Коллин Хичкок - Трепетное сердце

• Название: Трепетное сердце
• Автор: Коллин Хичкок
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-055371-6, 978-5-9713-9589-8

Прекрасной Николетте Карон грозит гильотина.

Конечно, прямых доказательств ее вины нет, но как объяснить смерть всех ее любовников при загадочных обстоятельствах?

Мужественный и дерзкий лорд Бастон уверен, что Николетта ни в чем не виновата, и намерен это доказать.

А если нелепые рассказы мисс Карон о якобы тяготеющем над нею ужасном проклятии, правда? Ну что ж, одержимый страстью мужчина способен на многое… даже сразиться со всеми демонами ада!..

---

Будучи заметной фигурой в криминальной полиции Англии, Лэнг пользовался признанием и уважением Скотланд-Ярда, граждан и, что самое важное, королевы Виктории. Репутацию он ставил превыше всего.

– Когда он придет на чай? – поинтересовался Деббер.

– Вообще-то он отказался, – ответила Дафна.

– Отказался от приглашения на чай?

– Я пригласила его, но он сказал, что вряд ли сможет найти для этого время, так что придется нам подождать, отец.

– Не очень вежливо с его стороны.

– Возможно, он не счел меня достаточно привлекательной.

– Ты так думаешь? Пойду узнаю о его намерениях.

– Но, отец…

Набычившись, Деббер устремился к Лэнгу:

– Прошу прощения, сэр. Я отец Дафны Деббер, Доминик Деббер.

Лэнг встал и протянул руку:

– Очень приятно, мистер Деббер.

– Дочь мне сказала, будто вы отказались от приглашения на чай из-за недостатка времени. Она только начала выезжать, и мне хотелось бы знать о ваших намерениях относительно нее.

– Мистер Деббер, у меня нет возможности завоевывать ее расположение.

Деббер скрипнул зубами от злости.

– Я буквально завален работой. Это было бы просто нечестно с моей стороны.

Деббер убрал руку.

– Если откровенно, – продолжал Лэнг, – у меня нет времени наносить визиты. Если же мои планы изменятся…

– Вы негодяй! – воскликнул Деббер и залепил Лэнгу пощечину.

– Сэр, возможно, так будет лучше, – проговорил Лэнг, потирая щеку. – Мне не нужны родственники с таким скверным характером.

– С нами вам бы повезло.

С этими словами Деббер покинул бар. Джон и Дафна последовали за ним.

– Отец, видимо, Дафна не была представлена ему надлежащим образом, – сказал Джон. – Она просто подошла и представилась.

– Неудивительно, Дафна, что все так произошло. Ты разве позабыла о правилах этикета?

– Как полагаешь, Улисс, Лэнг испортит нам репутацию? – поинтересовался Уилкокс.

– Думаю, нас будут считать невеждами из-за общения с Деббером.

– Лучше вычеркнуть из списка знакомых юную леди и ее отца, – заявил Пиви.

– Вечно влипаю в подобного рода истории, – в сердцах бросил Лэнг.

– Все дело в наследственности, Джексон. Кто-то из твоих предков был чрезвычайно привлекательным.

Джексон допил чай.

– Пиви, Уилкокс, спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делал без вас.

– Ты небось думал, что наши пистолеты заряжены? – поинтересовался Уилкокс.

– Я и свой-то не заряжаю. А ты, Пиви?

– Нет. Оружие не игрушка. С ним шутки плохи.

Сэр Барт хихикнул. Он нанял этих людей после множества допросов и проверок. Оба были прекрасными стрелками.

– Ну, тогда я рад, что вы мне не понадобились. Джентльмены, я посмотрю, как поживает Пегас. Его надо хорошенько почистить. С вашего разрешения.

– О да, конечно. Как только вы с сэром Бартом удалитесь, Пиви начнет горевать из-за того, что в его жизни нет милой девушки. Я расскажу ему о женщинах с дурной репутацией, которых встречал во Французском иностранном легионе, чтобы утешить его. А потом обойду с ним площадь, чтобы выветрился алкоголь, привяжу к лошади и отправлю домой.

– Это правда? – поинтересовался сэр Барт.

– Сэр, Пиви не пьет. Сегодня выпил всего три бокала.

– Еще раз спасибо, – поблагодарил Лэнг.

Сэр Барт встал.

– Я очень горжусь вашими сегодняшними успехами.

– Благодарю вас, сэр. Увидимся утром. Лэнг надел шляпу и покинул паб.

– Он – лучший, это бесспорно. Но надо свихнуться, чтобы чистить лошадь в полночь, – заметил сэр Барт.

Глава 4 Молчание – золото

– Сейчас мы находимся приблизительно на расстоянии двух миль к востоку от Гластонбери и приближаемся к самому интересному поместью. – Семейство Стаффордов сидело в коляске, показывая английскую провинцию родственникам из Бельгии. – Поместье принадлежит Блейку Уильямсу, лорду Бастону, известному в нескольких странах благодаря необыкновенным садам. Предмет особой гордости поместья – полный штат садовников, ухаживающий за пышным садом, который вы видите.

– Ах, взгляните! – воскликнул один из гостей.

– Этот человек живет лучше, чем большинство королей. По нашим английским понятиям лорд Бастон обеспечил себе жизнь в раю. Вы не находите?

– Да, это поразительно. Герберт, ты хороший экскурсовод.

– Ну, я много думаю о лорде Бастоне. Он великий человек. Все мы высоко ценим те впечатляющие улучшения, которые он привнес в нашу местность.

– В жизни не видел столько кустов сирени.

– Да, по периметру поместье обсажено кустами сирени. У дома растут розы и луковичные цветы в поразительном порядке.

– Ах, Господи, взгляните на фонтаны!

– Довольно экстравагантно, не так ли? Они размещены с таким вкусом, словно образуют сценическую площадку. А еще у него есть пруды с рыбами из далекой Азии.

Коляска продолжала двигаться вокруг поместья по извилистой дороге. С дороги видны были кусты, искусно подстриженные в форме животных.

– Кролик!

– Я вижу льва!

– Там есть и другие. Они поражают гостей лорда Бастона и путешественников. А еще вы увидите многое другое…

Лорд Бастон смотрел на коляску, приближавшуюся к главному дому.

– Похоже, Стаффорды с друзьями. Пригласите их, если они желают нанести визит и осмотреть сад. Дайте им с собой большие букеты.

– Будет исполнено, милорд, – ответил Бертрум.

– Я поприветствую их, когда буду готов.

Несколько минут спустя он помогал дамам сойти с коляски.

– Мистер и миссис Стаффорд, как приятно видеть вас снова! Это ваши друзья?

– Да, это кузены Герберта из Брюсселя. Мистер и миссис Арчибальд Стаффорд.

– Это мой лучший садовник Чи. Он покажет вам сад и позаботится о том, чтобы вы уехали с букетами любимых цветов.

– Лорд Бастон, вы так великодушны.

– Герберт, могу я поговорить с вами несколько минут?

– Разумеется. Мужчины отошли в сторону.

– Ваши дела процветают?

– Мне заказали нанести узор на стол и четыре стула. Превосходный гарнитур для виста и настольных игр. Но я пока не отправляю мебель, поскольку не получил ни шиллинга, хотя прошло уже девять месяцев.

– Сколько вы просите за гарнитур?

– Двадцать пять фунтов.

– Мебель богато украшена?

– О да. Я потратил на нее два года.

– Она будет гармонировать с моими комнатами?

– Милорд, думаю, она будет хорошо смотреться у вас в кабинете или в алькове рядом с кабинетом.

– Я её куплю. Привозите мебель в удобное для вас время. А в следующий раз не берите заказов без аванса.

– Сэр, требовать деньги вперед нечестно.

– Это более чем честно. Вам должны уплатить за потраченное время.

– Вряд ли найдутся желающие.

– Найдутся, Герберт, если им понадобится ваше мастерство. Я очень доволен вашей работой.

– Благодарю вас, сэр, – произнес Герберт с легкой дрожью в голосе.

– Люди не ценят чужой труд.

– Благодарю вас. Вы не представляете, как много это для меня значит.

– Бертрум, я хотел бы видеть Клайва.

Клайв Слейтер, управлявший поместьем, не заставил себя долго ждать.

– Клайв, будьте добры, уплатите мистеру Стаффорду тридцать фунтов.

– Да, милорд.

– Двадцать пять, милорд, – сказал Стаффорд.

– Герберт, вы ошибаетесь. Тридцать. Уговор дороже денег.

– Благодарю, милорд.

– К сожалению, у меня дела в Лондоне, я должен ехать. О вас позаботятся.

– Вы так добры, милорд.

Супруга Арчибальда Стаффорда старалась заглянуть в дом, вытягивая шею.

– Вы хотели бы увидеть мой дом?

– А это возможно?

– Конечно. Чи, скоро время чая, но скажите Клайву, чтобы Стаффордам подали ранний ужин и лучшее вино.

– Да, милорд.

– До свидания, лорд Бастон.

– Благодарю. Спасибо за визит. Бертрум?

Доверенный слуга лорда Бастона открыл дверцу кареты и придержал ее для хозяина.

– Что ж, милорд, сегодня мы снова отправимся на юго-восток.

– Конечно.

Бертрум сел за четверкой вороных и щелкнул поводьями. Лошади устремились по дороге, направляясь от радужных цветочных садов к цели путешествия – городскому клубу.

Паб «Голова кобылы» находился в четырех часах езды, но лорду Бастону нравилось, по меньшей мере, два раза в неделю бывать в баре с дурной репутацией, находившемся в лондонском Ист-Энде. Паб находился на Бак-роу, рядом с тем местом, где Джек Потрошитель совершил первое убийство тремя годами ранее. Место все еще считалось небезопасным, поскольку убийцу пока не нашли. Однако Бертрум отвез бы туда хозяина в любую погоду, стоило тому только пожелать.

Говоря Бертруму, что ездит в паб ради домашнего эля, лорд Бастон едва притрагивался к элю, предпочитая вино в любое время суток. Бертруму это было известно.

В пабе собирался всякий сброд, в основном простые домохозяйки и бедняки. Лорду Бастону приходилось не отпускать от себя слугу, потому что воровские руки были в этой части города столь искусны, что их прикосновения не чувствовались.