Стелла Камерон - Во власти желания

• Название: Во власти желания
• Автор: Стелла Камерон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009395-0

Аристократ Макс Россмара и дочь бедного фермера. Керсти Мерсер в детстве были неразлучны. Повзрослев, Макс едет в Лондон.

Проводит много лет, и, пресыщенный жизнью в высшем свете, он возвращается в свое поместье. Что сулит ему новая встреча с Керсти?

Сумеет ли блестящий повеса покорить сердце неприступной красавицы? Сможет ли детская дружба превратиться в безумную, страстную любовь?

---

В доме было очень тихо. Вчера ночью, как только закрылась дверь чердака, Керсти оказалась в полной темноте. Она поползла по полу, ощупью ища стену, чтобы прислониться к ней.

Сундуки для этого не подходили — от них разило плесенью и пылью.

Если дверь — единственный выход, значит, надо как-то ее открыть.

Но в конце концов Керсти заснула.

Ее разбудил свет. Она ошибалась, думая, что на этом чердаке нет окон. В потолке имелся световой люк, и с наступлением утра сквозь грязное стекло просочились тусклые солнечные лучи.

Трижды она громоздила сундуки один на другой, пытаясь добраться до люка. И трижды падала на пол.

Керсти сильно ушиблась, но сдаваться не собиралась. Следовало ненадежнее установить сундуки и взбираться на них как можно осторожнее.

И самое главное — не падать духом!

Поспешно написанное письмо было тут же отправлено.

Макс поздравил Эллу и Сейбера с рождением Найджела, второго сына. Потом написал о доске парчизи и фигурках. Он щедро заплатил почтовому курьеру и обещал дать еще столько же, когда тот вернется. Затем отправился к вдове — герцогиня вызвала к себе всех мужчин «по срочному делу».

— Какие мрачные лица! — воскликнула вдова, появившись на пороге своей гостиной. — Не надо было обращаться со мной, как с безмозглой куклой, тогда бы мы не потеряли столько времени. Ведь я гораздо старше вас и мудрее.

Макс тяжко вздохнул. Он слишком долго валялся в постели и теперь чувствовал себя совершенно разбитым.

— Скорее, Бланш, — нахмурилась вдова. — Помоги мне сесть, и мы как следует все обдумаем. Я просто вне себя от вашей беспечности!

— Да, миледи, — откликнулась миссис Бастибл. Макс заметил, что глаза ее покраснели, словно от долгих рыданий. — Откиньтесь на подушки. Как ваши колени?

— Не говори об этом в присутствии мужчин.

Макс спрятал улыбку. Он не смел взглянуть ни на отца, ни на дядю.

— А теперь, — сказала вдова, взмахом руки отстранив от себя Бланш, — давайте что-то решать. Надо немедленно принять решение, а то будет поздно. — Ударив тростью в пол, она продолжала:

— Прежде всего хочу предупредить: держите себя в руках, не горячитесь, ясно?

Мужчины утвердительно кивнули.

— Значит, только мы должны держать себя в руках, — пробормотал Макс.

— Помолчите, мистер Россмара! — Герцогиня строго взглянула на Макса.

Маркиз с виконтом усмехнулись.

— Я сказала что-то смешное? — нахмурилась старуха. — Довольно болтать, перейдем к делу. К сожалению, мы с Бланш узнали о случившемся от слуг, а не от наших родственников.

— Мы не хотели…

— Меня беспокоить, не так ли? Как глупо… Бланш, будь добра, повтори то, что ты мне рассказала.

Бланш внезапно разрыдалась.

— Перестань! — сказала герцогиня. — Иди, сядь сюда.

Только возьми с собой эти вещицы. Я уже говорила тебе: ты ни в чем не виновата. Это просто случайность, но она послужит тебе хорошим уроком. Итак, начинай.

Бланш всхлипнула и уселась на диван рядом с вдовой.

Потом открыла свой ридикюль и, порывшись в нем, достала две серебряные фигурки.

Макс подошел ближе, чтобы их рассмотреть. Одну даму Бланш положила себе на колени, другую держала в руке.

— Черт возьми, — пробормотал Макс, — это те самые фигурки, которые пропали, а потом нашлись. Что вам о них известно, миссис Бастибл?

Бланш снова разрыдалась. Не утруждаясь поисками носового платка, она подняла свою юбку персикового цвета и закрыла лицо подолом.

— Видишь, что ты наделал? — Вдова взглянула Макса. — Почему никто из вас, мужчин, не захотел меня слушать? Ну-ну, Бланш, успокойся. Ты раскаиваешься, и это главное.

« Макс вспомнил, что отец и дядя ничего не знают про доску и фигурки.

Вдова похлопала миссис Бастибл по спине.

— Расскажи им то, что ты рассказывала мне, — велела она. — Остальное я беру на себя.

Бланш подняла голову и, еще раз всхлипнув, заговорила:

— Это началось в тот день, когда я ждала Керсти в ее покоях. Меня заинтересовали серебряные фигурки, я принялась их разглядывать и обнаружила, что у них откручиваются головы. И… О, это ужасно Арран, вы знаете, что раньше у меня была одна маленькая слабость, которую я в конце концов поборола.

— Вы имеете в виду вашу привычку воровством добывать деньги на азартные игры? — спросил Арран, и его прямота покоробила Макса.

Бланш Бастибл снова уткнулась лицом в юбку.

К удивлению Макса, его прабабушка уложила голову расстроенной компаньонки себе на колени, потом взяла серебряных фрейлин, раскрутила их и извлекла из каждой фигурки по бриллианту.

— А теперь, — объявила старуха, — если вы трое воздержитесь от комментариев, я объясню вам, почему фигурки оказались у Бланш, и расскажу историю доски парчизи. Эту историю мне поведала много лет назад моя дорогая Элла.

— Так вы в курсе? — изумился Макс.

Вдова со вздохом закатила глаза. Струан, схватив сына за руку, сказал:

— Мы внимательно слушаем.

— Как ты знаешь. Макс, Элла принесла игру парчизи из того жуткого лондонского дома, где ее нашел Струан. Это был подарок от его обитательниц. Они желали Элле счастья и преподнесли ей… кое-какие безделушки, чтобы она продала их, если когда-нибудь понадобятся деньги. Но с тех пор Элла не испытывала нужды в деньгах и предпочла сохранить драгоценности.

— Она мне об этом не рассказывала, — проворчал Струан.

Вдова улыбнулась.

— У каждого есть свои секреты. Впрочем, мне Элла рассказывала все. Так вот, Бланш взяла эти фигурки… по чистой случайности. Она уже охладела к таким низменным забавам, как азартные игры, но ее приводят в восторг красивые вещи — так же как и меня. Она просто хотела не спеша полюбоваться бриллиантами, и я ее прекрасно понимаю. Но Бланш никому не сказала о своих намерениях, и в этом ее ошибка.

— Вам никогда не приходило в голову заняться юриспруденцией? — спросил Арран. — Вы стали бы замечательным адвокатом.

— Женщин-адвокатов не бывает, глупый мальчишка! Так вот, сегодня Бланш вернула бриллианты. Это произошло утром, после того как, по ее предположениям, Керсти Мерсер спустилась в твой кабинет, Макс. Бланш вошла в гостиную Керсти, положила бриллианты в соответствующие фигурки и ушла.

— В котором часу это было, миссис Бастибл? — спросил Макс.

Бланш громко шмыгнула носом и ответила:

— В с-семь. Я дождалась ее ухода, потому что не хотела, чтобы она знала.

— Эти сведения могут нам как-то помочь? — подал голос Арран.

Герцогиня ударила тростью в пол.

— Конечно, могут. Только помолчите немного! Я слышала, что Керсти видели с каким-то таинственным всадником.

Якобы она встретилась с ним сегодня рано утром, до шести часов. И говорят, при ней были все ее вещи. Однако когда Бланш заходила в розовые комнаты в семь часов, почти все веши девушки были там На кресле висела ее шаль, на соседнем столике лежала Библия.

— Увидев это, — продолжала вдова, — Бланш подумала, что Керсти спит, и заглянула в спальню. В спальне тоже царил беспорядок, но Керсти там не оказалось. Значит, она не могла уйти из замка до шести утра со всеми своими вещами. А когда ты, Макс, вошел в ее покои, там был идеальный порядок, верно? Я утверждаю, что Керсти Мерсер попала в беду.

— О Боже! — Макс опустил голову. — Где мне ее искать?

— Советую тебе хорошенько расспросить этого негодяя, Фергуса Уилки, — сказала вдова. — Он наверняка что-то знает. Заставь его сказать правду.

— Спасибо!

Макс устремился к двери. Арран со Струаном поспешили за ним.

— Бланш, — сказала вдова, — принеси мне, пожалуйста, доску парчизи.

— Прабабушка, зачем она тебе? — Макс замер у порога.

— Просто любопытно, — отозвалась герцогиня. — Элла ни за что не разрешила бы мне посмотреть те маленькие книжки, что хранились в доске-тайнике. Она говорила, что это скабрезная литературе), своего рода инструкции. Книжки тоже принадлежали… э-э… дамам из того заведения. Но в моем возрасте можно читать все что угодно, верно?

Глава 30

Керсти утерла пот со лба и задрала голову. Там, под потолком, находился световой люк — единственный путь к спасению.

Она падала уже множество раз, но по-прежнему не собиралась сдаваться.

Заставив себя съесть сухари и засохший сыр — все, что оставил незнакомец, — она выпила кружку скверного пива.

Несколько раз Керсти пыталась открыть дверь, но тщетно.

Зато в центре чердака, под световым люком, высилась целая гора всевозможного хлама.

Допив остатки пива — чем еще смочить пересохшие губы и язык? — она вновь принялась карабкаться по сундукам, коробкам и саквояжам, набитым для устойчивости старым тряпьем. Руки и ноги ныли от усталости, но Керсти упорно взбиралась к люку. Чем выше она поднималась, тем опаснее становилась «лестница». Наконец она добралась до самого опасного места и на минуту остановилась, замерла в нерешительности. Потом снова поползла к люку.

Только бы подняться на вершину! Только бы не упасть и ухватиться за ручку!