-то и проблема. Слушает только Криса.

– Они старые друзья.

– Мне плевать…

– Стефани, у тебя есть минутка? – Сэм прервал Конора, даже не взглянув на него.

Стеф вздохнула. Эта пара вечно на ножах.

– Сэм, ты разве не видишь, что я занята?

– Ничего страшного, Стеф. – Конор встал и проскользнул к двери. – Я позже зайду.

Стеф пожалела, что не может уйти вместе с ним. Сэм – хороший метрдотель, но жуткий брюзга и зануда, вечно скрипит, как несмазанная дверь, ноет по любому поводу. Конечно, если Криса нет рядом. Когда тот под боком, твердит лишь: «Да, шеф. Нет, шеф. Как скажете, шеф». Она выдавила любезную улыбку:

– В чем дело, Сэм? Что за срочность?

– У нас кончаются салфетки.

Стеф моргнула:

– И что?

– Заказывать салфетки – твоя работа, – брюзгливо заметил Сэм.

– Ты прав. Спасибо, что напомнил. Сегодня все столики заняты?

Метрдотель окинул ее страдальческим взглядом поверх расчетной книги.

– Нет. Свободны два столика на двоих или один на шестерых. В «Эндрюс лейн» сегодня премьера новой пьесы. Может, это привлечет клиентов? Давно пора подумать о рекламной кампании или провести какую-нибудь акцию.

Стеф ничего не ответила. Вряд ли новая пьеса привлечет посетителей. «Ше ну» не из тех мест, куда заглядывают случайно, исключая туристов, которые плохо знают город. Нужно как-то увеличить приток клиентов. Уже в третий раз за три недели в четверг пустуют столики.

– Возможно, это последствия рецензии Лавинии Рейнольдс, – наконец произнесла она.

Сэм насупился:

– Не такая уж плохая рецензия.

Стеф сделала большие глаза:

– Издеваешься? «Цены „Ше ну" растут, стандарты падают». Что может быть хуже? Лавиния на клочки нас растерзала.

– Может, пригласить ее еще раз? – предложил Сэм. – Объяснить, что у всех бывают неудачные дни.

– Возможно, это сработает, – нехотя признала Стеф. – Но приглашение должно исходить от Криса. Иначе Лавиния не согласится, а Крис ни за что не станет перед ней заискивать.

– Когда бизнес идет ко дну, не время задирать нос. – Повернувшись на каблуках, Сэм вышел из кабинета.

Стеф показала его удаляющейся спине язык. Но все же он прав. Надо будет поговорить с Крисом.

Через семь часов она ехала по мосту Ист-Линк, гнала на большой скорости, постукивая пальцем по рулю в такт песне, которую передавали по радио. Какая-то прыткая старушенция попыталась подрезать Стеф на повороте, и она сердито зыркнула в сторону нахалки.

– Даже не думай, бабуля! – проворчала Стефани. – Я опаздываю. Опять! – Шон ее убьет. Она опаздывает уже второй раз за неделю.

С Шоном Адамсом Стеф познакомилась более четырнадцати лет назад, на вечеринке в квартире Рут. Уже через месяц они стали неразлучны. А потом Рут умерла. И все было кончено. Шон получил работу в «Эппл компьютер» и уехал в Корк, Стеф каждый день вкалывала в банке. Шону не пришло в голову позвать с собой Стеф. Да если бы и позвал, она вряд ли откликнулась бы.