Вирджиния Браун - Дороже всех сокровищ

• Название: Дороже всех сокровищ
• Автор: Вирджиния Браун
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-023510-0, 5-9578-0806-7

Отчаянный авантюрист Джордан Синклер, мечтавший отыскать древние индейские сокровища, решился на крайний шаг – и похитил юную Жоли, внучку вождя апачей. Платой за ее свободу должны стать несметные золотые россыпи…

Но что, если свое самое драгоценное сокровище Джордан уже нашел и это – страстная и нежная любовь, которую прелестная Жоли готова подарить храброму похитителю, ничего не прося и не требуя взамен?..

---

– Золото здесь есть, – заявила вдруг Жоли. – Я помню эти места.

– Что значит «помню»? – удивленно спросил Джордан. Жоли вскинула голову, взметнув черную как ночь гриву волос:

– Я, кажется, уже рассказывала вам, что когда-то, очень давно, была здесь с Викторио. Золото здесь.

– А не в другой пещере? – высказал предположение Джордан.

– 'Аи, – кивнула Жоли. – Дайте мне подумать пару минут, и я, может быть, вспомню, где вход в пещеру.

– Мне это нравится! – возбужденно воскликнул Гриффин.

– Неудивительно, – фыркнул Эймос. – Тебе, приятель, я смотрю, нравится все, что не требует больших усилий!

– Не болтай ерунды, Эймос! Я, кажется, делю с вами все тяготы похода – и ни разу не пикнул!

– Прекратите препираться! – прикрикнул Джордан. – Дайте Жоли подумать! Даст Бог, и вспомнит…

На то, чтобы вспомнить, Жоли потребовалось полдня. Она долго петляла по извилистым горным склонам, пока наконец не остановилась перед внушительных размеров кучей из камней, веток и земли, созданной явно человеческими руками.

– Вот здесь, – уверенно заявила девушка, обращаясь к Джордану. – Я точно помню это место. Эта куча закрывает вход в пещеру.

– Э-ге-ге. – Джордан сдвинул шляпу на затылок и вытер пот со лба тыльной стороной ладони. – Потребуется не один час, чтобы разгрести все это дерьмо! Может быть, подождем до завтра? – предложил он. – Как ты на это смотришь, Эймос?

– Ты прав, – согласно кивнул негр. – На сегодня нам хватит приключений. Мы почти у цели, так что часом раньше, часом позже – так ли уж велика разница?

– Ну уж нет, ребята! – в нетерпении воскликнул Гриф-фин. – Или вы забыли, что случилось в прошлый раз? Тогда из-за этого чертова землетрясения нам пришлось удирать почти что без штанов – слава Богу, что я хотя бы додумался прихватить с собой один слиток золота. А войди мы тогда в ту пещеру несколькими часами раньше – сейчас бы уже в золоте купались!

– Что ж, приятель, – развел руками Эймос, – тебя, кажется, никто не держит! Валяй, коли есть охота.

Еще не успели все остальные всадники спешиться, а Гриффин уже вовсю орудовал киркой и лопатой, расчищая завал.

Закатное солнце уже отбрасывало на землю длинные причудливые тени, а Гриффин с прежним энтузиазмом махал киркой. Лишь когда тьма сгустилась настолько, что ничего нельзя было увидеть перед собственным носом, парень бросил работу.

– Притомился? – участливо спросила Жоли, когда Гриффин растянулся на земле у большого камня.

– По крайней мере я в отличие от некоторых хотя бы пытаюсь что-то делать! – запальчиво ответил он и стад жадно пить воду из фляжки.

– Мы ценим это, приятель! – усмехнулся негр, прихлебывая виски из своей бутылки. – Не так ли, Джордан?

– Еще бы! – откликнулся тот. – Мы ценим это так сильно, Гриффин, что будем рады, если завтра с рассветом ты продолжишь работу!

– Идите вы к черту! – выругался Гриффин. Негр и Джордан рассмеялись в ответ, а Гриффин в знак протеста повернулся к ним спиной.

– Оставьте его в покое! – заступилась за него Жоли. – По крайней мере он не бездельничал!

Наутро, однако, Эймос и Джордан вынуждены были признать, что зря насмехались над Гриффином, – благодаря ему им самим не пришлось долго трудиться. Когда первые лучи позолотили вершины гор, они уже разрыли вход в достаточно широкий тоннель.

– Фонари у тебя? – обратился Джордан к Гриффину. – Раздай их всем.

Гриффин бросился исполнять приказ, и вскоре четверка друзей двинулась по тоннелю в глубь пещеры.

– Рюкзаки, я надеюсь, захватили? – спросил Эймос. – Нужно же куда-то складывать наше будущее богатство!

– Будем таскать золото целыми рюкзаками? – откликнулся Джордан. – Неплохо для начала!

Шутка Джордана вызвала дружный смех.

– Смотрите! – негромко воскликнула Жоли. – Ступеньки! – Она посветила своим фонарем, чтобы другим было лучше видно.

– И впрямь ступеньки! – радостно отозвался Эймос. – Держись, ребята, – мы почти у цели! За мной, вперед!

Спуск вниз по ступенькам показался бесконечным. Гриффин зачем-то исправно считал их. На тысяча триста пятьдесят четвертой он сбился. Как оказалось потом, это было почти в самом начале пути.

Гриффин облегченно вздохнул, когда ступил, как ему показалось, на последнюю ступеньку, но она вдруг стала уходить у него из-под ног.

– Это еще что за черт! – испуганно вскрикнул он и отскочил.

– Ловушка, приятель! – усмехнулся Эймос. – Благодари богов, что веревка, на которой здесь все держалось, давно сгнила. Иначе быть тебе, брат, покойником.

Эймос посветил фонарем, и Гриффин увидел лук с натянутой стрелой. К луку был привязан обрывок веревки, связывавшей, очевидно, когда-то его со ступенькой. Если бы механизм сработал, стрела бы пронзила непрошеного гостя.

– Вот это да! – воскликнул Гриффин и присвистнул. – Надеюсь, больше подобных сюрпризов здесь нет?

– Не поручусь за это, братишка! – снова усмехнулся негр.

– Ну, ты меня утешил, старик! – проворчал Гриффин. – Эй, черт побери, что это еще за звук?

Джордан, шедший впереди, высоко поднял свой фонарь, и взорам путников открылся довольно внушительных размеров подземный зал, внизу которого протекал быстрый ручей.

– Черт побери! – воскликнул Джордан, дотрагиваясь до воды. – Кипяток! А как воняет серой!

Жоли внимательно огляделась вокруг, а потом сказала:

– Насколько я помню, нужно пойти вдоль потока.

И все четверо двинулись вперед. Они переходили из одного подземного зала в другой. Где-то потолки были высокими, словно в готическом соборе, где-то, напротив, такими низкими, что приходилось ползти на четвереньках, а то и на животе. Сколько времени прошло с тех пор, как путники вошли в пещеру, никто из них не знал, но чувствовалось, что все уже порядком устали.

– Ну и где ваше золото? – недовольным тоном проворчал Гриффин, но тут его оборвал восторженный возглас Эймоса:

– Эй, ребята, посмотрите сюда!

Повернув головы в том направлении, куда указывал негр, путники увидели просторный зал, а в нем несколько штабелей золотых и серебряных слитков, слабо поблескивающих в тусклом свете фонарей.

– Золото, серебро… а это, кажется, медь… – раздался восхищенный голос Джордана.

– Ни черта себе! – Гриффин ринулся было к золоту, но дядя схватил его за руку:

– Осторожно! Не дергайся! А вдруг здесь еще какой-нибудь лук привязан?

Гриффин замер на месте, глядя широко раскрытыми глазами на груды сокровищ, которые были в нескольких шагах от него.

Оглядевшись внимательно вокруг, путники не обнаружили ничего опасного для себя. Однако решено было двигаться дальше, в глубь пещеры, а золото захватить на обратном пути, чтобы зря не таскать на себе тяжелые рюкзаки.

– Неизвестно, на сколько миль еще тянутся эти пещеры, – резонно сказал Джордан.

– Ты думаешь, что они тянутся до самого пика Хембрилло? – спросил его Гриффин.

– Такое вполне возможно, – авторитетно заявил Эймос. – Идем вперед, ребята, не вижу смысла задерживаться.

– Еще неизвестно, кто из нас слишком нетерпелив, – съехидничал Гриффин, и все четверо снова продолжили свой путь. Несмотря на ощутимый холод, царивший в безмолвных подземных дворцах, от быстрой ходьбы и от возбуждения путники были все в поту. Два фонаря из четырех они предусмотрительно погасили, чтобы не расходовать фитили понапрасну. От двух горевших фонарей света было ровно столько, чтобы не сломать ногу в темноте.

В одном из залов, пожалуй, самом большом, путники обнаружили на стенах гигантских размеров изображения. Часть из них была нарисована, а часть высечена в камне. Гриффин увидел камень размером с наковальню и решил немного отдохнуть. Однако только присев на него, он вдруг тут же вскочил с испуганным криком.

– В чем дело, приятель? – встревожен но спросил Джордан, глядя на побледневшее лицо племянника. Взмокшие волосы Гриффина прилипли ко лбу, но самому ему казалось, что они стоят дыбом.

– Камень… зашевелился… – испуганно проговорил он.

– Что ж в этом странного? – фыркнул Эймос. – Почему, собственно, он не мог пошевелиться? Он же не приклеен к месту!

– Нет, но он очень большой, а я не такой тяжелый… – недоумевая, ответил Гриффин.

Камень, на который присел Гриффин, как выяснилось позже, прикрывал собой вход в шахту, уходившую вниз под острым углом. Путники устремились туда. Спустившись вниз примерно на сто двадцать пять футов, они оказались на подземной террасе. Опустившись еще ниже, четверка попала в зал, такой огромный, что по нему вполне прошел бы товарный поезд. Здесь тоже протекал бурный ручей. Пройдя по его берегу, путники, устав, остановились и прислушались. Кроме шума бегущей воды, никаких других звуков не было. И тут вдруг раздался испуганный крик Жоли. Мужчины разом повернулись к ней. В тусклом свете фонаря, высоко поднятого над головой, с трудом можно было различить человеческий скелет.