Николь Джордан - Грешные мечты

• Название: Грешные мечты
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9910-0772-6

Маркус Пирс, аристократ с репутацией похитителя дамских сердец, становится опекуном Арабеллы Лоринг. Строптивая красавица разжигает недовольство – и что-то еще, глубоко эротичное – в душе Маркуса. Так начинается захватывающая игра обольщения…

---

На лице лорда Данверса было написано разочарование, когда он на шаг приблизился к Арабелле, но она не дала ему возможности ничего сказать, заговорив первой:

– Пожалуйста, поверьте. Я не хочу выходить за вас замуж.

Граф медленно покачал головой.

– Думаю, вы сами себя обманываете, Арабелла. В вас горит точно такой же огонь, как и во мне. Наша страсть прекрасна…

Мисс Лоринг перебила его, боясь дослушать до конца:

– И что из этого? Страсть – недостаточное основание для брака. И даже если бы одной страсти было достаточно, это все равно не имеет значения. Сейчас вопрос стоит лишь о том, намерены ли вы выполнить условия пари.

Маркус стиснул зубы.

– Несомненно. Я человек слова.

Он указал на свой стол и на письмо, которое составлял.

– Я уже написал юристам, чтобы они подготовили договор, освобождающий вас от моего опекунства. Вы и ваши сестры получите свободу независимо от того, выйдете вы за меня замуж или нет. Я хочу, чтобы на ваше решение не влияло ничто, кроме ваших чувств ко мне.

– Тогда я буду с нетерпением ждать известий от ваших юристов.

Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова, но когда напряженное молчание затянулось, к Арабелле вернулся дар речи и она спокойно произнесла:

– Вы можете ехать завтра же, Маркус. Вам больше нет смысла здесь оставаться.

– Видимо, так и есть.

Темное пламя, вспыхнувшее в голубых глазах лорда Данверса, сказало Арабелле, что он внезапно очень сильно разозлился. Его следующие слова резали, словно кинжал:

– Не волнуйтесь, дорогая: я вернусь в Лондон сегодня же вечером.

Арабелла молча смотрела на него, не веря, что он так быстро капитулировал. И конечно, Маркус не собирался сдаваться.

Схватив молодую женщину за плечи, лорд Данверс притянул ее к себе и набросился на ее губы – то был жестокий, гневный поцелуй; ее карали, а не ласкали. Но Арабелла все равно мгновенно вспыхнула от страсти и плотского голода. Когда Маркус наконец прервал соитие губ и поднял голову, его глаза горели гневом и торжеством.

– Вы чувствуете такую же страсть, как и я, но не хотите этого признавать, потому что позволили страху управлять вами. Я не предам вас, как этот ублюдок, ваш бывший жених… но, Арабелла, я не могу заставить вас в это поверить.

– Да, этого вы не можете, – ответила она дрожащим голосом.

Маркус снова стиснул зубы, но сумел сдержать гнев и сказал только:

– Мои юристы свяжутся с вами.

Вернувшись к столу, он схватил письмо, потом резко повернулся и зашагал к двери. Настежь распахнув ее, граф энергичным шагом вышел из комнаты, даже не удостоив Арабеллу взглядом и оставив после себя только тишину.

Мисс Лоринг, шатаясь, подошла к креслу, упала в него и прижала руки к груди, внутри которой железный кулак сжимал ее сердце. Она не позволит себе поверить признаниям Маркуса, хотя какая-то ее часть безумно хотела, чтобы его слова оказались правдой.

«Я люблю вас и хочу на вас жениться и стать отцом ваших детей. Я хочу провести всю оставшуюся жизнь рядом с вами, заботясь о вашем счастье».

При воспоминании об этом в горле появился комок…

Немедленно прекрати эти нелепые мечтания! – одернула себя Арабелла. Маркус не любит ее. Он ушел, не попытавшись ее переубедить, не потребовав подождать с решением до последнего дня пари. Какова же сила его чувств к ней, если он даже не стал утруждать себя спором?

Арабелле хотелось с ним поспорить. Хотелось позвать его назад и рассказать о своих чувствах к нему.

Сердце так больно сжалось в груди, что Арабелла зажмурилась. Безумие! Нужно радоваться, что ей удалось выслать графа вон из комнаты, пока она не подверглась риску обжечься еще сильнее, чем в прошлый раз. Однако никакие рациональные рассуждения не могли объяснить ужасающей боли, терзавшей ее изнутри, убийственного чувства опустошения.

Задрожав, Арабелла обхватила себя за плечи. Что с ней случилось? Что за нелепые слезы у нее на глазах? Абсурд, глупости. Она презирала слезы. Кроме как на похоронах отца, Арабелла никогда не плакала. Во время ужасающих скандалов, которые устраивали ее родители, она не уронила ни слезинки. Она перенесла болезненную потерю матери и публичное отречение жениха, ни разу не заплакав. Стоически принимала последовавшие унижения, остракизм и бедность. Почему же сейчас ей так хотелось разрыдаться? Она свободна от Маркуса. Нужно ликовать, что угрозы больше нет.

Однако эта победа казалась пустой, горькой.

В этот момент Арабелла услышала, как Лили тихо выругалась у нее за спиной.

– Граф довел тебя до слез, Бель? Клянусь, я на нем живого места не оставлю!

Арабелла быстро вытерла глаза и слабо улыбнулась младшей сестре.

– Леди не должна браниться, Лили. Кроме того, весьма невежливо угрожать графу физической расправой.

– Мне нет до этого дела! Я убью его за то, что он тебя обидел.

Отодвинув Лилиан в сторону, над Арабеллой склонилась Рослин. Она взяла старшую сестру за руку.

– Лили шутит. Просто нам невыносимо видеть, что ты так страдаешь.

– Я справлюсь.

Обязательно справлюсь! – поклялась себе Арабелла, хотя и знала, что если ей это и удастся, то очень нескоро.

Глава семнадцатая

Можно ли верить Маркусу, когда он говорит, что любит меня? Смею ли я еще раз поверить в любовь?

Арабелла к Фэнни

К ужасу Арабеллы, боль не утихала. Почти неделю спустя после ссоры с Маркусом и его поспешного отъезда она, несмотря на все старания, никак не могла полностью прийти в себя.

Погода этим субботним днем была великолепной – ясной и солнечной, – но резко контрастировала с мрачным настроением старшей мисс Лоринг. Ученицы академии наслаждались поездкой в имение леди Фриментл: некоторые играли с Рослин в пэлл-мэлл на газонах, другие под надзором Тесс и Лили катались на лодках по декоративному озеру, а кто-то под руководством Джейн Керутес собирал в садах цветы и плел венки, чтобы украсить волосы и шляпки. Далее предстояло роскошное чаепитие под вязами, которым должна была руководить леди Фриментл.

Арабеллу, однако, не трогала эта идиллия. Она удалилась в тень вязов, где можно было предаться меланхолии, и вполглаза следила за весельем на озере. Когда девушки затеяли игру в салки, обрызгивая друг друга, часто взвизгивая от восторга и смеясь, к ним, к удивлению Арабеллы, присоединилась Тесс Бланшар.

Мисс Лоринг очнулась от мрачных мыслей и даже улыбнулась. Приятно было для разнообразия посмотреть на смеющуюся и наслаждающуюся жизнью Тесс. Уже два года мисс Бланшар была в трауре. До того как ее жених погиб в ужасной битве при Ватерлоо, в округе не было никого веселее и радостнее Тесс. Сейчас она демонстрировала немного былой веселости, и это значило, что мисс Бланшар возвращалась к жизни.

Примерно четверть часа спустя Тесс, задыхаясь от смеха, направилась к Арабелле, одиноко сидящей под деревом.

– Я пришла привлечь тебя на нашу сторону, Арабелла, – сказала мисс Бланшар, протягивая руку, словно собиралась поднять подругу на ноги. – Нам нужна твоя поддержка.

Арабелла грустно улыбнулась.

– Благодарю, но у меня нет желания, подобно вам, промокнуть насквозь. Мне сполна хватило воды, когда неделю назад я гналась за Сибиллой, невзирая на жуткую грозу.

Тесс бросила через плечо насмешливый взгляд в сторону Сибиллы, чинно гуляющей по саду под строгим контролем леди Фриментл.

– Ты не напрасно жертвовала собой. Репутация Сибиллы спасена, и наша академия тоже. Мало того, мисс Ньюстед так обеспокоена возможностью исключения из школы, что ведет себя просто как ангел. Клянусь, я ее теперь совершенно не узнаю.

Тесс снова взглянула на Арабеллу.

– Пойдем, на улице тепло, и твое платье быстро высохнет. Я не позволю тебе хандрить в такой чудесный день.

Когда Арабелла не ответила, Тесс нахмурилась и села рядом с ней на траву.

– Что случилось, дорогая? Ты сама не своя с тех пор, как лорд Данверс уехал в Лондон.

Арабелла поморщилась и отвернулась. Ей не хотелось рассказывать, как отвратительно она себя чувствовала после отъезда Маркуса. Она надеялась, что жизнь вернется в привычную колею, но надежды эти оказались напрасными – за что бы Арабелла ни бралась, все напоминало ей о графе. Ее страдания усугублялись тем, что за все это время она не получила весточки ни от лорда Данверса, ни от его юристов.

– Возможно, меня мучит лихорадка, – придумала отговорку Арабелла.

Тесс бросила на подругу проницательный взгляд.

– А возможно, ты томишься от любви.

Не в силах отрицать обвинение, Арабелла невесело рассмеялась.

– Неужели моя болезнь так очевидна?

– По крайней мере, очевидно, что ты несчастна.

Тесс всмотрелась в лицо подруги.

– Но ты уверена, что испытываешь к нему именно любовь, а не просто сильное физическое влечение? Может быть, это лишь одержимость страстью?