Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

Кристиан накинул пальто и проверил свой револьвер – заряжен! По привычке он нащупал в другом кармане дополнительные патроны.

– Действуйте, О'Шиа! Вынудите его сознаться. Скажите, что полиция у Стивена на хвосте.

– Но…

– Лгите, О'Шиа! Идите на все. – Открыв входную дверь номера, Кристиан шагнул одной ногой в коридор. – Пошлите Скотта к Амалии, миссис Брендивайн, да скажите, чтобы захватил оружие. Мне нужен прежде всего солдат, а уж потом врач.

Кристиан быстро, невзирая на больную ногу, спустился по лестнице и пересек вестибюль отеля «Святой Марк». Проходя мимо Джо Минза, он велел ему подняться в номер и действовать под началом копа. Грум сообщил ему, что мистер Рейли вышел из гостиницы сразу, как только увидел на улице Стивена.

К тому времени, когда Кристиан оказался на улице, ни дворецкого, ни Беннингтона уже не было видно. Доверившись внутреннему голосу, он остановил кеб и сказал извозчику адрес Амалии Чазэм. Кристиан сел на потертое кожаное сиденье. Одной рукой он рассеянно потер старую рану, а другую сунул в карман пальто и сомкнул пальцы на резной рукоятке слоновой кости своего длинноствольного револьвера «ремингтон».

Вильям Беннингтон подался вперед в своем кресле, опершись локтями на полированный столик красного дерева и тяжело опустив голову на руки. Он смотрел на фотографию, которую положил перед ним Лайам О'Шиа, и спрашивал себя, успеет ли порвать снимок прежде, чем О'Шиа его остановит. Гнусный предатель этот О'Шиа! Брал его деньги, а работал на Маршалла. Вильям вздохнул. В данных обстоятельствах гневаться было бы напрасной тратой энергии. А он так устал!

– Чего вы хотите? – мрачно спросил он, поднимая глаза.

Беннингтон посмотрел сначала на Лайама, потом на остальных. Он чувствовал на себе осуждающие взгляды мистера Чарлза Ворхеса и мистера Хенрика Вандермеера, директоров «Траста» и старых друзей Чарлза Ван Дайка. Позади них у двери в банковский вестибюль стояли два полицейских, знакомых Лайама. Они были бесстрастны, но одно их присутствие сулило большие неприятности. Человек, стоявший рядом с сейфом, был незнаком Вильяму – маленький коренастый мужчина, от которого несло лошадьми. Его грубые руки были сжаты в крепкие кулаки.

– Для начала будет достаточно вашего заявления об отставке, – сказал мистер Вандермеер, раздраженно притопывая ногой.

– Похоже, меня обвинили без суда, – сказал Вильям.

– А вы хотите, чтобы был суд? – спросил Bopxес. Его тяжелый двойной подбородок свисал на жесткий воротничок рубашки. – Хотите погубить «Траст», Беннингтон? Ведь случится именно это. Во всяком случае, я подозреваю, что вкладчики расправятся с вами раньше, чем дело дойдет до суда. О'Шиа сказал нам, что это расследование начал Кристиан Маршалл. Это имя означает «Кроникл», а «Кроникл», в свою очередь, означает широкую огласку.

Вильям Беннингтон на секунду закрыл глаза. Шея болела от напряжения, в висках стучало.

– Это Стивен, – проговорил он наконец. Ему ничего не оставалось, как только лгать. Неприятности последних дней совершенно измотали его. – Он все придумал. Я делал это для сына.

Вильям представил себе, что нарисованная улыбка Кэролайн на портрете за его спиной стала шире. Она все-таки победила!

Кристиан встретился с Рейли у дома Амалии. Они встали на тротуаре за оградой. Из «салона» их видеть не могли.

– Стивен уже там? – спросил Кристиан.

Рейли кивнул.

– Он прямо из банка поехал сюда, по дороге нигде не останавливался. Вошел с газетой.

– В ней куча денег.

– Значит, на снимке все видно?

– Да.

– Мы сейчас пойдем к нему?

– Я пойду. Будет лучше, если вы подождете здесь.

– Но…

– Я почти уверен, что Дженни там, Рейли. Вышитый носовой платок скорее всего принадлежит Джону Тодду, вышибале Амалии. С этим человеком не стоит связываться без оружия.

– Оно у вас есть?

Кристиан показал Рейли револьвер. На этот раз он не убрал его в карман, а сунул за пояс брюк.

– Сьюзен поехала за Скоттом, он скоро будет здесь. Возможно, Дженни дали какое-то средство… может быть, она уже потеряла ребенка.

Рейли тихо выругался.

– Может, мне все-таки пойти с вами?

– Не надо. Я знаю внутреннее расположение дома и знаю, откуда начать искать. Сейчас еще относительно рано. Многие девочки спят. Их я боюсь меньше всего.

Кристиан повернулся, собираясь идти в дом. Мистер Рейли тронул его за рукав:

– Удачи вам, сэр!

Кристиан сдержанно улыбнулся.

– Я приведу Дженни, мистер Рейли, – заверил он благородного старика, – рассчитывайте на меня!

Амалия развернула газету на столе в своем кабинете. Стивен примостился тут же, внимательно следя за ее действиями.

– Твой отец не поинтересовался, почему ты в этот раз взял так много? – спросила Амалия, не глядя на Стивена.

Она начала собирать деньги, раскладывая их в аккуратные пачки в соответствии с достоинством банкнот. Быстро пролистав все страницы газеты, она поняла, что Стивен принес ей всю сумму.

– Да, он спрашивал, – сказал Стивен, небрежно пожав плечами, – но еще раньше он предоставил мне самому решать вопрос с его падчерицей. Сегодня он наконец понял, что мне известно, где она.

– Он обрадовался?

– По-моему, да. Он хотел узнать подробности, но я решил, что лучше оставить это между нами.

– Значит, он не знает, что Кэролайн у меня?

– Нет. Он сказал бы, что тебе нельзя доверять, – Стивен улыбнулся одними губами, – но я-то знаю, что можно. Я прав?

– Конечно, – весело отозвалась Амалия.

– Конечно, – повторил Стивен, пристально вглядываясь ей в лицо, – отец согласился сделать соответствующие записи в бухгалтерских книгах. Кроме нас троих, никто никогда не узнает об этой краже. И только мы с тобой знаем все.

– А чем это ты так доволен? – язвительно спросила Амалия. – Небось и себе немножко отхватил?

– Может, и отхватил. Надеюсь, ты не возражаешь?

– С чего бы мне возражать? Ты заплатил, сколько я просила. Я проверила документы на недвижимость – там все в порядке… все вполне законно переписано на мое имя. Пройдет десяток лет, а может, и меньше, и эта собственность утроится в цене. Теперь я очень богата, спасибо Кэролайн Ван Дайк!

– О, драгоценная Амалия! – воскликнул Стивен с издевкой. – Как жаль, что я уже помолвлен с Кэро! А то бы я непременно предложил тебе руку и сердце.

Амалия хрипло расхохоталась. Оторвавшись от денег, она внимательно посмотрела на Стивена.

– Ты меня этим не осчастливил бы, – заявила она, скручивая газету в трубку.

– Нарываешься на ссору? – спросил Стивен. – Уверяю тебя, напрасно! У меня что-то нет желания с тобой ругаться. Я видел, как ты обошлась с Джоном Тоддом.

– Это хорошо, что ты не забыл.

– Теперь я могу увидеть Кэролайн?

– Конечно.

– Как ее самочувствие? Мне пришло в голову, что, потеряв ребенка, она может совсем обезуметь.

– Я видела ее всего пару часов назад, и она была еще беременна.

– Что?! – Стивен вскочил со стола. – Ты же обещала, что мне не придется возиться с выродком Маршалла!

– Потише, пожалуйста, – предупредила Амалия, – девочки услышат. Я обещала, и я сдержу свое обещание. Наберись терпения, скоро она выкинет.

– Значит, она выпила таблетки мадам Рестелл?

– Пока нет, но выпьет. Я даю ей с чаем слабую дозу опиума. Ее сопротивление слабеет. Чтобы окончательно сломить ее волю, я перевела девчонку в подвал. Это было пару часов назад… – Амалия вдруг остановилась и склонила голову набок. – Что это было?

– Что?

Стивен тоже обернулся и прислушался.

– Я слышала какой-то звук. – Шурша светлой атласной юбкой, Амалия подошла ко входу в свои апартаменты и снова прислушалась. – Ничего, – сказала она наконец, – но я ясно слышала…

Стивен отмахнулся:

– Наверное, кто-то из твоих «девочек» пошел на кухню по черной лестнице.

– Да нет… такое впечатление, что звук был в моих комнатах.

– Пойду посмотрю, раз ты так волнуешься. Только ради Бога, Амалия, спрячь деньги! Если увидят, тебе будет не так-то просто объяснить их появление.

Стивен стремительной походкой направился к двери, не замечая, с каким восхищением оглядывает Амалия его фигуру. Хозяйка борделя была еще хороша собой, но разница в возрасте мешала Стивену заинтересоваться ею как женщиной. Его волновало другое: как лучше ее убить. Очень удачно, что она перевела Дженни в подвал, подумал Стивен и усмехнулся. Он воссоединит Амалию с ее любовником.

Когда Стивен вернулся в кабинет, Амалия запирала верхний ящик своего стола. Она демонстративно бросила ключ за корсаж и поправила вырез платья, так что ключ улегся в ложбинку между грудями.

– Ну что?

– Никого там нет. В заднем коридоре тоже пусто. Мэгги и еще несколько «девочек» в столовой. Это осложняет дело?

Амалия покачала головой.

– Подвал совершенно звуконепроницаем. К тому же попасть в него можно только с улицы. Ты без труда заберешь свою невесту, если подгонишь карету к черному ходу.