Ольга Елисеева - Львиный Зев

• Название: Львиный Зев
• Автор: Ольга Елисеева
• Жанр: Научная Фантастика

---

Беглецы пересекли небольшую поляну и вступили под широкие, пронизанные яркими утренними лучами кроны деревьев. Лес был полон беспорядочного птичьего гвалта. Появление путников вызвало переполох дроздов в кустах дрока. Из-под ног Арвена метнулся в траву маленький бурундук, Астин успела рассмотреть его полосатую спинку. Король нагнулся, сорвал две крупные земляничины, на которые чуть было не наступила его спутница, и протянул их девушке.

Едва переступив невидимую границу леса, принцесса почувствовала необъяснимые легкость и веселье. Ее так и тянуло в глубину, а душа наполнилась неизъяснимым блаженством. Каждый лист, каждая веточка говорили ей: "Мы тебя знаем. Помнишь нас? Помнишь?" Плечи короля заметно расправились, спина распрямилась. Он набирал силу с каждым вздохом.

Норлунг сорвал цветок Львиного Зева и привычным жестом вставил его себе за ухо. Астин впервые подумала, что солнечно-желтый и фиолетовый, как туча, цвета королевского штандарта могли быть взяты именно от этого скромного растения.

- Так вот почему тебя зовут Львиный Зев? - рассмеялась она. - А мне казалось...

- Ну да, - кивнул Арвен, - а ты, небось, решила, что я получил кличку за звериный нрав? У нас на севере нет ни перьев райских птиц, ни конских хвостов, и воины украшают шлемы пучками травы. Я выбрал эту.

Принцесса была едва ли не разочарована разгадкой королевского имени. Как бы там ни было, но сам Арвен вполне оправдал свое грозное прозвище.

Окружавший спутников лес таил в себе то восхитительное, острое ощущение опасности, которое всегда так возбуждало норлунга. Все кругом выглядело и ярче, и крупнее, чем в обычном бору, будто по старой пыльной картине провели мокрой тряпкой, вернув ей первозданную чистоту красок. Муравьи размером с палец, ромашки с ладонь, волчьи ягоды с кулак. И трава, и деревья жили здесь своей осмысленной жизнью, так непохожей на полуобморочный сон остальной природы. Казалось, они видели путников, чьи-то недоверчивые глаза наблюдали за ними из густой листвы. Или это была сама листва?

- В прошлом году из Альбици, от самого Папы пришел приказ вырубить лес. - сообщил Арвен, уплетая пучок заячьей капусты.

Высоко в кронах деревьев возмущенно зашумел ветер.

- Что ты ответил? - Астин зябко поежилась.

- Пусть соберет кардиналов, даст им в руки топоры и присылает ко мне, - расхохотался король.

Где-то под ногами в траве послышался слабый писклявый смех, а из глубины чащи что-то заухало.

- Чтобы выкорчевать иггдрасиль от Нейстрии до верховьев Арна, мне понадобилось бы пригнать сюда всю страну с топорами, - продолжал Арвен, - и я бы нажил восстание.

- Ты мудрый государь, - серьезно сказала Астин.

Горькая усмешка тронула губы короля.

- Не нажил восстания, нажил переворот и войну, - сказал он. - Знаешь, как у меня на родине называют таких конунгов? - Львиный Зев буркнул себе под нос какое-то непроизносимое ругательство. - Это значит... - Арвен осекся, вдруг поняв, что не сможет перевести Астин сокровенный смысл народного выражения. - В общем, так говорят еще о женихе, который после свадьбы не оправдал ожиданий невесты...

Принцесса хотела что-то возразить, но замолчала. Ветер донес до них приглушенный женский крик из глубины чащи.

- Ну вот, - мрачно заявил Арвен, - начались шуточки в духе Иггдрасилева леса.

- Может быть, это какая-нибудь крестьянка? - неуверенно предположила Астин.

- Я же тебе сказал, крестьяне сюда не заходят, - оборвал ее король. Тише, иди за мной.

Стараясь не задевать за ветки, беглецы пошли вперед. Громадный норлунг двигался с такой легкостью, что ни один сучок не хрустнул у него под ногой. Зато его изящная спутница наделала столько шуму, сколько не поднимает целое стадо оленей на тропе к водопою.

Чуть в стороне от дорожки Арвен заметил два серых валуна, торчавших из земли. Крики слышались из-за них. Заглянув за камни, Львиный Зев увидел молодую женщину с растрепанными светлыми волосами, метавшуюся из стороны в сторону по прелой листве. Она не звала и не плакала, а как-то натужно выла, колотя ладонями по земле. На ее указательном пальце сверкнул лунный перстень.

Норлунг был несколько потрясен, поняв, что женщина собралась здесь рожать.

- Озарик! - выглянувшая из-за плеча короля Астин с радостным криком бросилась к несчастной.

Арвен вгляделся в грязное осунувшееся лицо роженицы. О Боже! До какого же безобразия может дойти придворная дама, если ее босиком в одной рубашке выгнать в лес!

Озарик подняла на принцессу блуждающий взгляд.

- Это же я, Астин, - хозяйка Ореня чуть не плакала от жалости.

- Астин? - губы женщины дрогнули. - Астин! - в ее глазах появилось осмысленное выражение, голос потеплел. Она снова застонала, извиваясь в руках золовки и колотя ладонью по камню.

Арвен понял, что дело близится к концу.

- Астин, - слабо выдохнула Озарик, когда схватка миновала. - А кто это с тобой? Я не вижу.

- Успокойся, - принцесса ласково погладила жену брата по голове. Это государь.

- Государь? - еле слышно переспросила Озарик. - Он жив? - и, чуть помедлив, добавила: - А вот Палантид погиб.

Арвен закусил губу. Он знал, что теперь так будут говорить все, кто потерял близких на этой войне.

- Мне показалось, что я видела тебя во рву, - сказала Астин, с нежностью целуя сжатые руки Озарик.

- Я не помню, - покачала головой женщина. - Они ворвались в дом... Палантид упал на лестнице... Я прыгнула в окно... Потом все, как в тумане. Люди, люди... У всех такие холодные мертвые руки, и сверху опять кидают... - Новый приступ заставил Озарик замолчать.

- Ее приняли за мертвую и выбросили в ров, - сказал Арвен. - Бог весть как она оттуда выбралась и дошла сюда.

Издав низкий сдавленный крик, Озарик так напряглась, что казалось вот-вот лопнет прямо на руках у Астин.

- Помоги ей! Что ты смотришь? - рявкнул на принцессу Арвен.

- Как? - хозяйка Орнея непонимающе уставилась на него.

Норлунг тихо выругался и встал на колени.

- Неужели даже этого ты не можешь?

Он с треском разорвал набрякшую от воды рубашку Озарик, согнул ей ноги в коленях, и когда накатил следующий приступ, с силой нажал локтем на живот. Женщина вскрикнула, и малыш, как рыбка, выскользнул в подставленный плащ короля.

- Где ты этому научился? - удивленно спросила Астин, подхватив у него из рук оглушительно орущего ребенка.

- Отец бы шкуру с меня спустил, если б я не смог принять роды у скотины. - буркнул норлунг, перерезая мечом пуповину и туго завязывая ее. А вот почему ты, женщина, этого не умеешь?

- Мне негде было научиться, - пожала плечами Астин.

- Ну да, конечно, - фыркнул Львиный Зев. - Ты ведь, наверное, была уверена, что детей находят в капусте! А вот мой старик был тяжел на руку, задумчиво протянул король. - Он бы из тебя живо дурь выбил, не то что я. Он каждому умел показать, где его место: женщине у очага, сыну в хлеву...

- Ты поэтому и ушел? - принцесса посмотрела на него.

- Не только поэтому, - уклончиво ответил король. Он тряхнул головой, прогоняя неприятные мысли. - Господи, да заткнется когда-нибудь этот мешок с криком?

Маленький Палантид ни на минуту не прекращал орать.

- И чем, интересно знать, мы будем его кормить? - норлунг озабоченно огляделся по сторонам.

- Но разве... - растерянность отразилась на лице девушки. - У Озарик же должно быть молоко.

- После того как она упала в ров и несколько дней голодная блуждала по лесу? - с сомнением сказал Арвен. - Пойдем, - король выпрямился. - Я понесу Озарик, а ты ребенка. Надо найти воду.

Спутники медленно двинулись вперед, стараясь не растрясти свой драгоценный груз.

Львиный Зев то и дело останавливался, чтобы осмотреть стволы деревьев, и сворачивал куда-то, по одному ему ведомому маршруту. Астин молча шла за ним. Наконец норлунг издал удовлетворенный возглас и двинулся быстрее. Вскоре они услышали тихое журчание ручья и через несколько минут вышли на тесную поляну, окаймленную соснами.

Львиный Зев положил Озарик на траву и пошел собирать хворост.

- Вымой ее, - бросил он через плечо принцессе, - и ребенка.

- Холодной водой? - испуганно спросила девушка.

- Что я в горсти тебе нагрею? - огрызнулся король. Настроение у него было склочное и он обрадовался бы, если бы принцесса сказала ему в ответ какую-нибудь колкость, но девушка промолчала. Она закусила губу и отвернулась от спутника.

Ей стоило немалого труда помочь Озарик смыть кровь, но за младенца лучше было не браться. Едва его пятки опустились в ручей, как он вновь поднял душераздирающее верещание и больше уже не унимался.

Зато у Арвена дело шло быстрее и привычнее. Он натаскал веток, надрал сухой коры, нашел камень и долго нудно стучал по нему обломком меча, высекая искры. Кора дымила, ветки чадили, пока наконец не занялся слабый огонек.

Астин с любопытством наблюдала, как Львиный Зев, встав на четвереньки, принялся изо всей силы дуть на пламя, используя свои богатырские легкие, как огромные меха. К удивлению принцессы, огонь, вместо того чтобы погаснуть, разгорелся и весело затрещал.