Сара Беннет - Алый шелк соблазна

• Название: Алый шелк соблазна
• Автор: Сара Беннет
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060268-1, 978-5-403-01638-4

Кто мог поверить, что таинственная куртизанка в причудливом алом наряде, с которой Марк Уорторн провел незабываемую ночь, и леди Порция Эллерсли, любимица самой королевы Виктории, – одна и та же женщина?

Даже сама Порция считала свой безумный каприз сном наяву…

Однако Марк, впервые в жизни познавший силу истинной страсти, одержим идеей разыскать загадочную незнакомку. И при встрече с леди Порцией его начинают терзать смутные сомнения, та ли это женщина.

Но как Марку убедиться в своей правоте? Как узнать под маской чопорной холодности пламенную соблазнительницу?..

---

Порция переступила с ноги на ногу. Рядом с ней пожилой герцог говорил о ее покойном муже, а она, которая так гордилась тем, что никогда не позволяла чувствам мешать исполнению долга вдовы национального героя, вдруг ощутила неодолимое желание повернуться и уйти. Она даже представила, как герцог с открытым от изумления ртом смотрит ей вслед.

Разумеется, она сдержалась и терпеливо выждала момент, когда стало прилично извиниться и отойти.

В комнате было душно, от шума толпы разболелась голова. Приняв от лакея бокал с шампанским, Порция огляделась – ну где же он?

Чувствуя себя загнанным животным, она двинулась сквозь толпу. Улыбка здесь, пара слов там. Кто-то хотел поговорить с ней, и она внимательно слушала, кто-то касался руки – она терпела. Порция давно заметила, что многие желают дотронуться до нее, как будто она была священной реликвией или амулетом.

Темное платье было жарким и неудобным. Его тяжесть и беспрестанное внимание гостей утомили ее сверх всякой меры. Порция пыталась сохранить спокойствие, но чувствовала, что сил не хватает. Наконец она ощутила, что больше не в состоянии выносить это напряжение, выскользнула в боковую дверь и оказалась в пустой комнате.

Ее окружили тишина и покой. В комнате царили прохлада и полумрак. Порция с облегчением вздохнула. Еще одна вежливая улыбка, одна фраза об уме и смелости ее покойного мужа – и она сошла бы с ума. Лара живо отправила бы ее в Бедлам к несчастным лунатикам. Тогда Марку Уорторну пришлось бы ее спасать. Он надел бы свой блестящий гусарский мундир и…

Порция улыбнулась этой нелепой мысли и оглядела комнату. Только сейчас она заметила, где оказалась. Это была настоящая комната боевой славы. Лара собрала здесь все военные реликвии отца: потертые карты, дневники, военные награды и даже сапоги, которые были на нем в битве при Ватерлоо. Порция не бывала здесь довольно давно.

Шурша жестко накрахмаленными нижними юбками и шелком траурного платья, она переходила от одной витрины к другой: вот специально выбитая медаль от принца-регента, вот урна, преподнесенная генералу Эллерсли в Пруссии. Порция нагнулась, чтобы прочитать страничку из дневника мужа, но свет единственной газовой лампы оказался слишком слаб.

Над камином Лара повесила портрет своей матери, первой леди Эллерсли. На губах темноволосой, довольно приятной женщины играла мученическая, как всегда думала Порция, улыбка. Ничего удивительного. В молодые годы лорд Эллерсли был изрядным повесой. Армейские обязанности и пристрастие к женскому полу надолго отрывали его от домашнего очага. Пожалуй, сама Порция не смогла бы проявить столько терпения, как мать Лары, но к тому времени, когда она вышла замуж за лорда Эллерсли, времена военных побед для него уже прошли, да и подвиги на амурном фронте оказались позади, так что у Порции не было причин жаловаться на отсутствие внимания.

Лорд Эллерсли женился на ней после недолгого знакомства, буквально через несколько недель. Мать Порции, миссис Страуд, узнала, что генерал Эллерсли гостит у брата ее школьной подруги, и вместе с дочерью отправилась туда с визитом. Долгие годы Порция слышала, что ее долг – поправить общественное и финансовое положение семьи, теперь настал час этот долг выполнить. Порция вела себя нужным образом, принимала ухаживания престарелого лорда Эллерсли и с покорностью приняла его предложение. Осенью они поженились, и ее, как военный трофей, увезли в Лондон. Она оказалась еще одной победой великого полководца.

Порция с удивлением обнаружила, что завидует своему герою мужу. И не потому, что все его любят, а потому, что он прожил столь интересную и насыщенную жизнь. Он многое сделал и многого достиг, а умирая, сказал, что ни о чем не жалеет. Порция не смогла бы сказать этого о себе.

Что она сделала со своей жизнью? Чего достигла? Ей казалось, что до сих пор она жила лишь для других: для матери и отца, для мужа, Лары и тети Джейн, для английского народа… Даже Виктория ждет от нее определенного поведения. Где теперь Порция, дочь викария, которая любила бродить по сельским дорогам?

Дверь у нее за спиной открылась, и Порция, не глядя, поняла, кто вошел.

– Порция?

Она резко обернулась.

– Что вы делаете? Мы так не договаривались.

Марк двинулся к ней скользящей походкой охотника.

– Тогда давай договоримся по-другому, – вкрадчивым тоном проговорил он. – Старые условия мне все равно не нравились.

– Ты отлично знаешь, что я не могу… – начала она и, осторожно обходя Марка, направилась к двери.

Марк заступил ей дорогу.

– Это слово мне тоже не нравится. Ты можешь делать все, что хочешь, и я тоже. Кто может нас остановить?

– Мы живем в разных мирах. Если я буду делать что захочу, то скоро все потеряю. На меня полагаются многие люди, я отвечаю за них.

– Ну и тоска! – со скукой в голосе протянул Марк. Порция знала, что это правда. Минуту назад она сама оценивала свою жизнь с такой же беспощадной прямотой, однако сейчас слова Марка ее рассердили. Более того, она пришла в ярость, словно в душе лопнула струна, все эти годы удерживающая ее в узде.

«Нельзя показывать слугам, что ты чувствуешь… Настоящие леди так себя не ведут… Дорогая моя, леди не смеются в присутствии посторонних, даже в присутствии собственного мужа… Ну-ну, не надо плакать, держись, как маленький генерал».

Слишком много всего накопилось. Глаза заволокло слезами.

Она сделала шаг к Марку, сама не зная зачем. Может, хотела его ударить или толкнуть? А скорее, просто искала выход скопившемуся напряжению. Марк поймал ее за кисти рук и, отчаянно упирающуюся, притянул к себе. Порция чувствовала, что он смеется, и это лишь разожгло ее гнев.

– Негодяй! Отпусти меня!

– И все?

– Ты не должен был приходить…

– Я хотел увидеть тебя, и не собирался ждать, пока ты меня позовешь. Я знал, что ты тоже хочешь меня видеть.

Порция злобно рассмеялась. Неужели это ее пальцы так скрючены от гнева? Настоящие когти! Сила собственных эмоций ее напугала, но этот взрыв принес чудесное облегчение.

– Ты погубишь меня, – повторила она, обращаясь не только к Марку, но и к себе самой. – Я все потеряю.

А он улыбался как ни в чем не бывало.

– Каким образом? Я никому ничего не скажу, а ты?

– Разумеется, нет.

– Так в чем же дело, Порция?

Он выпустил ее руки, но лишь затем, чтобы обнять за талию и притянуть к себе еще ближе. Она чуть не закричала, а Марк нагнул голову и поцеловал ее, настойчиво, агрессивно. Задыхаясь от злости, Порция попробовала его укусить, но он только рассмеялся.

– Ах ты, негодница! – Голос Марка звучал мягко и ласково.

На его горячих губах ощущался вкус того же шампанского, которое она пила недавно. О, Марк умел целовать! Должно быть, имел обширную практику. Неудивительно, что скоро она стала ему отвечать. Может быть, именно этого она и хотела все это время?

Внезапно гнев обернулся диким желанием. Таким же яростным и неукротимым. Порция вцепилась ему в шею, ее пальцы гладили его кожу, путались в волосах. Пышные юбки мешали, но она все равно сумела прижаться к нему изо всех сил.

Его ладонь скользнула к ее груди и стиснула ее сквозь плотную ткань корсажа. Порция почти ничего не почувствовала, но тело узнало его прикосновение и захотело большего.

В этот миг, задыхаясь, она очнулась, подняла голову и прошептала:

– Нет. Прекрати.

– Прекратить? Но почему? Мы же оба этого хотим.

– Не здесь, – приходя в себя, ответила Порция. Марк огляделся и только тут заметил, что это за комната. Он недовольно сморщился.

– О Боже, да это склеп! Твоя идея?

– Не моя, Лары. Она всегда старалась угодить отцу, пока он был жив, а когда его не стало, продолжает вести себя так же.

– Когда я умру, пожалуйста, похорони меня, как викинга.

– Как это?

– Положи меня в лодку, подожги ее и пусти по морю. Я лучше буду кормить рыб, чем лежать в подобном мавзолее.

– Лорда Эллерсли похоронили в соборе Святого Павла.

– Вот именно. Я хочу, чтобы моя душа была свободна, а не заперта в каменном ящике.

Марк взял ее руку и прижал к себе, как будто боялся, что она сбежит, потом внимательно оглядел комнату, возле шкафа обнаружил вторую дверь и потянул туда Порцию. Это оказалась передняя. Там стояли стол, кресло и небольшая кушетка.

На взгляд Порции, не очень уютно, но по крайней мере здесь ничто не напоминало ей о муже.

– Ну? – спросил Марк, ожидая ее решения. Порция кивнула. Марк втянул ее в комнату и закрыл дверь. В этот момент наружная дверь отворилась, и раздался голос Лары Гиллингем:

– Порция, ты здесь?

В передней было светло из-за окна у самого потолка. Порция с ужасом уставилась в лицо Марка, а он с улыбкой провел пальцами по ее губам, очертил их по контуру и накрыл медленным, сладостным поцелуем, который уносил ее в тот чувственный мир, который он недавно перед ней открыл.

– Куда она делась? – Голос Лары прозвучал ближе. Ковер приглушал ее шаги – очевидно, она остановилась у камина. – Люди спрашивают о ней. Что я им скажу?