Сьюзен Кэррол - Темная королева

• Название: Темная королева
• Автор: Сьюзен Кэррол
• Издательство: Мир книги
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5 486-02573-0

Легендарную Екатерину Медичи ее современники и потомки считали искушенной политической интриганкой, колдуньей и отравительницей. Но доказательств не было решительно никаких, и Темная Королева продолжала вершить судьбы мира и распоряжаться жизнями подданных Единственным существом, которое может противостоять ей, оказывается Арианн Шене – потомственная ведьма, одна из Сестер Земли. Но и она нуждается в помощи – и обретает ее в лице загадочного графа де Ренара.

Противостояние двух могущественных женщин нарастает.

---

– Никаких следов, магистр.

Ренар расслышал досадливое ругательство де Виза.

– Должны быть здесь, где-то прячутся.

Ренар попытался отличить фигуру главного охотника на ведьм. В своих проклятых черных одеяниях все выглядели одинаково. Затем де Виз повернулся, и пламя факела высветило отвратительные искаженные черты его лица.

– Если не найдем, то всех сожжем.

– Де Виз! – выступил вперед Ренар.

Все охотники на ведьм на мгновение застыли на месте. Ренар расслышал, как в ужасе вскрикнул юный Симон. Магистр с ненавистью уставился на Ренара.

– Ты! – Голос де Виза дрожал от злости.

Но когда в зал хлынули вассалы Ренара, он отступил назад.

– Наверх! За остальными, – кратко приказал своим людям Ренар. – Де Визом займусь я.

Ренар шагнул вперед, и магистр, оскалив зубы с отчаянием загнанного в угол зверя, отпрянул прочь. Даже с такого расстояния Ренар мог прочесть в его остекленевших глазах бешено скачущие мысли.

– Будь ты проклят, де Виз, не… – крикнул Ренар, но тот, взмахнув сутаной, круто повернулся и ринулся к стене, приставив факел к ближайшему гобелену.

Ренар бросился вперед, однако путь ему преградили другие охотники на ведьм. Дюжий круглолицый малый взмахнул шпагой. Ренар яростно выбил оружие из его рук. Увидев, что их сообщник обезоружен, охотники на ведьм, испуганно взвизгивая, бросились наутек.

Пламя лизало край гобелена. Де Виз бросился к другому. Но Ренар его нагнал и шпагой выбил факел из руки. Магистр закричал, зажимая окровавленные пальцы, и опустился на колени, все еще нащупывая выпавший факел.

Ренар, яростно рыча, взмахнул шпагой, но кто-то промелькнул мимо него. Взгляд поймал испуганное юное лицо, и Ренару с трудом удалось задержать смертельный удар. Симон бросился вперед, закрывая собой хозяина.

Ренар почувствовал, что кто-то схватил его сзади. Рука в черном заламывала шею. Ренар, крякнув, сбросил с себя нападавшего. Обернулся как раз вовремя, чтобы дать отпор второй попытке охотника на ведьм.

Нападавший бросился вперед и напоролся на шпагу Ренара. Ренар выдернул клинок, и охотник на ведьм повалился на пол. Пламя грозило охватить весь гобелен. Во всем доме воцарился адский хаос, по лестнице скатывались преследуемые его людьми охотники на ведьм. Ренар, кашляя, пытался протереть глаза, чтобы отыскать де Виза. Но ни его, ни мальчишки не было видно. Перед глазами маячил кто-то еще – мрачная рожа, обросшая черной бородой. Сознание смутно отметило, что на нем, как и на остальных этих дьяволах, не было черной мантии.

Но он угрожающе размахивал шпагой, и это все, что нужно было видеть Ренару…

Выбравшись через люк, Арианн обнаружила, что в кухне темно и пусто. Но из большого зала доносились звуки какой-то отчаянной схватки. Она выхватила из кухонного очага кочергу.

Выглянув из-за ширмы, отгораживающей кухню от большого зала, она, сдерживая крик, застыла на месте. Один из великолепных гобеленов трещал, охваченный огнем, языки пламени высвечивали представшую перед ней жуткую сцену. Дом напоминал поле боя: один охотник на ведьм растянулся поперек лестницы, другой, как сломанная кукла, валялся на перевернутом столе, третий выпрыгивал в разбитое окно. Арианн чуть не споткнулась еще об одну лежавшую в луже крови черную фигуру.

Она невольно отпрянула назад, когда мимо нее пробежали двое, но, к своему облегчению, успела разглядеть знакомые черные с золотом ливреи. Люди Ренара! Они поспешили к огню и, задыхаясь от дыма и кашляя, стали срывать со стены горящий гобелен.

Но среди всей этой неразберихи все еще дрались двое мужчин. Арианн могла разглядеть сквозь дым два силуэта, сцепившихся в смертельной схватке. Сталь звенела о сталь. Она чуть не задохнулась, когда поняла, что один из них Реми, а другой…

– Ренар!

Шпага Реми с силой опустилась и перерубила пополам клинок Ренара. Тот, отбросив бесполезную шпагу, кинулся на Реми с голыми руками. Оттеснив к стене, схватил его за руку со шпагой и стал колотить ею о стену, пока тот не бросил оружие. Другой огромной рукой Ренар схватил Реми за горло.

– Не надо, Ренар! Стой! – крикнула Арианн, бросаясь к обоим мужчинам. Бросив кочергу, она обеими руками отчаянно пыталась ослабить железную хватку Ре-нара. – Прошу тебя, Ренар. Отпусти его. Это… это друг.

В пылу боя Ренар, казалось, не заметил ее. Потом, глянув в ее сторону, узнал. Он так внезапно отпустил Реми, что капитан, судорожно глотая воздух и схватившись за горло, осел на пол, Арианн с беспокойством склонилась над ним.

– Реми? У вас все в порядке?

– Реми?

Арианн услышала, как Ренар удивленно повторил имя, но не успела ничего объяснить – к ним подлетела Габриэль. Отстранив Арианн, она опустилась на колени рядом с капитаном и прижала к его груди руку.

– Реми? Ты не пострадал? Боже мой, Арианн! Что с ним сделало это твое чудовище?

– Н-ничего, – выдавил из себя Реми полным недовольства голосом. – Только разо… разоружил и выбил из меня дух.

– Вернее, задушил, – поправила Габриэль.

Бросив разъяренный взгляд на Ренара, она стала расстегивать воротник рубашки Реми. Однако граф никак не реагировал. Он поднял шпагу капитана и принялся внимательно разглядывать клинок.

– Так-так. Владелец таинственной шпаги. Милочка, не хотели бы вы нас познакомить?

Арианн изумленно глядела на него, пытаясь привести в порядок вконец запутанные мысли. В большом зале царил хаос из ломаной мебели, битого стекла и мертвецов. Гобелен почти догорел, но все еще чадил. А Ренар, которого несколько минут назад она фактически считала мертвым, стоял перед ней, огромный, здоровый и… живой. Спокойно растягивая слова, он обращался с просьбой о том, чтобы его представили. Арианн вряд ли понимала, чего ей хотелось больше: броситься ему на шею или залепить пощечину.

– Где вы были? Почему не отвечали? – пронзительно, почти истерично выкрикнула она.

Ренар нахмурился:

– Прошу прощения, госпожа. Был несколько занят, пытаясь избавить вас от незваных гостей.

– Могли бы найти минутку и дать мне знать, что все в порядке. Я думала, что с вами что-то случилось. Думала, что вас нет в живых, вы большой, глупый…

Все еще яростно моргая, силясь успокоиться, Арианн проглотила слезы. Ренар подошел ближе и положил руку ей на талию.

– Ах, милая, очень сожалею, что доставил вам беспокойство. Пожалуйста, не плачьте из-за меня.

– Я… я не из-за вас. Это… дым от гобелена. Арианн напряглась, когда он привлек ее к себе, но ей не хватило сил устоять перед притягательностью его могучего плеча. Она прильнула к нему щекой и закрыла глаза, забывшись в крепких объятиях Ренара. Граф коснулся губами ее лба.

– Простите меня, милая. Сегодня я чуть вас не подвел. Не знаю, как этим негодяям удалось проскользнуть мимо моих застав, но обещаю: теперь вы все в безопасности.

– Арианн? Габриэль? – услышала Арианн слабый зовущий ее голосок.

Мири! Арианн моментально раскрыла глаза. Ей не хотелось, чтобы перед сестренкой предстало это зловещее зрелище, но она опоздала.

Мири, все еще держа на руках Колдуна, оглядываясь, вышла из-за ширмы, отгораживавшей кухню. Широко открытыми глазами окинула зал. Пораженный взгляд остановился на лежавшем поблизости погибшем охотнике на ведьм. С леденящим кровь криком Мири бросила котенка.

– С-симон?

С белым, как ее ночная рубашка, лицом, спотыкаясь, она бросилась к телу. Но если под капюшоном был парнишка, Арианн не хотела, чтобы сестренка увидела его первой. Вырвавшись из рук Ренара, она помчалась по залу и успела опередить Мири. Та только наклонялась.

Арианн мягко отстранила ее. Присела на корточки у недвижимого охотника на ведьм. Никаких признаков жизни, черные одежды в крови. Арианн и сама медлила поднять капюшон, боясь того, что может увидеть. Собравшись с духом, девушка отвернула капюшон и вздохнула одновременно с трепетным вздохом облегчения Мири.

Это был не Симон, а, как смутно помнила Арианн, один из участников дьявольской банды де Виза. Но она не имела представления, кто он или, точнее, кем он был. Он глядел на нее застывшими глазами. Какое бы невежество, какие бы заблуждения ни толкнули этого человека присоединиться к гонениям ни в чем не повинных женщин, как же напрасно он передал жизнь в руки смерти. Проводя рукой по лицу охотника на ведьм, дабы закрыть ему глаза, Арианн не могла не испытывать известной доли жалости.

Подняв глаза, увидела, что рядом высится фигура Ренара. Он совершенно бесстрастно глядел на убитого, но, обращаясь к ней, как можно мягче сказал:

– Оставьте, милая. Этому парню даже вы ничем уже не поможете.

Протянув руку Арианн, другой рукой он обнял за плечики Мири, отвлекая внимание девочки от ужасного зрелища.

В небе над Бель-Хейвен зарождался серый рассвет, но в доме никто еще не ложился. Прислуга – от старой Агнес до юного Леона – горела желанием навести порядок в доме, но Арианн настояла, что это может подождать. Она собрала своих выдержавших бурю домашних на кухне, чтобы покормить их, потом сама потихоньку вернулась в парадный зал оценить урон.