Ольга Елисеева - Львиный Зев

• Название: Львиный Зев
• Автор: Ольга Елисеева
• Жанр: Научная Фантастика

---

Астин нащупала у себя на поясе короткий кинжал, который прихватила сегодня на исходе ночи, уходя с Арвеном в лабиринт. Девушка знала, что, если ударит чудовище в едва заживший шрам на брюхе, даже ее слабых сил хватит, чтобы распороть отталкивающе нежную кожу. Принцесса подавила желание сделать это немедленно. Уничтожив муху, она разорвет хрупкий туннель, по которому они скользили в неизвестном направлении, и тогда, вероятнее всего, окажется в самой глубине земли. Раздвинутые магической силой пласты древних пород вновь сомкнутся, и тогда Астин уже не выберется на белый свет.

Нет, сначала она должна попасть туда, куда ее тянет проклятая тварь, и увидеть пославшего Бельзебел колдуна. Именно он и стоит ее внимания.

"Умная дрянь! - Нитокрис захлопнула ладонями изображение на серой гранитной пирамиде. - Недаром люди Ледяного круга так дорожат ею. - Супруга Бога крутанула рукой магическое зеркало. Пирамида вращалась вокруг своей оси, стирая картинку летящей вместе с Бельзебел Астин. - Плохо, если мои подозрения окажутся справедливы, и заклятие поющего камня не потеряно, как предполагают все. - Тонкие брови Нитокрис сдвинулись к переносице. - Тогда у норлунга появится шанс выйти из Хоровода Великанов. Этого нельзя допустить". - Царица вновь уставилась в размытое лицо Астин, и тут ей показалось, что девушка видит ее.

Астин действительно заметила, что в струящейся гладкой стенке живого туннеля на мгновение возник зыбкий образ. Это было женское лицо. Столь прекрасное и одновременно столь жуткое, что принцесса не смогла оторвать от него взгляда. Видение продолжалось всего несколько секунд, но Астин успела заметить, что волосы на голове незнакомки шевелились, как змеи, а между оскаленных зубов скользил длинный раздвоенный язык.

"Иди ко мне, дитя мое, - услышала принцесса у себя в ушах отдаленный, как гул моря, голос. - Иди, я давно жду".

Крылья Бельзебел вдруг перестали трещать, и Астин поняла, что муха падает с огромной высоты. Вокруг замелькали звезды. Это не удивило принцессу, хотя до сих пор чудовище находилось под землей. Девушка знала, что магический поток сознания пролегает вне времени и пространства, поэтому несомые им частички вселенной могут находиться где угодно... Угодно тому, кто управляет потоком.

Сейчас Нитокрис было угодно, чтобы Бельзебел и ее драгоценная пленница рухнули из-под мрачных сводов дворца на зеленоватые плиты прямо у ее ног. Сама Супруга Бога сидела на каменном троне, скрестив на груди руки. Острый подбородок Нитокрис был высоко задран. Символ высочайшей власти над Харазимом - полосатый платок-клафт покрывал голову царицы, но Нитокрис явственно чувствовала, что под ним уже начали шевелиться отдельные пряди ее влажных волос, слипаясь в гладкие упругие кольца змеиных тел.

Только теперь Супруга Бога обрела свое истинное лицо. Астин, прижатая к полу телом Бельзебел, в ужасе наблюдала за демоном, восседавшем перед ней. Он быстро терял женское обличье, обретая черты могущественного порождения преисподней. "Убей ее", - вдруг услышала принцесса слабый невнятный шепот. Она задрала голову, на нее смотрели полные боли глаза мухи. Отвратительные усики шевелились, из пасти стекала белая слюна.

- Но ты же меня держишь, - возразила девушка.

"Убей меня, - столь же невнятно вымучило из себя чудовище. - Скорее".

Астин не заставила ее дважды повторять страшную просьбу. Она понимала, что на мгновение человеческое естество одержало в Бельзебел верх, и не стала ждать, когда мушиная сущность вновь восторжествует. Девушка вырвала кинжал у себя из-за пояса и обеими руками что есть силы всадила в белую полосу на брюхе чудовища. Бельзебел издала резкий стрекочущий звук, вспоротая рана раскрылась и к ужасу Астин оттуда вывалились окровавленные человеческие кишки.

Оскальзываясь в лужах крови, принцесса выбралась из-под Бельзебел. Странно, что Нитокрис не нанесла девушке удара сейчас. Когда Астин подняла голову, она поняла почему. Супруга Бога завершала свое превращение в огромную змею. Бледно-золотая, как луна, гадина скользила по полу к принцессе, у которой для защиты от врага был только один короткий кинжал.

"Господи! - взмолилась Астин. - Господи, воля твоя! Поддержи всех помнящих имя твое!" По лицу девушки от напряжения текли слезы. Она готова была умереть в схватке с Нитокрис, но не позволить легионам "старых богов" снова ворваться в мир. За это принял бой святой Бран в мрачном Хороводе Великанов. Ради этого туда войдет Арвен, и только Богу известно - выйдет ли назад.

"Назови причину, по которой ты должна победить", - услышала она у себя в ушах неземной голос. Он был спокоен и строг. Астин чувствовала, что, если ответит неправильно, ее оставят здесь умирать.

- Арвен! - выдохнула она. - Арвен. Я должна жить, чтобы вывести его из каменного кольца.

Ей показалось, что пол храма закачался под ногами. Змея тоже почувствовала толчки и на мгновение остановилась. Затем сильный удар из недр сотряс дворец, стены закачались, потолок дрогнул, и мощные каменные колонны, увенчанные на вершине пучками цветущих лотосов, начали падать, дробя и проламывая плиты пола. Одна из них опасно надломилась посередине и рухнула вниз, придавив метнувшуюся было в расщелину Нитокрис. Гадина застыла на краю разлома, свесив туда ужасную треугольную голову.

Последнее, что увидела Астин, было слабое лунное сияние исходившее от тела издыхающей змеи. Когда оно иссякло, принцесса поняла, что под колонной лежит раздавленная женщина в бледно-золотых одеждах, намокающих черной в сумраке кровью.

- Астин! Астин!

Кто-то изо всей силы тряс принцессу. Девушка открыла глаза. Арвен держал ее на коленях. Он стоял посреди двора взятой Анконнской крепости и с ужасом глядел в лицо мертвенно-бледной принцессы.

- Ты то пропадаешь, то вновь появляешься! - в отчаянии закричал король, поняв, что его невеста приходит в себя.

- Надо крепче держать, - прошептала Астин едва шевелящимися губами и вновь потеряла сознание.

Часть IV.

Глава 1.

Арвен смотрел на темные дубовые доски над головой. Потолок чуть покачивался в такт приглушенному шуршанию речной воды за стеной. Волны лениво скользили по обшивке судна, провожая великолепную боевую галеру вниз по течению. Благодаря попутному ветру "Слава Арелата" шла на всех парусах, и король с удовольствием прислушивался к слабому поскрипыванию такелажа. Его чуткое ухо, давно отвыкшее от корабельной музыки, теперь легко различало пение туго натянутых канатов, скрип трущегося в уключинах дерева и писклявое постанывание палубных досок.

Арн в этих местах был глубок и судоходен, что позволяло Орнею держать военные корабли. Арвен блаженно потянулся и с наслаждением откинулся в кресле. На его губах застыла мечтательная улыбка. Даже в каюте боевого судна Львиного Зева окружали роскошь и удобство. Близкое соседство с Мелузиной наложило отпечаток на изделия южноарелатских мастеров. Однако их изысканность была далека от прихотливого вкуса дожей. Особая красота таилась именно в простоте и ясности линий, на которых отдыхал глаз короля.

- Ты похож на кота, который под носом у хозяйки слизал блюдечко сметаны, - сообщил Раймон, подавая другу полный кубок горячего вина.

- Что ни говори, а оказаться под крышей приятно даже такому бродячему псу, как я, - кивнул король. - Особенно если хозяйка не гонит.

Смех норлунга был невеселым. Арвен понимал, что ему едва ли удастся скрыть от герцога тревогу, сквозившую в каждом его слове с тех пор, как корабль отвалил от пристани.

- Не стоит так беспокоится, - серьезно сказал Раймон. - Я же остаюсь.

Герцог действительно сопровождал короля только до границ своих владений, дальше Львиному Зеву предстояло плыть одному. Раймон должен был возглавить объединенные войска двух соседних княжеств, сомкнувших полумесяц на юге Арелата, чтобы защититься от вёльфюнгских набегов и не пропустить беотийскую армию к нижнему течению Арна. Задача была не из легких, но Арвен не сомневался, что акситанец справится с ней.

- Так ты полагаешь, что вы выстоите? - король развернулся к другу так резко, что герцог едва не выронил кубок.

- Я полагаю: мы можем выстоять, - недовольным голосом поправил он. При определенных обстоятельствах...

- При каких? - Арвен напрягся.

- Если ты живым доберешься до войск, если сможешь перебросить их нам на выручку, если Мелузина не ударит в спину... - протянул Раймон. - Пей, Арвен, расслабься.

- Мелузина? Ты шутишь, - король пожал плечами. - С чего им затевать свару? Я намереваюсь именно там нанять корабли для перевозки армии от Теплой. Мелузинские купцы всегда остаются в тени и получают выгоду, оказывая услуги обеим воюющим сторонам.

- Всегда, но не теперь, - покачал головой Раймон. - Нам удалось задержать гонца, посланного королем Беота с письмом от имени Аль-Хазрата к Мелузинским "могильщикам". Вот оно, в нем говорится...