Шеррилин Кеньон - Призрачный любовник

• Название: Призрачный любовник
• Автор: Шеррилин Кеньон
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Давным-давно Охотники за Сновидениями (Dream-Hunters), были прокляты самим Зевсом Громовержцем. Лишенные собственных эмоций, безмолвными тенями скользят они в мире сновидений, разыскивая тех, чьи сны наполнены чувствами. Сны Эрин (Erin) всегда отличались яркостью. И, найдя ее однажды, Охотник за Сновидениями Вэйдан (V’Aidan) был уже не в силах ее отпустить. Каждый раз, возвращаясь в ее сны он боялся лишь одного — что она отвернется от него навсегда, как только обнаружит правду.

"Phantom Lover" /"Призрачный Любовник". Это одна из четырех новелл книги "Midnight Pleasures". Официальный номер книги в серии Dark-Hunters 3,5.

---

Он придвинулся еще ближе.

Прежде, чем зверь смог достичь ее, яркий свет вспыхнул между ними, вызывая в глазах сильное жжение. Интенсивность света нарастала до тех пор, пока он не стал казаться ярче солнца. А когда, наконец, исчез, то явил другого монстра.

Эрин в ужасе сглотнула. Почему она не может контролировать этот сон? Даже будучи ребенком, она обладала способностью избавляться от дурных сновидений. Но по какой-то причине, этими кошмарами управлять не могла.

Будто это не она, а кто-то другой руководил ими. Как если бы она была всего лишь марионеткой, за ниточки которой дергал монстр.

Новое чудовище появилось в форме гигантской змеи. Только вместо головы у него была верхняя часть тела женщины. Ее чешуйчатая зеленая кожа лица выглядела грубой, а голубоватые глаза сверкали.

Змея с улыбкой подползла к ней, обнажив в оскале ядовитые зубы, и провела зловещим взглядом по телу Эрин.

— Что за лакомый маленький кусочек.

— Она моя! — зарычал дракон. — Я не буду ею делиться.

Змея облизнула губы, и ее длинный хвост скользнул по полу.

— Она достаточно сильна для нас обоих. — Потом повернулась к дракону, отвратительное лицо превратилось в маску гнева. — Кроме того, я первая ее нашла, и ты это очень хорошо знаешь. Ты вышел на нее через меня, и я не позволю ее забрать.

Дракон бросился на змею.

Вне себя от ужаса, Эрин воспользовалась их схваткой, чтобы подобрать булыжник, и заколотила им по закрытому входу в пещеру.

— Выпустите меня отсюда, — требовала она сквозь сжатые зубы.

Девушка закрыла глаза и представила открывающуюся стену и себя, бегущую через этот проход.

Ничего не получалось. До тех пор, пока дракон не взметнул хвостом по дуге, стремясь поразить змею. Та пригнулась, Эрин тоже, и с оглушительным грохотом хвост разбил стену.

Дрожа, Эрин выбежала снова во мрак. Пронзительные рычания усилились.

— Пожалуйста, — вслух молила она, — пожалуйста, проснись! Давай, Эрин, ты же можешь.

На бегу она ущипнула себя и ударила по лицу, делала все, что, как ей казалось, позволит вырваться из этого кошмара.

Ничего не срабатывало. Как будто чудовища не отпускали ее.

Она обогнула стену пещеры и почувствовала, что соскальзывает с небольшого склона. У его подножия находилась кипящая яма, рядом с которой ее ждала женщина-змея. Жар, исходящий от булькающей в яме золотисто-красной лавы, опалил Эрин.

Змея с улыбкой встала перед ней. Эти демонические глаза с ромбовидными зрачками с пугающей внимательностью следили за ней.

— А вот и маленький приз. Иди сюда. Сейчас моя очередь полакомиться тобой.

Эрин повернулась, собираясь снова бежать, но ноги приросли к земле. Они не двигались вовсе.

Змея подползла ближе.

Еще ближе.

Так близко, что Эрин могла слышать шелест ее языка. Ощущать запах скользкой слизи ее тела и слышать шуршание чешуи, скользящей по каменному полу.

Безоружная, Эрин закрыла глаза и призвала на помощь свой разум. Она попыталась придумать чемпиона[2], способного прийти ей на помощь и победить чудовищ.

Как только гадина подобралась к ней, кратер задрожал.

Змея отскочила назад за мгновение до того, как между ней и Эрин возник мужчина.

И не просто мужчина. Закованный в черную броню, он обладал невероятно широкими плечами и длинными, черными как смоль, волосами. Эрин не могла видеть его лица, но ощущала мощь во всем его облике. Чувствовала сущность воина, готового сразиться с демоном.

Змея в ярости завопила:

— Отступись, Вэйдан. Или погибнешь от собственной глупости!

Вызванный Эрин воин громко рассмеялся над гневом змеи.

— Я скорее погибну от твоего дыхания, Кристиана, прежде чем собственная глупость убьет меня.

Закричав от злости, змея десятикратно увеличилась в размере. Клацая массивными челюстями, она зашипела, и стены кратера вокруг них задрожали, еще сильнее, чем прежде. Раздался оглушающий грохот, когда куски камня откололись от скалы и приняли форму людей.

Спаситель Эрин повернулся к ней, и при виде его лица у нее перехватило дыхание. Более красивый, чем это возможно себе представить, он обладал настолько ясными синими глазами, что они, казалось, светятся. Упавшая на лоб прядь угольно-черных волос резко контрастировала с его загорелой кожей.

Прежде, чем она успела пошевелиться, он укутал ее своим поджарым, мускулистым телом как защитным покровом, оберегая от массовых атак монстров.

Эрин могла чувствовать принятые им на себя удары, поскольку их отголоски передавались ей. Она не понимала, как он выносил эту боль. Как продолжал удерживать в своих объятиях.

Знала только то, что была благодарна ему за это. За его силу и стойкость. За то, что он так нежно укачивает ее, и она больше не была одинока перед лицом своих кошмаров.

Теплый, пряный аромат его кожи успокаивал ее. Инстинктивно она обвила руками его покрытую доспехами талию и крепко сжала, боясь отпустить.

— Спасибо, — выдохнула она с дрожью. — Спасибо, что пришел.

Замешательство, мелькнувшее в его пристальном взгляде, заставило ее замолчать. Затем лицо его ожесточилось, взгляд стал ледяным.

— Ты со мной, акрибос[3], — прошептал он тихо, и все же его низкий, отчетливый голос всколыхнул ее чувства, словно мощная приливная волна. Успокаивая, согревая. — Я не позволю змее Скотос[4] забрать тебя.

Она верила в это, пока один из новых монстров не схватил ее за талию каменным щупальцем. Эрин вскрикнула, когда этот отросток выдернул ее из спасительных объятий.

Выхватив меч из воздуха, воин погнался за ними через темный кратер. Она видела, как он увернулся от других чудищ, ибо бежал буквально по стенам, чтобы добраться до нее. Перепрыгнув через схватившее Эрин существо, рыцарь приземлился прямо перед ним, отрезав монстру дорогу.

Резким рывком существо поймало его за талию и подбросило вверх, ударив о стену.

Казалось, Вэйдан вообще не почувствовал боли, и скатился со стены на пол. Еще больше монстров напало на него, но он разгромил их. С твердой решимостью на лице, сильный и непобедимый, он остался стоять среди их поверженных тел.

Глаза Вэйдана сузились, рассматривая удерживающее Эрин существо, он поднял руку, и красная вспышка поразила монстра, вдребезги разбив его.

Рыцарь схватил девушку, поднял на руки и побежал во тьму.

Эрин обхватила его руками за шею и вцепилась изо всех сил. Она все еще слышала крики змеи.

— Я заполучу ее, Вэйдан. Я получу вас обоих!

— Не слушай, — произнес Вэйдан. — Закрой глаза. Представь что-нибудь умиротворяющее. Вспомни о счастливых моментах.

Она так и сделала, но, как это ни странно, самым умиротворяющим, что она могла себе представить, был звук биения его сердца под ее щекой. Низкий тембр его голоса.

— Вэйдан. — голос змеи эхом разнесся по кратеру. — Верни ее мне, или я заставлю тебя мечтать, чтобы ты никогда не родился.

Он горько рассмеялся.

— Разве я когда-нибудь мечтал о чем-то другом? — шепотом буркнул он.

Внезапно стена перед ними разломилась, выпуская еще больше монстров им наперерез.

— Передай ее нам, Вэйдан, — потребовал большой серый ящер. — Или поплатишься плотью на своей спине.

Все еще прижимая ее, Вэйдан повернулся кругом, ища путь к спасению, но не нашел.

Они были окружены.

— Давай ее сюда, — прохрипел старый дракон, протягивая когтистые лапы. — Она может накормить нас всех.

Эрин задержала дыхание, увидев нерешительность в глазах темного воина.

Милостивый Боже, он собирался отдать ее.

С колотящимся сердцем она коснулась его лица, пальцами легко дотронулась до твердой скульптурной челюсти.

Она не хотела попасть в лапы к чудовищам, но внутренне понимала его нежелание дальше помогать ей. Он вообще не знал ее. У рыцаря не было причин подвергать себя опасности.

Он вообще не существует.

Это — сон, убеждал ее внутренний голос. Но, как и большинство снов, этот казался таким реальным. Воин таким настоящим.

И у нее появилось неестественное желание защитить его.

— Все в порядке, — выдохнула она. — Не хочу, чтобы они навредили вам. Я могу бороться с ними сама.

Эти слова, казалось, смутили и удивили его.

Чудовища приблизились.

— Отпусти ее, Вэйдан, или умри, — прошипел ящер.

Эрин почувствовала ласковое прикосновение пальцев рыцаря к ее шее, посылающее мурашки по всему телу.

Его взгляд выражал безысходность и муку.

— Они не получат тебя, — шепнул он. — Я возьму тебя в такое место, где они не смогут до тебя добраться.

Он нагнул голову и прижался к ее губам.

От горячей страсти его поцелуя у нее перехватило дыхание.

Чудовища из снов постепенно исчезали в облаках пара, пока ничего не осталось.

Ни пещеры, ни воплей.