Салли Лэннинг - Цель жизни

• Название: Цель жизни
• Автор: Салли Лэннинг
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000

Уезжая из родного города, Дэйв Хаммонд испытывает ненависть к Кэтти Максвел, из-за которой его жестоко избили. Но через десять лет, встретив ее снова, он понимает, что на самом деле любил эту женщину всегда.

За эти годы многое произошло, и им обоим будет нелегко преодолеть препятствия на пути к счастью.

---

— У тебя сейчас трудности, ну и что, с кем не бывает. Я вовсе не намеревался вмешиваться в твою жизнь.

— Трудности… — горько вздохнула она. — Я опустилась, а ты пошел в гору и теперь испытываешь от этого моральное удовлетворение!

— Ничего подобного. Но, скажу откровенно, я ненавидел тебя много лет, а вот за последние несколько недель вдруг понял, что это чувство прошло.

Кэтти отпила глоток кофе и поставила кружку на стол.

— Почему?

— Ты изменилась, — ответил он, — причем к лучшему.

Она потупила взор, и щеки ее покрылись румянцем.

— Я была просто ужасной десять лет назад. Высокомерной, задиристой, самовлюбленной злючкой. Из-за меня тебя уволили с работы, в которой ты очень нуждался, но разве я тогда это понимала? Когда денег много, то все воспринимаешь как должное, ни о чем не задумываешься… Как я могла понять проблемы тех, кому приходится зарабатывать на жизнь? Вот и смотрела свысока на всех. — В глазах Кэтрин появились слезы. — Я была самой настоящей стервой, Дэйв.

— Да, это точно, — тихо сказал он.

Она вскинула голову и заметила с усмешкой:

— Совсем не обязательно так быстро соглашаться…

— Ты была молода и избалованна, воспитывалась в частных школах и находилась под влиянием семьи, в которой процветал снобизм и косность. Твоей жизнью управлял жестокий огец, а мать полностью устранилась от воспитания.

Кэгги сокрушенно покачала головой.

— Да, так и есть. Вернее, было, — поправилась она.

— Что-то изменилось? — подхватил тему Дэйв, намереваясь узнать хоть что-то о ее семье.

Но Кэтти ушла от ответа.

— Кстати, ты действительно считаешь, что я изменилась? — поинтересовалась она.

— О, да, — подтвердил он. — Ты стала совсем другой. Разве десять лет назад мы могли говорить вот так, как сейчас?

— Вряд ли, — ухмыльнулась Кэтти.

— Я теперь даже мысленно не называю тебя Кэтрин. Имя Кэгги тебе больше подходит, и даже не потому, что изменился твой образ жизни… Все гораздо глубже.

Вдруг в ее глазах снова появились слезы.

— Мае действительно стыдно за то, как я вела себя с тобой тогда, — пробормотала она. — За то, какой я была, и за многое, что я совершила…

Включает ли она в понятие «многое» спланированное папашей избиение? — спросил себя Дэйв. Но он не собирался выяснять это сейчас. Воспоминание о том происшествии до сих пор приводило его в бешенство, и он решил промолчать. Может, потом как-нибудь… Да и зачем? Ведь то, что сейчас говорила Кэтти, было для него словно бальзам на рану, которая ныла и болела все эти годы…

— Я так долго ждал этих слов, Кэгги, — сказал Дэйв.

— Слишком долго, — уточнила она, опустив глаза. — Даже успел за это время побывать в Чили и в Австралии.

— А еще в Таиланде, Сингапуре и Турции, — добавил он, улыбаясь, но потом заявил вполне серьезно: — Знаешь, что я тебе скажу? Ты прошена.

Кэтти подняла голову и улыбнулась ему широкой радостной улыбкой.

— Ты так великодушен, Дэйв.

— С твоей стороны потребовалось немало мужества, чтобы извиниться.

— Мне давно надо было это сделать, а я, наоборот, старалась не встречаться с тобой… Я так благодарна тебе за Карен, за все, что ты сделал для нее. Несмотря па то, что при этом, — тут она улыбнулась, — ты распоряжался в моем доме.

— Я привык все делать сам и по своему разумению.

Кэтти потянулась за кофеваркой, и ворот ее халата распахнулся, обнажая глубокую ложбинку между полных грудей. Дэйв как зачарованный уставился туда.

На ней, кроме халата, ничего нет, промелькнуло у него в голове, и в ту же секунду им овладело такое нестерпимое вожделение, что даже дыхание перехватило. Но при этом, помимо физического желания, он ощутил какое-то новое незнакомое чувство — словно вдруг нашел утраченную часть самого себя и теперь тянется всей душой соединиться с ней…

Душой? Да что это я, с ума сошел, что ли? — опомнился Дэйв. Я хочу только затащить Кэтти в постель. Мне нужен секс, и больше ничего. У меня давно не было женщины, и нет ничего удивительного в том, что я желаю заняться с Кэтрин любовью.

Он заметил в ее голубых глазах испуг и сразу же заставил себя отвести взгляд. Господи, да она все поняла! Конечно, ведь он же разглядывает ее, как маньяк…

Дэйв… — проговорила она, вскакивая, — ты не должен так смотреть на меня.

Стул с оглушительным грохотом полетел на пол. Дэйв подскочил, чтобы поднять его, протянул руку и попал в плечо Кэтти, которая тоже нагнулась. В эту же секунду в кухне раздался детский крик:

— Не трогай маму! Не смей бить мою маму! Дэйв замер. Кэтти, не отрываясь, смотрела на него. В ее глазах застыл ужас, страх, тень недавнего прошлого… Она прижала ладони к щекам и вдруг как-то сгорбилась, сразу став старше. Он все понял.

— Так вот почему ты ушла от Фрэнка, — хрипло пробормотал Дэйв.

— Это только одна из причин… — нехотя заметила Кэгги.

Он медленно повернулся к Карен. Девочка стояла в дверях, с беспокойством переводя взгляд с нею на мать, словно пытаясь угадать, что будет дальше. Руки ее были судорожно сжаты в кулаки.

Дэйв подошел к ней, присел на корточки и сказал:

— Карен, дорогая, запомни, я никогда, слышишь, никогда не ударю твою маму. Ты поняла? Никогда!

— Да… — пробормотала девочка.

— Я думала, что ты спишь, — тихо заметила Кэтти.

— Марвин меня разбудил. Я пришла взять печенье.

Дэйв выпрямился и заставил себя улыбнуться, чтобы подбодрить ребенка.

— Ты так мужественно вытерпела все процедуры, что заслуживаешь целых три печенья, — заявил он. — Они очень вкусные, с шоколадом.

Девочка явно повеселела.

Дети не должны испытывать страх за свою мать и защищать ее от взрослого мужчины, в ярости подумал Дэйв и поспешно отвернулся, чтобы девочку нс напугало выражение его липа. Но Кэтти, вес поняв, съежилась и побледнела. Дэйву пришлось несколько раз вдохнуть глубоко воздух, чтобы привести себя в чувство. Гнев переполнял его и требовал незамедлительного выхода, но он понимал, что этим ничего не поправить. Женщине и ребенку уже нанесена психологическая травма.

Дэйв протянул Карен блюдо с печеньем. Девочка взяла три штуки и тихонько проговорила;

— Мама только иногда разрешает взять два сразу.

— Тише, это наш с тобой секрет, — шепнул ей Дэйв.

Она рассмеялась и ушла к себе в комнату, а он машинально взял печенье и стал его методично жевать, уставившись в пол и с трудом преодолевая желание запустить этой тарелкой в стену или стукнуть кулаком по столу.

Это им не поможет, успокаивал он себя, так что держи свои кулаки в карманах, парень.

Потом он осторожно поставил тарелку па стол и поглядел на Кэтти. Она стояла, сжав руки, и ее лицо было похоже на застывшую маску. Тут Дэйв заметил, что она дрожит, и протянул к ней руку, но она отскочила в сторону, в ужасе взглянув на него.

— Спокойно, Кэтти, — произнес он неожиданно ровным голосом. — Я ведь не Фрэнк.

— Я это вижу и понимаю, — ответила она. — Но внутренний голос приказывает мне бежать от тебя.

От ее слов у него на душе стало совсем скверно. Не в силах придумать, как ее успокоить, Дэйв сказал:

— Мне надо идти на работу, Кэтти, иначе Майк меня уволит. Ты не могла бы кое-что сделать для меня?

— Это зависит от того, что ты попросишь. Дэйву пришлось снова перевести дыхание, прежде чем спросить:

— Ты свободна в субботу вечером? — Когда Кэтти кивнула, он продолжил: — Тогда найди няню на вечер, если, конечно, это не слишком обременительно для твоего бюджета. Я заеду за тобой около восьми.

— Я не хожу на свидания, — довольно сухо сообщила она.

Но эти слова обрадовали Дэйва: значит, она ни с кем не встречается!

— Очень хорошо, — заметил он. — В таком случае я приглашаю тебя в гости на правах старого друга и приготовлю ужин сам. Учти, я великолепно готовлю, — похвастался он.

— Все равно это похоже на свидание, — заупрямилась Кэтти.

— Послушай, но ведь ты прекрасно знаешь, что я в состоянии устоять против твоих чар.

Когда-то очень давно неопытная, но весьма самоуверенная Кэтти пыталась соблазнить Дэйва, и он, поддавшись искушению, целовал ее страстно, но потом нашел в себе силы оттолкнуть. ..

— Я изменилась, — сказала она, глядя прямо ему в глаза. — Ты сам это отметил.

— Да, конечно, — согласился он, усмехаясь. — Ты стала старше на десять лет.

— Это запрещенный прием, Дэйв! — весело парировала она.

Его обрадовала перемена в ее настроении.

— Для боя между мужчиной и женщиной, по — моему, не может быть правил, — заявил Дэйв. — Итак, запомни: суббота, восемь часов.

— Похоже, ты не оставляешь мне выбора?

— Так оно и есть. С нетерпением жду субботы. Не провожай меня, пока!

Проходя мимо гостиной, Дэйв заглянул туда. Карен спала спокойно, а у нее в ногах клубочком свернулся Марвин.

Дэйв в приподнятом настроении приехал в гараж, предвкушая субботний ужин наедине с Кэтрин в интимной обстановке.