Николь Джордан - Грешные мечты

• Название: Грешные мечты
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9910-0772-6

Маркус Пирс, аристократ с репутацией похитителя дамских сердец, становится опекуном Арабеллы Лоринг. Строптивая красавица разжигает недовольство – и что-то еще, глубоко эротичное – в душе Маркуса. Так начинается захватывающая игра обольщения…

---

«Я почти не сомневаюсь в своих чувствах к Маркусу, – думала Арабелла, – но хорошо было бы поговорить о своей проблеме с кем-то, кто может меня понять». Тесс знала, что такое настоящая любовь, потому что искренне любила своего жениха.

– Я думаю, что это любовь, но как можно отличить ее от страсти?

Лицо мисс Бланшар стало задумчивым.

– Как правило, можно различить симптомы. Когда любишь человека, он становится центром твоей вселенной. Тебе все время хочется быть рядом с ним, а когда вы не вместе, ты постоянно думаешь о нем. Он наполняет радостью твою жизнь. Одного его прикосновения достаточно, чтобы разжечь в тебе страсть… его нежный взгляд согревает твое сердце. Жизнь кажется пустой без него. – Тесс на мгновение смолкла. – Таковы ли твои чувства к лорду Данверсу, Арабелла?

Устремив взгляд на сомкнутые пальцы, Арабелла кивнула. Ее чувства к Маркусу были в точности такими. С тех пор как он уехал, в груди у нее было пусто и сердце не переставало болеть, словно его сжимали невидимые тиски.

– Ты ужасно скучаешь по нему, я права? – сочувственно спросила Тесс.

– Да.

Арабелла невыносимо скучала по Маркусу.

– И что ты собираешься с этим делать?

Мисс Лоринг беспомощно улыбнулась.

– Не знаю.

– Как ты думаешь, разделяет ли он твою любовь? – спросила Тесс.

– Он говорит, что да.

Мисс Бланшар недоуменно уставилась на подругу.

– Лорд Данверс признался тебе в любви?

– Да… на прошлой неделе, сразу после того, как мы вернулись из поездки. Но я ему не поверила. Я боялась, что он говорит так, просто чтобы убедить меня принять его предложение.

Мисс Бланшар помолчала в нерешительности, а потом сказала:

– Знаешь, Арабелла, по-моему, лорд Данверс не относится к тому типу мужчин, которые чересчур легко признаются в любви. Сомневаюсь, что есть хотя бы еще одна женщина, слышавшая от него подобное признание.

– Думаю, ты права.

– И что же ты ответила лорду Данверсу?

Арабелла покраснела при воспоминании об этом.

– Боюсь, я запаниковала. В тот момент я поняла, что люблю его, и внезапно испугалась. Я сказала Маркусу, что выиграла пари и не выйду за него замуж. Что ему лучше немедленно уехать.

– Так он поэтому покинул Данверс-холл? Ты прогнала его?

– Да.

– Что ж, – медленно произнесла Тесс, – еще не поздно все исправить. Если вы любите друг друга.

Арабелла снова занервничала. У нее закружилась голова.

– Но в этом-то и проблема, разве ты не понимаешь? Я не могу быть уверена, что лорд Данверс любит меня. И даже если он действительно меня немножко любит сейчас, откуда мне знать, долговечны ли его чувства? Нет ничего страшнее, чем любить кого-то и не быть любимым. Я знаю, потому что уже прошла через это.

Тесс покачала головой.

– Виконт Андервуд явно не стоил твоей любви, в отличие, как мне кажется, от лорда Данверса. Ты наверняка и сама так думаешь, иначе не позволила бы себе зайти так далеко. Разве нет?

– Все верно.

– Любишь ли ты его так же сильно, как любила Андервуда?

– Гораздо сильнее.

Ее любовь к Маркусу была в тысячу раз сильнее, чем чувство к бывшему жениху. И это значило, что ее страдания будут в тысячу раз мучительнее, если любовь окажется неразделенной.

– Тогда, быть может, тебе стоит принять предложение графа? – сказала Тесс.

Арабелла бросила на подругу отчаянный взгляд.

– Брак только усугубляет любое неравенство. Моя мама тоже сначала любила моего отца, и посмотри, чем закончился их брак.

– Но судя по тому, что ты рассказывала, твои родители, по-видимому, совсем не подходили друг другу. Вы с лордом Данверсом гораздо более удачная пара.

– Почему ты так думаешь?

Тесс улыбнулась.

– Я видела вас вместе, замечала, какая ты с ним. Как вы смотрите друг на друга. Ты знаешь, что у тебя глаза светятся, когда ты смотришь на него?

Настала очередь Арабеллы удивленно взглянуть на подругу.

Тесс продолжала:

– Я сама удивлена, но думаю, что вы можете стать идеальной парой. Ты всегда будешь бросать лорду Данверсу вызов, с новой силой разжигать в нем интерес, и он будет делать то же самое по отношению к тебе.

Арабелла отрицательно покачала головой.

– Не уверена в этом.

– Конечно. Но мы ни в чем не можем быть уверены в этой жизни, Арабелла. А шанс стать любимой стоит того, чтобы рискнуть. Неужели ты действительно хочешь оставить надежды на счастливое будущее из-за того, что случилось в прошлом?

Сцепив пальцы на коленях, Арабелла отвернулась. Маркус обвинял ее в том, что она позволяет страху управлять собой, и она знала, что он прав; она боялась, что ей снова причинят боль. Но ей уже было невыносимо больно. Разве может ей быть еще хуже, чем сейчас?

Арабелла по-прежнему молчала, и Тесс тихо спросила:

– Если бы ты знала наверняка, что лорд Данверс любит тебя, ты бы вышла за него замуж?

– Да, – прошептала наконец Арабелла. Тесс вздохнула.

– Что ж, решать тебе. Но я не думаю, что ты сможешь быть счастливой без него. И не думаю, что он будет ждать тебя вечно.

Поднявшись на ноги, мисс Бланшар посмотрела на Арабеллу и сказала немного мягче:

– Я считаю, что тебе следует пойти на риск и принять предложение графа. Настоящая любовь слишком ценна, чтобы ею пренебрегать. Я бы все отдала за такой шанс.

Тесс ушла, оставив Арабеллу наедине с ворохом противоречивых эмоций.

Настоящая любовь слишком ценна, чтобы ею пренебрегать.

Если так, то она будет круглой дурой, если позволит страху перед новой болью помешать ей надеяться на счастье с Маркусом.

Ища уединения, чтобы никто не мешал ей разобраться со своими мыслями, Арабелла рано уехала домой, не дождавшись чаепития и оставив сестер и Тесс присматривать за ученицами.

Когда мисс Лоринг достигла особняка и заметила у порога экипаж с гербом Данверсов, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди от радости. Маркус вернулся!

Она попыталась сдержать нетерпение и сначала подъехала на двуколке к конюшням, чтобы отдать лошадей на попечение грумов, но все же поймала себя на том, что почти бежит к дому.

Симпкин встретил госпожу в холле, чтобы принять ее спенсер[11] и шляпку и объявить, кто приехал.

– Мисс Арабелла, прибыла леди Лоринг.

Арабелла замерла, не веря своим ушам.

– Моя мать здесь?

– Да, я провел ее в малую гостиную.

Мисс Лоринг почувствовала, что краска сбежала с ее лица. Когда она пошатнулась, ошеломленная новостью, Симпкин забеспокоился.

– Вам нехорошо, мисс Арабелла?

– Нет… я просто… удивлена.

Хотя слова «шокирована», «потрясена», «сбита с толку» гораздо точнее описали бы ее чувства.

Невероятно! Ее мать явилась в гости спустя столько времени. Что же ей нужно? И откуда она приехала? По словам отца и дяди, Виктория четыре года назад сбежала с любовником во Францию, к побережью Бретани, куда-то в район Бреста, когда Британия еще воевала с Францией. Путешествие было опасным и любое сообщение между двумя странами было в лучшем случае непредсказуемым. Они больше ничего не слышали о леди Лоринг, даже когда долгая война окончилась и Наполеон отрекся от власти.

Неуверенным шагом Арабелла медленно пошла по коридору в малую гостиную и остановилась на пороге, заметив на диване такую близкую и одновременно такую чужую гостью.

Светловолосая и элегантная, Виктория Лоринг, безусловно, была истинной леди. Из трех сестер на мать больше всего походила Рослин, их обеих отличало какое-то золотистое изящество и аристократичная манера держать себя. Виктория по-прежнему была красавицей. Хотя она выносила троих детей и овдовела при скандальных обстоятельствах, годы оказались к ней милосердны.

При взгляде на мать Арабеллу наполнил хаос смешанных чувств, усугубляемый болезненными воспоминаниями. В это мгновение Виктория подняла взгляд – нерешительный, робкий… даже напуганный.

Арабелла почувствовала, что ее руки непроизвольно сжались в кулаки от гнева и горько-сладкой радости. Она так и не смогла простить матери, что та бросила ее и сестер на произвол судьбы и омрачила их жизнь скандалом. И тем не менее какая-то часть Арабеллы была безмерно счастлива снова видеть Викторию.

Пытаясь сохранять спокойствие, Арабелла вошла в комнату, но держалась от матери на расстоянии. Леди Лоринг настороженно смотрела на дочь, ничего не говоря, и Арабелла решила первой нарушить напряженное молчание.

– Что привело вас сюда, мама?

– Вы, конечно, – последовал тихий ответ. – Я хотела узнать, как поживают мои дочери.

Арабелла не смогла сдержать горечи:

– За четыре года вы не написали нам ни слова, и теперь вас вдруг заинтересовало, как мы поживаем?

– Меня всегда это интересовало. Как замечательно видеть тебя снова, Арабелла. – Виктория похлопала по подушке рядом с собой. – Пожалуйста, садись.

– Я лучше постою, спасибо.

На губах матери мелькнула печальная улыбка.