Кейт Доули - Свобода любить

• Название: Свобода любить
• Автор: Кейт Доули
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-7024-1997-9

Это предложение руки и сердца больше походило на ультиматум: или ты выходишь за меня замуж, или я пущу тебя по миру. А человек, который его сделал, шутить не любит – всем известно, что у него слово не расходится с делом, а его возможности и влияние безграничны. Что же делать женщине, оказавшейся перед нелегким выбором: свобода или потеря любимого детища, бизнеса, в который она вложила всю душу? Поддаться на шантаж и угрозы? Или все же существует какой-то иной выход?

---

Наконец Элен надоело наблюдать, как мучается Питер от того, что страдает Беатрис.

Милая хрупкая Элен решила самым решительным образом разорвать порочный круг: просто прийти к Беатрис и не уходить, пока не выяснит, что с ней творится.

В уикенд Беатрис сидела дома. Ей даже не хотелось открывать шторы. Ведь за окном уже распустились листья на деревьях, через несколько дней расцветут магнолии. Раньше бы она не преминула завести легкую интрижку, накупить новых платьев и шарфиков и потом с обновленным гардеробом и новым поклонником уехать в Париж дня на три. Побродить по городу, полюбоваться цветущими каштанами, посидеть в уютных парижских кафе…

Но это было раньше. А сейчас… В конце концов, не зря же она дала обещание Шейну Пирсону. Правда, он за последние три недели ни разу даже не позвонил. Хотя цветы «Счастливому дню» поставлял исправно, да и под своей дверью Беатрис часто обнаруживала роскошные букеты. Если бы Беатрис не разучилась испытывать сильные эмоции, она была бы уже вне себя от бешенства: Шейн явно предпочитал общаться с ней через посредников. И только в том, что он не передумал жениться, Беатрис не сомневалась: уж слишком много сил приложил Шейн Пирсон, чтобы вырвать у нее согласие стать его женой.

Как это ни странно, но Беатрис мечтала, чтобы это произошло как можно скорее. Она устала ждать и бояться, свернувшись комочком на жесткой и холодной постели. Она так и не смогла согреться. А еще ей ужасно не хватало человека, которому можно рассказать обо всем, что творится на душе. И быть уверенной, что тебя поймут.

В субботу днем, когда Беатрис еще даже и не думала о том, чтобы встать с кровати, в дверь позвонили. Она не хотела вылезать из-под одеяла и идти открывать, но визитер был настойчив. Тяжело вздохнув, Беатрис накинула шелковый пеньюар и поплелась в прихожую.

На пороге с огромным тортом и бутылкой вина стояла Элен.

– Привет! Настроение Питера прямо пропорционально твоему настроению. И я решила, что мне будет проще отыскать и постараться хоть что-то сделать с твоей мировой скорбью, чем пытаться как-то развлечь его. К тому же Питер не любит шоколадные торты, – не теряя даром времени, объяснила она цель своего визита.

– Это он сказал, что я обожаю шоколад?

– Стала бы я спрашивать у него такие глупости! – фыркнула Элен. – Я ведь тоже женщина и знаю, что нет ничего лучше шоколадного торта от Затяжной депрессии или простой хандры. В особенно запущенных случаях рекомендуется добавить бутылочку вина. ""

На лице Беатрис впервые за много дней появилось бледное подобие улыбки. Она жестом предложила Элен войти и закрыла дверь.

Кажется, сегодня тот, кто поджидает ее в темноте, останется ни с чем.

Элен незамедлительно развила бурную деятельность. Начала она с того, что отправила Беатрис в ванную комнату приводить себя в порядок. Причем настоятельно потребовала, чтобы та постаралась придать своему лицу подобие здорового цвета.

– Мне страшно сидеть за одним столом с… Элен даже не смогла найти определение. – В общем, приведи себя в порядок!

Беатрис не ожидала, что это хрупкое ангелоподобное создание может столь непреклонно и решительно диктовать свою волю. Она без споров подчинилась и уже через двадцать минут предстала перед Элен накрашенная и с уложенными волосами.

– Есть отдаленное сходство с человеком, вынесла вердикт Элен. – Осталось только позавтракать. Мне кажется, что ты ничего не ела с того дня, как выписалась из больницы.

– Ну что ты! – возмутилась Беатрис.

– Против тебя свидетельствует твой холодильник. И как я могу разрешить тебе на пустой желудок есть торт и пить вино? Хорошо, что я догадалась захватить с собой кое-что из еды. В общем, как только покончим с тортом, пойдем в супермаркет за продуктами. Ты яйца любишь как?

– То есть? – Беатрис все не могла прийти в себя от напора Элен.

Самым странным ей казалось то, что она беспрекословно подчиняется распоряжениям этой маленькой женщины, которая была к тому же младше ее на пять лет.

– Я спрашиваю, как тебе приготовить яйца: сварить, пожарить? Если сварить, то в мешочек, вкрутую?

– Я не хочу есть, – попробовала было отказаться Беатрис.

Она не переносила никакого насилия над ее личностью, но Элен отмахнулась от ее протеста, как от назойливой мухи.

– Мне лучше знать! Как только ты услышишь запах моей фирменной яичницы с помидорами, ты сразу же переберешься поближе к столу.

Элен принялась колдовать у плиты. Она ловко справлялась с готовкой и при этом успевала сообщать Беатрис все новейшие сведения о жизни некоторых общих знакомых. Ее рассказы были полны здорового юмора. Он нравился Беатрис тем, что шутки Элен можно было пересказать их героям и они бы не обиделись на автора.

– Ну вот, твой завтрак готов. Доставь мне удовольствие и съешь все в один присест.

– Элен, я действительно давно не ела… Я боюсь, что твои старания пропадут даром.

– А ты попробуй. Нужно только начать, – посоветовала неумолимая Элен. – Я даже знаю, как стимулировать тебя.

Элен ободряюще улыбнулась Беатрис и отрезала себе огромный кусок торта.

Осознав, что выбора нет, Беатрис взялась за вилку и нож и принялась орудовать ими, пытаясь сделать кусочки как можно мельче. Она не ела все эти дни только потому, что боялась вспомнить, каково это – чувствовать в горле ком. С трудом проглотив первый кусочек, Беатрис поняла, что сильно проголодалась. Она быстро оставила тарелку девственно чистой, подобрав остатки яичницы кусочком французской булки.

– А ты еще мне не верила! – укоризненно сказала ей Элен.

– Ты моя добрая фея? – улыбнувшись, спросила Беатрис.

– Нет, я просто хочу жить счастливо и знать, что все вокруг меня так же счастливы.

– Наверное, Питер не находит себе места? – тихо спросила Беатрис, виновато глядя на Элен.

– Да. Особенно сильно его мучает твой отказ поговорить с ним о том, что тебя волнует.

– Пусть он простит меня, но я ни с кем не могу говорить об этом.

– Может быть, и не можешь. Но ты должна понять, что, если не выговоришься, сойдешь с ума. Как думаешь, долго ты протянешь на минеральной воде? – спросила Элен, кивком головы указывая на ряд пустых пластиковых емкостей.

– Открывай вино, – сказала Беатрис.

Она поняла, что если и сможет кому-то рассказать все о своей семье, то только Элен. Не зря же Питер выбрал ее, а не Беатрис.

Они закончили говорить, когда стрелки часов приблизились к двенадцати. Точнее, говорила Беатрис. Она выплескивала всю боль, скопившуюся за годы тайного страха. Она выворачивала свою душу наизнанку и чувствовала, что с каждым словом становится чище, будто вытряхивает пыль. А пыли и грязи скопилось слишком много.

– Поэтому я до сих пор и не могу поддерживать ни с одним мужчиной серьезные отношения. Я просто боюсь, – закончила она свой тяжелый рассказ.

– Но, Бетти, ты же должна понимать, что есть счастливые люди, счастливые пары!

– Я понимаю, Элен, но я боюсь. Этот страх не имеет рациональной основы. Он во мне столько, сколько я себя помню. Я ведь даже в детстве мечтала не о прекрасном принце, который женится на мне, а о том, как я усыновлю ребеночка и буду воспитывать его, одна. В моих мечтах не было места для мужчины. И всю свою жизнь я строила так, чтобы для него не было места. А сейчас обстоятельства складываются так, что я не могу не выйти замуж.

– Ты ждешь ребенка? – осторожно спросила Элен.

– Нет, что ты! Это было бы счастьем, а не проблемой. И я не вижу ничего ужасного в том, чтобы родить без мужа. Это было бы мне по силам. Я должна выйти замуж, потому что так мне велит судьба.

– Вот уж не думала, что ты фаталистка! – недовольно фыркнула Элен.

– Я до недавнего момента тоже, – обреченно сказала Беатрис.

Она чувствовала, как ее приподнятое настроение стремительно тает. А в углах шевелилась темнота, поджидая ее.

– Но, Бетти, в наше время женщину нельзя заставить выйти замуж! Да и какому мужчине захочется жить с женщиной, которая дала клятву только потому, что ей угрожают? Такая клятва будет весьма, весьма непрочной.

– Нашелся такой мужчина.

– Может быть, если ты мне объяснишь ситуацию, я смогу тебе чем-то помочь?

– Не думаю. Максимум, что ты можешь сделать, открыть свою фирму по поставке цветов, чтобы последний день «Счастливого дня» так и не наступил.

– У тебя проблемы с поставкой цветов? Обратись к Шейну, он тебе не откажет!

– Дело в том, что как раз твой братец и желает на мне жениться! – воскликнула Беатрис.:

Ей не хотелось грубить Элен, которая совершенно искренне хотела помочь ей, но сдерживать себя не было сил. Ни на что не было сил. Даже на ненависть.

– То есть? Мой брат?! Да не может этого быть!!! – Элен не знала, что ей делать: то ли удивляться, то ли смеяться не очень удачной шутке Беатрис.

– Элен, твой брат сделал мне предложение длинною в год. И вынудил на него согласиться.

Целый год я живу с ним, выполняю свои обязанности как супруга. Если я выдерживаю испытание, он заключает со мной бессрочный контракт на поставки цветов, а брачный расторгает.