Сьюзен Кэррол - Темная королева

• Название: Темная королева
• Автор: Сьюзен Кэррол
• Издательство: Мир книги
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5 486-02573-0

Легендарную Екатерину Медичи ее современники и потомки считали искушенной политической интриганкой, колдуньей и отравительницей. Но доказательств не было решительно никаких, и Темная Королева продолжала вершить судьбы мира и распоряжаться жизнями подданных Единственным существом, которое может противостоять ей, оказывается Арианн Шене – потомственная ведьма, одна из Сестер Земли. Но и она нуждается в помощи – и обретает ее в лице загадочного графа де Ренара.

Противостояние двух могущественных женщин нарастает.

---

Ренар повернул ее кисть и прижался губами к середине ладошки. По телу Арианн пробежала сладкая дрожь.

– Я уже был на ногах, патрулировал залив.

– Даже при этом от залива до Бель-Хейвен несколько миль.

– Геркулес быстрый конь.

Арианн разглядывала лицо Ренара. Тот старательно избегал встретиться с ней взглядом. Внезапно ее осенила мысль, которая могла бы прийти, ей в голову значительно раньше.

– Вас, должно быть, предупредили, что де Виз высадился и движется к Бель-Хейвен. Мне совсем не требовалось прибегать к кольцу, чтобы вызвать вас.

– Разумеется, нужно было.

Ренар прижался губами к запястью. Но Арианн, не желая больше отвлекаться, вырвала руку.

– Нет, не надо. Вы уже скакали к нам на помощь, еще до того как я надела кольцо на палец. Разве нет?

– Не говорите глупостей. Откуда я мог знать?

– Более того, – упрямо продолжала Арианн, – сомневаюсь, нужно ли было воспользоваться кольцом и в первый раз. Если вы знали, что Мири в опасности, то могли бы прискакать во всяком случае.

– А-а, но я не знал…

– Но если вы знали, то примчались бы на помощь и без кольца.

– Не могу понять, какое все это имеет значение.

Но это имело огромное значение. У Арианн словно гора свалилась с плеч.

– Вы, мой безжалостный граф де Ренар, великий обманщик, – нежно произнесла она. – Всегда притворяетесь таким жестким и практичным, а под всем этим, по-моему, вы такой же безрассудный и доблестный глупец, как капитан Реми.

Ренар упрямо сложил руки на груди:

– Делал ли я что-то по своей воле или нет, не имеет значения. Вы воспользовались моим кольцом. Дважды.

– Я умею считать, месье, – с насмешливой улыбкой заметила Арианн. – Однако я больше им не воспользуюсь, и не только потому, чтобы не стать вашей женой. До прошлой ночи я не представляла опасность, какой подвергаю вас. Ведь я могла бы вовлечь вас прямо в лапы смерти.

Ренар взмахнул руками:

– Боже мой! Отныне в дополнение к другим заботам Хозяйка острова Фэр решила взять под защиту такого олуха, как я.

– Но я не имела права подвергать вас опасности.

– Вы имели полное право. Я дал его вам вместе с кольцом.

– Тем не менее, как только поймают де Виза, вам, по-моему, надо вернуться на материк…

– Подумайте получше, милочка, – возразил Ренар. – У вас есть куда более опасный враг, чем этот охотник на ведьм, и, пока эта угроза со стороны Темной Королевы не минует, я никуда не уеду.

– Но вы не собираетесь бесконечно обитать на постоялом дворе…

– И не собираюсь. Буду жить прямо здесь.

– В Бель-Хейвен? – остолбенела Арианн. – Это полностью исключено, месье.

– Уже дважды я подпустил опасность слишком близко к моей суженой. И больше не намерен быть таким беспечным. Останусь у вас под боком, если даже придется жить в лесу или разбить палатку у ворот.

– Но… но вы не можете…

У Арианн уже был момент, когда она с трудом удерживалась от соблазна с помощью кольца позвать Ренара в постель. Насколько же труднее будет удержаться, когда этот человек станет лагерем у ее порога?

Но Ренар поднялся с таким видом, будто считал вопрос решенным, и учтиво поклонился.

– А теперь, с вашего позволения, я должен ехать, чтобы продолжить преследование де Виза.

Он направился к конюшне, а Арианн, с трудом поднявшись на ноги, безнадежно поплелась следом.

– Но Ренар… Месье, я признательна за ваше предложение охранять нас, но не хотела бы, чтобы вы забросили собственные дела, свои владения…

– С моим имением все будет прекрасно, – невозмутимо ответил Ренар. – Я последовал вашему совету и подыскал управляющего получше.

– И… и есть еще одна причина, почему оставаться в Бель-Хейвен не в ваших интересах.

– Какая же?

– Если вы будете охранять меня так плотно, то не сможете надеяться, что мне потребуется когда-нибудь воспользоваться вашим кольцом.

Размашисто шагавший Ренар остановился и, взяв ее за подбородок, мягко и пристально поглядел на нее.

– А-а, но я не хочу, чтобы вы попали в беду, дорогая. Надеюсь, вы найдете совсем другие причины, чтобы вызвать меня ночью.

Именно этого девушка боялась. Как всегда, она была уверена, что Ренар слишком отчетливо читает ее мысли. Он улыбнулся и, наградив ее долгим нежным поцелуем, продолжил путь к конюшне.

Арианн со вздохом поглядела ему вслед, не в состоянии решить, что ее больше беспокоит: невозможность поколебать твердую решимость Ренара или подспудное желание, чтобы он остался. Она еще больше смутилась, когда, обернувшись, увидела, что по огороду к ней идет Габриэль. Ее сестра уже раньше была довольно сердита и расстроена, когда Арианн всего лишь пригласила Ренара поужинать. Она не представляла, что скажет Габриэль, когда та узнает, что граф намерен обосноваться в Бель-Хейвен.

Габриэль уже хмурилась, подходя к Арианн.

– Ну? Он уехал?

– Ренар? А-а… э-э… да, он только что прошел в конюшню, но…

– Да не твое чудище! – Габриэль покраснела. – Я… я имею в виду капитана Реми.

– Да, рано утром.

– Ох! – Густые ресницы Габриэль опустились, скрывая выражение глаз. – Да, хорошенькое дело: человек уезжает, когда охотники на ведьм, разыскивая его, разносят дом на куски. Правда, теперь я не думаю, что когда-нибудь узнаю, из-за чего весь этот дым коромыслом, что за опасность грозила Реми.

– Извини, Габриэль. Только я думала, что лучше…

– А-а, ладно, – раздраженно отмахнулась сестра. – Больше мне неинтересно. Реми уехал, и дело с концом.

Она долго глядела на пустую дорогу, уходящую от Бель-Хейвен. К удивлению Арианн, злое до этого лицо Габриэль сморщилось, и из глаз полились слезы.

– Этот чудак думал, что влюблен в меня, – тихо произнесла она.

– Знаю, моя хорошая, – ответила Арианн. Габриэль с горестным выражением повернулась к Арианн:

– Я… я действительно совсем не хотела его обидеть. Но не могла любить его, Эри. Не могу отдать сердце… каждому.

Нет, подумала Арианн. Беда в том, что у Габриэль чересчур чувствительное сердце, гордое, страстное, и пока не оправилось от ран, которые Арианн не в силах излечить.

Все, что она могла, – это протянуть руки к сестре, и, чуть помедлив, Габриэль приблизилась к ней. Положив голову на плечо сестры, Габриэль всплакнула тихими слезами.

– Ничего, голубушка. – Арианн погладила золотистые волосы сестренки. – Все будет хорошо… – Арианн поморщилась, ощутив неуверенность в сказанном. – Знаю, что за последнее время ты… все мы пережили тяжелые, ужасные времена, но надеюсь, что снова все будет хорошо, как раньше.

Габриэль подняла голову с плеча сестры и горько улыбнулась.

– Когда умерла мама, пропал папа, не все было так уж замечательно, правда, Арианн?

– Верно, – грустно согласилась та. – Думаю, что так.

Габриэль провела рукой по лицу, смахивая остатки слез.

– Порой я завидую папе – взял и уплыл. Мне самой тоже хочется куда-нибудь убежать. Может, надо было уехать с Реми.

Арианн вскинула на сестру острый взгляд:

– Габриэль, ты уверена, что не влюбилась в Реми?

– В Бича Божьего? Вряд ли. Но раз ты не одобряешь наш переезд в Париж, то я, возможно, взглянула бы на наваррский двор и… на их короля.

Арианн насторожилась.

– Габриэль…

– О-о, не пугайся так. Я шучу. Думаю, что Генрих Наваррский такой же хмурый и унылый, как и Реми. Эти гугеноты, конечно, предпочитают, чтобы их женщины были послушными и целомудренными, а я определенно к таким не отношусь. Полагаю, что удовлетворюсь тем, что останусь там, где нахожусь.

«Пока».

Арианн отчетливо прочла эту невысказанную мысль в глазах Габриэль. Короткий момент ранимости прошел, и девушка почувствовала, что сестра снова отдаляется от нее. Сердце сжималось при мысли, что она не сможет вечно сдерживать не обещающее добра честолюбие Габриэль.

Глава девятнадцатая

Мири низко присела за кустами, прячась от скакавшего цепочкой по узкой тропе дозора. Никто из всадников даже не взглянул в ее сторону. После недели тщетных попыток отыскать остальных охотников на ведьм люди графа больше не искали так усердно. Большинство, включая Туссена, кузена Ренара, почти отказались от поисков.

Она выбралась из укрытия, отряхнула с юбок листья, потом, проворно лавируя между деревьями, пустилась бежать. Заплечная сумка не мешала ей, и она не убавляла шагу, пока лес не поредел. Местность стала более скудной на растительность и неровной. Она внезапно заканчивалась изрезанной береговой линией, где об острые скалы разбивались волны пролива.

Теперь уже более осторожно выбирая путь, Мири карабкалась по скале, нависавшей над уединенной бухтой. На расположенном на полпути уступе заросли папоротника скрывали узкий вход в пещеру, куда Мири часто приходила погоревать в одиночестве о матери и помолиться о возвращении папы. Ее тайный уголок, который она не разделяла ни с кем… до нынешнего времени.