Ольга Елисеева - Львиный Зев

• Название: Львиный Зев
• Автор: Ольга Елисеева
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Так что у большинства оставшихся лежать на земле горло перерезано от уха до уха? - не унималась Астин.

- Кровь должна выйти вся, - в голосе мага зазвучала медь. - Иначе нам будет нечем кормить Покровителя.

Львиный Зев похолодел. Так вот что делали эти сгорбленные черные фигуры на поле у Равванского замка! Недаром они остро напомнили ему воронье, когда он, перебираясь с войсками через реку, бросил взгляд на оставленные развалины крепости.

Гнев охватил Арвена. Несколько лет назад ничто не удержало бы его от скорой и кровавой расправы с магом. Но теперь он по опыту знал, что иногда лучше оттянуть время, чтобы потом нанести верный удар. Король сдержал себя и заставил слушать дальше.

- Зачем вы рассказываете мне все это? - не скрывая гадливости, спросила Астин.

- Чтобы показать, какой силой обладают "могильщики" в Лотеане, ответил колдун. - Без нашей помощи вам не устоять против короля. Мы можем поддержать, а можем и уничтожить.

- А что будет, если король узнает об этом? - спросила Астин.

- О, он очень, очень разгневается! - рассмеялся маг.

Рука Арвена сама собой легла на меч, но он снова заставил себя слушать.

- Ему ничего не удастся изменить, - голос Аль-Хазрада стал жестким. Узурпатор нуждается в нашей поддержке и скорее всего не станет возражать. Многие знатные сеньоры доверяют нам.

- Я бы на вашем месте не была столь уверена, - усмехнулась принцесса. - Вы еще не поняли, что короля не стоит загонять в угол?

- Что может нам грозить?

Уверенный тон Аль-Хазрада бесил Арвена.

- Все, что угодно, - серьезно сказала принцесса. - Норлунг непредсказуем. А вдруг завтра, чтобы избавиться от вас, он возьмет да и вырежет всех поклонников вашей веры?

- Возможно, дикие звери и любят нападать внезапно, - возразил жрец. Но этого медведя мы держим на коротком поводке.

Кровь бросилась королю в лицо. Он взялся рукой за край полога, но в этот миг принцесса рассмеялась.

- А вам не приходило в голову, дражайший Аль-Хазрад, - со злой веселостью спросила она, - что держать медведя на коротком поводке опасно?

Арвену показалось, что он видит, как побелело и вытянулось лицо мага.

- Итак, вы отказываетесь присоединиться к нам?

- Конечно, - голос Астин стал серьезным.

- Что ж, вы совершаете большую ошибку, - маг дал лошади шпоры.

Арвен незаметно отъехал от носилок вправо. Его душило холодное бешенство, которое не на ком было сорвать. Чуть в стороне двое пехотинцев загнали тяжелую, груженную провиантом телегу в придорожную канаву и, чертыхаясь, колотили бедную клячу по хребту кнутом.

- Остолопы! - рявкнул король. Обозные вояки присели от ужаса.

Поняв, что лошадь скорее отбросит копыта, чем вытащит кладь, Арвен спешился, сплюнул сквозь зубы и соскочил в канаву. Слегка поддав плечом, он поднял ось на уровень дороги.

- Тяните! Дармоеды! - дальше король прибавил замысловатое ругательство.

- Что там происходит? - голубой полог откинулся, и Астин выглянула наружу.

Арвен почувствовал, как багровеет его лицо. Только этого еще не хватало! Он стоял по пояс в канаве, весь облепленный грязью, вместо того, чтобы ехать рядом с носилками невесты и развлекать ее разговором. Львиный Зев хотел спрятаться за край громоздкой телеги, но было уже поздно, принцесса заметила его.

- Вылезайте оттуда, сир! - крикнула она. - Вы уже спасли лошадь.

Справившись с гневом, король поднялся на обочину дороги и, подозвав своего коня, вскочил в седло.

- Как вы себя чувствуете, принцесса? - спросил он, подъехав ближе и склонившись к откинутому пологу носилок.

Арвен помнил еще несколько вопросов, которым научил его Палантид в преддверье обратного путешествия: "Удобно ли вы устроились?"; "Вас не утомила жара, холод, ветер (в зависимости от обстоятельств)?"; "Дорога не кажется вам скучной?" Король хотел задать их все сразу, но Астин решила отвечать вразбивку.

- Это мне следовало спросить, как вы себя чувствуете, после героического рейда за провиантом, - сказала она, подавая Арвену платок, чтобы вытереть руки. - Наклонитесь.

Король нагнулся вперед, и Астин аккуратно стерла грязь с его щеки. От нее едва заметно пахло фиалкой. Король терпеть не мог резких, пряных благовоний, которыми обычно пользовались южанки, их аромат надолго отбивал у него способность различать более тонкие запахи, а терять своего звериного чутья, много раз спасавшего ему жизнь, норлунг не любил. Теперь он с удовольствием отметил, что принцесса не будет раздражать его подобными глупостями.

- Как называется эта река? - спросил Арвен, указывая хлыстом на узенький, грязный ручеек, лениво бежавший между камнями.

- Река? Откуда вы знаете, что это река? - удивилась Астин. - Вы здесь уже бывали?

- Нет, - тряхнул головой король, - просто кусты растут слишком далеко от воды, значит, русло шире.

- Это Бовуар, - кивнула принцесса. Она была восхищена наблюдательностью спутника, но не показала виду, - Раз в четыре года река мелеет, и с другой стороны приходят вёльфюнгские отряды. Жители давно просили поставить здесь форт.

- Я этого не знал, - протянул Арвен, привстав на стременах и внимательно оглядывая ручей.

- Короли вообще очень мало знают! - рассмеялась Астин.

Львиный Зев вспыхнул, но, вспомнив, что все события последних месяцев были живым подтверждением ее слов, тоже усмехнулся.

- Не обижайтесь, - мягко проговорила она. - Такое положение, к несчастью, естественно.

- Почему? - угрюмо спросил Арвен.

- Наверное, потому что между обычным человеком и тем, кто надел корону, разверзается громадная пропасть, - задумчиво ответила принцесса. Даже ваши ближайшие друзья боятся, как бы не сболтнуть чего лишнего. А ведь из этого "лишнего" и складываются основные сведения. Вы превращаетесь в глухого.

- Похоже на то, - усмехнулся Львиный Зев. - Именно такое сравнение приходило ему в голову в первые месяцы после коронации. Потом он привык. И как другие монархи справляются с этой глухотой? - спросил норлунг.

- Все по-разному, - ответила девушка. - Султаны Фаррада, например, по пятницам, переодевшись, посещают базары и слушают, о чем говорит народ. Но для вас это не годится. У нас не восточный рынок. К тому же вас, как ни переодевай, - Астин развела руками, - каждая собака узнает. Владыки Лотеаны прежде пользовались слуховиками.

- Что это?

"Пять лет жить во дворце и не знать такой простой вещи? - поразилась Астин. - Неудивительно, что Арелат пережил столько заговоров!"

- Это такие особые устройства, что-то вроде глиняных труб, - вслух сказала она, -расположенных в стенах под разными углами. Они позволяют хозяину, не выходя из своей комнаты, знать обо всем, что происходит в доме.

- Подслушивать - не самое приятное занятие, - поморщился король.

- Но вы же подслушали мою беседу с Аль-Хазрадом, - пожала плечами принцесса. - И теперь, полагаю, не раскаиваетесь?

Арвен вздрогнул.

- Во время разговора вы знали, что я нахожусь за пологом? - с легким разочарованием спросил он.

- Нет, - Астин покачала головой. - Я поняла это, когда увидела Вас в канаве. У Вас было такое выражение лица, как... - она поискала подходящее сравнение, - как у обнаруженного охотника, что ли.

Арвен вздохнул с облегчением. Ему было приятнее знать, что принцесса насмехалась над Аль-Хазрадом, не подозревая о его присутствии.

- Вас не утомляет путешествие в носилках? - Львиный Зев перевел разговор на другую тему.

- О, очень! - Астин, кажется, была рада его вопросу. - Если б я могла немного размяться, проехавшись верхом... С вашего позволения, - добавила она.

- После заключения договора между нами вы больше не пленница и можете приказать подать себе любую лошадь, - великодушно ответил Арвен.

- Благодарю, сир, - ее лицо просияло. - Я не стану испытывать вашего терпения.

- Я буду вам очень благодарен, если вы постараетесь не отъезжать далеко от дороги. - сказал Арвен. - А теперь прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. У меня есть дела в авангарде. - Король поклонился и дал лошади шпоры.

Никаких дел в авангарде у него не было. Просто он воспользовался первым попавшимся предлогом, чтобы покинуть принцессу. Арвен испытывал странное чувство: разговор с Астин очень занимал его, но он на каждом шагу боялся сморозить какую-нибудь глупость и обнаружить полное невежество. Король не знал, что во время беседы уже раз десять сделал это, и только воспитанность Астин помешала ей высказать удивление.

Не успел Львиный Зев отъехать и нескольких шагов, как его неудержимо потянуло обратно. А ведь всего минуту назад он сгорал от желания провалиться под землю и больше никогда не испытывать на себе снисходительного взгляда серых глаз принцессы. Арвен считал себя опытным любовником. Но раньше он всегда знал: нравится ему женщина или нет, и чего он от нее хочет. С Астин ему хотелось говорить, причем на такие темы, о которых он обычно беседовал с Магнусом или Раймоном. Это ставило короля в тупик. Например, его так и подмывало спросить, что она думает о магии Аль-Хазрада.