Стелла Камерон - Во власти желания

• Название: Во власти желания
• Автор: Стелла Камерон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009395-0

Аристократ Макс Россмара и дочь бедного фермера. Керсти Мерсер в детстве были неразлучны. Повзрослев, Макс едет в Лондон.

Проводит много лет, и, пресыщенный жизнью в высшем свете, он возвращается в свое поместье. Что сулит ему новая встреча с Керсти?

Сумеет ли блестящий повеса покорить сердце неприступной красавицы? Сможет ли детская дружба превратиться в безумную, страстную любовь?

---

Лицо его было серьезным, но в глазах светилась надежда. Струан понимал, что этот необузданный юноша любит свою сестру — Здравствуйте, мистер Мерсер, здравствуйте, миссис Мерсер, — громко проговорила вдова, когда они подошли. — Вы должны помнить, что вашу дочь здесь никто не обидит.

Макс на несколько лет старше ее, и он очень красноречив. Бедняжка Керсти наверняка растаяла от его сладких речей. Она замечательная девушка. Я уважаю ее и считаю, что ей можно доверять. А надо заметить, что моим доверием пользуется далеко не каждый. Макс вскружил ей голову. Но мы должны забыть все это и как можно скорее обвенчать их.

Роберт нахмурился.

— Как вам будет угодно, миледи. Но мы с Гейл хотим вам кое-что сказать. Мы оба были не правы в отношении нашей дочери и Макса. Мы держались старых взглядов, полагали, «то богатым и бедным нельзя жить вместе, и заставляли нашу дочь страдать. Мы оскорбили Макса Россмара, прекрасного молодого человека Я имел честь познакомиться с ним, когда он был еще мальчиком, и видел, как он превращается в мужчину.

Мне бы очень хотелось сказать ему все это в глаза.

Все в смущении закашляли. А Бланш даже зашмыгала носом. Струан же вдруг пробормотал:

— Взгляните Как быстро распространяются слухи.

Со стороны долины на холм поднимались фермеры; многие были с женами.

— Они хотят разделить с нами нашу радость, — сказала Джастин. — Пусть идут, радости хватит на всех.

— Конечно, — кивнула вдова. — А мы с вами, миссис Мерсер, объединим усилия и подготовимся к празднику.

— Я согласна. — Гейл Мерсер робко улыбнулась. — Главное, чтобы пришли эти двое.

— Они придут, Гейл, — сказал Роберт, а Нилл обнял мать за плечи.

Джастин толкнула мужа в бок. Струан ахнул и, озадаченный, посмотрел на жену.

— Скажи что-нибудь, — прошептала она. — Роберт проявил такт — а ты что же?

— Роберт и Гейл! — объявил виконт. — Как бы ни была велика ваша вина, но моя вина несравнимо больше. Я хотел навязать в жены своему сыну ужасную женщину, полагая, что этого требует фамильная честь. Я даже не стал проверять, та ли она, за кого себя выдает. Ваша дочь будет для нас самым дорогим… приобретением. Я благодарен вам за терпение, доброту и великодушие, которые вы проявили в общении с нами.

— О нет! — возразила Гейл. — Мы…

— Вы все наделали ошибок. — вмешалась вдова. — И прежде всего вы должны просить прощения у меня, у самой старшей и мудрой, за то, что не пожелали меня слушать.

Все рассмеялись, но вдова нахмурилась и тотчас же воцарилась тишина. Герцогиня же, указав тростью на соседний холм, объявила:

— А вот и наш всадник!

В следующее мгновение все действительно увидели всадника на рослом коне — силуэт незнакомца темнел на фоне бледно-голубого неба.

— Он спас… — Нилл осекся.

— Мы знаем, — кивнул Струан. — Но если верить слухам, он также похитил Керсти. Арран, Калум, мы должны схватить этого негодя…

— Потом, — сказал Калум. — Пока мы вместе, он нам не страшен.

— Но…

— Это подождет. — Арран тронул брата за руку. — Я понимаю: ты ищешь предлог, чтобы уйти отсюда. Но тебе необходимо встретиться с сыном.

Струан нахмурился, но спорить не стал.

— Нам кажется, что это не он похитил Керсти, — проговорил Роберт. — Но разумеется, мы в этом не уверены.

— Спасибо вам всем за теплые слова о нашей Керсти, — вступила в разговор Гейл. — Мы хотели бы устроить пир в честь этой пары.. Да, Роберт?

— Да, — ответил муж с видом человека, мечтающего провалиться сквозь землю.

— Я вам сейчас зачитаю чертовски неучтивое письмо Макса, — объявил Струан. — «Мы с Керсти решили уйти, отдохнуть от неприятностей последних дней. Теперь мы оба набрались сил и готовы вернуться в Кирколди. Мне не терпится вновь взяться за дело — если Арран позволит».

— Конечно, позволю, — сказал маркиз. — Без него поместье придет в упадок.

— Тише. — прошипела Грейс, — не перебивай!

— Подкаблучник, — буркнула Бланш себе под нос.

Струан взмахнул письмом.

— Мы придем утром двадцать седьмого числа, часам к десяти. Будет хорошо, если наши родственники — все, кто сможет, — встретят нас на холме между замком и долиной.

Под открытым небом, где нам с Керсти вольготнее всего. Мы соскучились по этому небу и этим холмам. С уважением, твой сын Макс».. — Струан сложил письмо. — «С уважением!» Удрал из дома, пока мы все отдыхали, да еще прихватил с собой невинную девушку!

— Макс не мог обидеть Керсти, — сказала Элла. — Он ее любит, — Хм, — произнесла вдова. — Миссис Мерсер, мы хотим отпраздновать свадьбу в замке. Верно, Струан? Верно, Арран?

— Совершенно верно, — отозвался маркиз. — Но Мерсеры, конечно, тоже пожелают устроить праздник для своей дочери. Мы с радостью на нем побываем.

— Самое главное — венчание, — сказал Струан. — Впрочем, это легко устроить. Я пожертвую солидную сумму эдинбургскому епископу, и он мигом все устроит.

— Отлично! — подхватила Грейс. — Джастин позаботится о декоре. Она в этом вопросе знает толк.

— Да, конечно, — кивнула молодая герцогиня; прекрасные синие глаза Пиппы сияли. По мнению Офуана, она была самой симпатичной герцогиней из всех, которых он встречал. — А еще Джастин сошьет платье. Если, конечно, захочет.

— Конечно, захочу, — сказала Джастин. — У меня не так много талантов, но шить я умею.

— Да, талантов у тебя немного, — проворчала вдова, вызвав очередной взрыв смеха. Старая герцогиня Франкот считала свою внучку Джастин слабой женщиной, которую следует всячески ограждать от жизненных тревог и забот.

— А я нарисую их свадебный портрет, — вызвалась Грейс.

Арран обнял жену.

— Для них будет большой честью получить в подарок один из твоих шедевров, дорогая. — Маркиз перехватил взгляд брата. Было очевидно, что виконт пришел в ужас при мысли о свадебном портрете в исполнении Грейс — ведь она рисовала людей без одежды!

— Все приглашения уже написаны, — объявила вдова. — Об этом позаботилась милая Бланш… Разумеется, миссис Мерсер помогала ей составить список гостей.

«Непременно расцелую старуху за ее дипломатичность», — решил Струан.

— Идут! — вскричала Пиппа, указывая вниз.

Все мгновенно умолкли.

Макс и Керсти поднимались по травянистому склону. Струан услышал глухой ропот в толпе фермеров — их стало еще больше. Да, такого здесь еще не было! Случилось!

Под небом, которое так любили Макс и Керсти, стояли представители разных сословий, но между ними не было ни малейшей неприязни. Более того, пришедшие из охотничьего домика и из замка постепенно спускались все ниже, приближаясь к фермерам.

— Какая красивая пара, — заметила Элла, укачивавшая своего малыша. — Правда, Сейбер?

— Да, — согласился тот. — Они любят друг друга и сделают все, чтобы быть вместе. Это и есть основа долгого счастливого брака.

— Конечно, — сказала Гейл. — И мы не должны им мешать.

— Да, не должны, — кивнул Роберт.

— Они сами знают, что им нужно для свадьбы, — Продолжала Гейл. — Если они решат обвенчаться в часовне — пусть.

— Гм… — начала вдова, но умолкла под тяжелым взглядом Аррана.

Грейс хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Наконец-то они здесь! Мне не терпится рассказать им о наших планах!

— А мне не терпится их обнять, — сказала Элла.

Макс и Керсти подошли ближе. Макс был в своем обычном темном сюртуке; его непокорные волосы, как всегда, были чуть растрепаны. Керсти же надела белое муслиновое платье с узким кружевом по вороту, манжетам и подолу. Наконец они остановились перед своими родителями, и девушка в смущении взяла Макса за руку. Видимо, где-то по дороге она нарвала луговых цветов и украсила ими свою косу.

Элла бросилась к брату и протянула ему маленького Найджела.

— Какой хорошенький! — Макс поцеловал крошечное Детское личико. — Но что ты здесь делаешь? Ведь ты недавно родила!

— Я абсолютно здорова, — улыбнулась Элла. — И потом — как я могла тебя не встретить? Мы все так волновались за тебя и за милую Керсти! Где вы пропадали? Где провели эту ночь?

— В деревенской гостинице, — ответил Макс. — А сегодня мы долго шли пешком. Думали и мечтали о будущем.

Струан решил не упрекать сына за то, что тот ушел из дома вместе с девушкой, на которой не был женат и с которой даже не был официально помолвлен.

— Добро пожаловать домой, сын, — проговорил виконт с улыбкой.

Макс обнял его.

— Дай Бог тебе здоровья, отец. Ты всегда поддерживал меня, когда я в этом нуждался. Здравствуй, мама. Доброе утро всем! Я вижу, все собрались…

— Мой мальчик, ты же знаешь: в ответственные минуты наша семья всегда собирается вместе.

— Мы хотим отпраздновать свадьбу в замке и пригласить всех соседей, — сказала вдова. — Правда, Грейс?

— Если Макс и Керсти не возражают.

— Разумеется, — кивнула вдова. — Родители Керсти тоже решили устроить пир.

— Вот повеселимся! — вскричала Бланш, хлопая в ладоши. — Давайте же назначим день и не будем откладывать свадьбу надолго, а то я умру от нетерпения.