Брайан Толуэлл - Конан и раб змеиной королевы

• Название: Конан и раб змеиной королевы
• Автор: Брайан Толуэлл
• Жанр: Фэнтези

Занятые борьбой друг с другом, Конан и Тезиас рано сбросили со счетов силы Вечной Ночи. Мятежная стигийская принцесса Тхутмертари, служительница Сета, Князя Тьмы, из-за беспечности Конана получает в свои руки поистине кошмарное орудие – Тайну, которая меняет ход самой Истории. И вот уже реки крови смывают целые города Хайбории, волны ужаса катятся на Север, а Великий Змей Сет готовится покинуть Пределы Ада, чтобы владычествовать над миром людей. А на все это беспомощно взирает тот, кто совсем недавно был самым могущественным богом Хайборийского мира, а теперь – всего лишь РАБ ЗМЕИНОЙ КОРОЛЕВЫ.

---

– Вы видели его глаза? – спросил лейтенант.

– А что?

– Они… они… они были мутные! Точно Кардосо неделю в болоте пролежал!…

Тот-Амон был вполне доволен плотью, позаимствованной глубокой ночью у одного из постояльцев гостиницы Борталиса. Судьба по-прежнему улыбалась беглому стигийскому колдуну. К прочим удачам можно было прибавить и то, что этого самого Кардосо, как оказалось, хорошо знали во дворце. Благодаря чему Тот-Амону удалось миновать три поста стражи. Плана дворца он не знал, и поэтому приходилось плутать, разыскивая королевские покои. Унизиться до того, чтобы спрашивать дорогу у презренных солнцепоклонников, Тот-Амон не мог себе позволить: вместе со свободой к великому магу возвратилось его обычное высокомерие.

Вероятно, слух о наглом зингарце, без спроса путешествующем по королевскому дворцу, достиг очередного поста охраны. Здесь его уже ждали. Пятеро стражников стояли с обнаженными мечами, преграждая ему дорогу. Начальник – на сей раз это был капитан – громко возгласил:

– Именем короля, я приказываю тебе остановиться, Кардосо!

– Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью! – не блистая оригинальностью, ответил ему Тот-Амон.

Капитан побледнел, но отступать не стал.

– Стой, Кардосо, или я вынужден буду убить тебя, – с угрозой проговорил он. Стражники встали в боевую стойку.

Зингарец недовольно поморщился и остановился. Не говоря ни слова, он поднял левую руку. Тонкие губы под усиками что-то прошептали. Внезапно из зеленых изумрудов перстня возникли две крохотные молнии и поразили капитана в грудь. Капитан охнул и как подкошенный рухнул на пол.

– Колдовство! – с ужасом вскричал другой стражник. Спустя мгновение молнии настигли и его.

Трое оставшихся, не помышляя больше о нападении, с воплями бросились бежать. Изумрудные лучи догнали одного из них, второго настиг Тот-Амон, схватив за плечо, а третьему удалось скрыться.

Зингарец прижал пойманного стражника к стене. Руки Кардосо были холодными как лед.

– Не убивай меня, Кардосо! – взмолился трепещущий стражник. – Не убивай, во имя Митры!

Тот-Амон привычно поморщился при упоминании имени Солнечного Бога и, наслаждаясь страхом аквилонца, прошипел прямо в лицо ему.

– Я не Кардосо. Я могущественный маг Тот-Амон из Стигии…

Аквилонец стал бледнее смерти; имя Тот-Амона из Стигии было хорошо известно на Западе по леденящим душу легендам. И хотя в легендах отважный воитель Конан неизменно побеждал злобного Тот-Амона, молва наделяла владыку черных колдунов поистине несокрушимой мощью. Маг изображался чудовищным существом со щупальцами, лишь изредка принимающим человеческий облик. Издавна Тот-Амоном пугали непослушных детей в качестве последнего средства воспитания: «Вот придет Тот-Амон и заберет тебя!» Даже назвавшись Нергалом, маг вряд ли сумел бы внушить несчастному стражнику больший трепет. Стигиец понял, что в душе тот уже расстался с жизнью.

Тот-Амон встряхнул стражника.

– Король во дворце? Аквилонец судорожно кивнул.

– Я отпущу тебя, если ты отведешь меня к нему, – сказал маг.

Стражник закивал, точно смертник, радующийся отсрочке приговора. С уст его слетели слова:

– А вы… вы не отдадите меня Сету?

Стигиец усмехнулся, ничего не ответил и подтолкнул стражника. "Я сам до поры не имею желания общаться с Повелителем», – подумал маг.

– Веди меня к королю!

Чуть живой от страха, гвардеец побежал по коридору, не уставая трепетно кланяться Тот-Амону. Широкими шагами маг в облике зингарского наемника двигался за ним. Неожиданно стигиец услышал шум за спиной. Он резко обернулся. Отряд из дюжины гвардейцев с мечами и арбалетами преследовал его. Привел его тот последний, сбежавший стражник.

– Вот он, Кардосо! – вскричал сбежавший стражник. – Он убил капитана и еще двоих!

Не успели нацелиться арбалеты, как пленник мага не своим голосом завопил:

– Бегите! Бегите все' Это не Кардосо! Это волшебник Тот-Амон из Стигии! Он убьет вас!

Новость сия не способствовала поднятию боевого духа гвардейцев. Некоторые просто побледнели, другие разинули рты. Когда левая рука мага только начала подниматься, четверо из двенадцати сочли за благо ретироваться, другие были готовы последовать их примеру. Начальник, тоже в чине капитана, человек мужественный, никогда не сталкивавшийся с магией и не склонный по природе своей верить «страшилкам», скомандовал;

– Пли!

Три стрелы вылетели из арбалетов. Одну из них маг сжег в воздухе. Вторая вонзилась в его ногу, а третья – в грудь, туда, где сердце. Однако чужая плоть не ощущала боли, все равно что плоть мертвеца. Кардосо, вместо того чтобы свалиться мертвым, вынул вонзившуюся в грудь стрелу и с жуткой усмешкой на тонких губах переломил се пополам. Узрев это, еще пять стражников кинулись наутек. Отважный капитан бросился на зингарца с мечом. Быстр и ловок был он, но еще быстрее была рука Тот-Амона. «Черная ладонь Сета» прижалась к его груди, и капитан свалился замертво. Еще один оставшийся стражник попытался поразить мага, но Кольцо Сета сделало свое злое дело. Оставив за собой эти два трупа, стигиец обернулся к своему проводнику. Тот и не думал бежать, а только мелко трясся от страха.

– Полагаю, им этого будет достаточно, покровительственно произнес Тот-Амон. – Веди меня к королю.

У дверей королевской опочивальни его ждал неприятный сюрприз. Прослышав о пришествии во дворец знаменитого колдуна, аквилонцы не разбежались, как рассчитывал Тот-Амон. Человек тридцать, а то и все сорок преграждали вход в королевскую палату, ощетинившись мечами и арбалетами. Лица их покрывала бледность, но, судя по плотно сжатым губам, эти люди готовы были стоять против черного колдовства до последнего.

Тот-Амон нахмурился: совладать с таким отрядом трудновато будет. Пока он поразит их всех, кто-то успеет снести ему голову мечом. А без головы никак невозможно: душа покинет тело и даже чары не удержат ее. Поэтому следует показать этим презренным солнцепоклонникам, что он, Тот-Амон, более опасен, чем им кажется.

Маг резко приложил ладонь к груди пленника и громко выкрикнул заклинание. На глазах у всех тело стражника за полминуты съежилось и превратилось в высушенный труп. Раздались крики ужаса. В Тот-Амона полетели стрелы. Они не могли причинить ему вреда, но, когда колдун сделал шаг навстречу, защитники начали быстро вращать перед собой мечи. Это уже было опасно. Тот-Амон попятился, примиряюще поднял руку и воскликнул:

– Мне нужен только ваш король! Только король! Пропустите меня к нему и останетесь живы!

В ответ на него посыпались ругательства, проклятия и новые стрелы. Маг все больше напоминал утыканную стрелами мишень. – Свирепея, стигиец воздел левую руку и отдал приказ Кольцу. Изумрудные молнии поразили еще троих. Вдруг одна из стрел вонзилась Тот-Амону точно в глаз, и он, завопив от боли, завертелся на месте. Ведь, в отличие от тела, глаза были его собственными! Приметив уязвимое место врага, аквилонцы разразились ликующими криками. Теперь каждая стрела норовила достать второй глаз. Закрывая лицо руками, Тот-Амон сотворил вокруг себя защитную сферу.

Преимущество защитной оболочки было очевидно: стрелы щелкали о невидимый барьер и отскакивали. Но маг знал, что сильный удар тяжелым мечом способен пробить его. К тому же колдун не мог двигаться, так как любая перемена положения способна была разрушить целостность защиты. Сквозь барьер наружу не проникали и молнии магического перстня. Так и застыл Тот-Амон перед аквилонской стражей. Они ничего не могли сделать ему, а он – им. Маг сделал еще одну попытку договориться.

– Послушайте! Мне нужен только ваш король! Клянусь Сетом, я не причиню ему вреда. У меня есть важные новости для него. Пусть король Конан выйдет ко мне…

Тот-Амон осекся, ибо вдруг ни с того ни с сего лица воинов вытянулись в величайшем удивлении. Их командир, полковник, даже выдвинулся вперед и попросил повторить сказанное. Не чуя, где тут может скрываться подвох, Тот-Амон повторил…

Ответные слова полковника ошеломили его, убили, уничтожили! Он пошатнулся в изумлении, и защитная сфера едва не исчезла – к вящей радости осмелевших аквилонцев. Внезапно раскрылась дверь, и Тот-Амон увидел наконец того, к кому пришел за спасением. Как и полагается, в смоляных волосах короля сверкал золотой обруч Аквилонии. Необычная радость обуяла мага при виде заклятого врага, и он воскликнул:

– Хвала богам, варвар, ты жив! А эти презренные лгали, будто какой-то Джейк низверг тебя!

Здесь Тот-Амон узнал, что время изумляться еще только начинается. Король, решительно раздвинув ряды своих воинов, бесстрашно шагнул навстречу магу и громовым голосом пророкотал:

– Я – Джейк! Джейк Громовержец, король Аквилонии! Я сверг ублюдка Конана и сел на его трон. Тебе это известно, Кардосо. Хотел бы я знать, какого дьявола ты тут передо мной выпендриваешься?! Пьян, что ли? Или жить надоело?