Элизабет Лоуэлл - Зимний огонь

• Название: Зимний огонь
• Автор: Элизабет Лоуэлл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000701-3

В двенадцать лет – круглая сирота. В четырнадцать – нелюбимая жена. В шестнадцать – вдова. В двадцать лет Сара Кеннеди была сильной женщиной, начисто лишенной иллюзий и слишком хорошо знавшей, какова она – доля жены на Диком Западе, в глуши штата Юта. Что хуже всего, молодая вдова имела неосторожность перейти дорогу могущественному и жестокому клану Калпепперов, деспотично правящих в этих местах. Помощь приходит к Саре случайно – в лице одинокого стрелка Кейса Максвелла, поклявшегося безжалостно отомстить бандитам, сломавшим его жизнь.

---

Лоб был потным, но жара не было. Сара счастливо улыбнулась и провела кончиками пальцев по его широкой, заросшей скуле.

– Спокойной ночи, нежный принц, – пробормотала она, вспоминая его слова о том, что он любит «Гамлета».

Затем Сара вспомнила дальнейшие подробности пьесы и похолодела.

Нежный принц погиб.

Сара завернулась в одеяло и прикорнула рядом с Кейсом. Но и во время сна она то и дело прикасалась пальцами к его пульсу, словно желая удостовериться, что он жив.

Глава 5

Сара стояла во дворе, выуживала из кипящего чайника бинты и развешивала их на бельевой веревке, натянутой между двумя столбами.

От бинтов шел легкий пар. Над землей поднималось солнце, окрашивая в золотой цвет скалы и долины.

Высоко над головой в невидимых потоках воздуха парил золотой орел. Его призывный клекот звучал так красиво, что у Сары по коже побежали мурашки.

«Держись подальше от Спринг-Каньона, – мысленно предостерегла она орла. – Какой-нибудь бандит возьмет и подстрелит тебя просто шутки ради».

– Ты все кипятишь эти тряпки? Скоро от них одни нитки останутся, – сказала Лола.

Сара повесила еще один бинт на веревку и с улыбкой повернулась к Лоле.

– Доброе утро!

– Кажись, ты повеселела. Я так понимаю, что твоему любимому-разбойнику стало получше.

– С чего ты взяла, что Кейс разбойник? Это еще как сказать.

– Фи! Девочка, кроме разбойников, здесь водятся только чокнутые, а этот парень на чокнутого не похож.

– Может, он судебный исполнитель.

– У него нет жетона, – коротко возразила Лола.

– Откуда ты знаешь?

– Я осмотрела его вещи.

– Лола! Ты не имела права этого делать!

Немолодая женщина воздела черные глаза к небу, словно там пыталась найти объяснение глупости Сары.

– У него есть пачка объявлений «Разыскиваются» из Техаса, – сказала Лола, – запасной револьвер, два ружья – очень хороших, много патронов – хватит на целый бой, смена белья, мыло, бритва, подзорная труба и сотни на три золота. Судя по бирке на его пальто, его звали Джонни Реб. И еще у него есть маленькая чашка и блюдце, аккуратно завернутые.

– Это вовсе не говорит о том, что он разбойник.

Лола фыркнула.

– А есть в этом объявлении упоминание о Юте? – без обиняков спросила Сара.

– Ни малейшего. Говорится только о Калпепперах.

Внезапно Саре вспомнился подслушанный ею разговор между Эбом и Кестером Калпепперами.

«Дерьмо собачье! А потом будешь скулить, что тебя преследуют какие-то техасцы».

Саре пришло в голову, что по крайней мере одного техасца, преследующего Калпепперов, она уже знает.

– Не смотри так печально, – сказала Лола. – Нет причин лить слезы из-за таких, как Калпепперы. Даже если половина из того, что написано в объявлении, верно, они заслуживают такого конца. А Эб – самый мерзкий из них.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответила Сара, вспоминая обрывки фраз Эба Калпеппера.

«Сам черт не разберет, что у баб на уме. Все они жалкие шлюхи… Укради или купи женщин в Мексике. Или закатись к индианке… Если я решу, что вдова Кеннеди нуждается в защите, я лично позабочусь о ней».

– А что Калпепперы делали в Техасе? – поежившись, спросила Сара.

– В основном грабили банки, насиловали и убивали.

Сара невольно содрогнулась.

– И еще продавали детей индейцам из племени команчи, – добавила Лола. – Но уже после того, как сотворили с малолетками такое, чего сам сатана устыдился бы.

Сара не стала выпытывать другие подробности. Проглотив комок в горле, она стала выжимать остывшие бинты и тряпки. Однако резкость ее движений была красноречивее всех слов.

– Похоже, что у Кейса есть свои причины и основания для охоты на Калпепперов, – после некоторой паузы сказала Сара.

– Может быть, – согласилась Лола. – Хорошо бы он поскорее встал на ноги.

– Почему?

– Потому что он нам скоро понадобится, вот почему.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что Калпепперы шныряют неподалеку и вынюхивают.

У Сары тоскливо засосало под ложечкой.

– Ты уверена? – спросила она.

– Ют видел их следы возле той тропы, где он нашел Кейса.

Сара молча отжала очередной бинт и повесила его сохнуть. Она не стала спрашивать, не ошибся ли Ют относительно того, чьи это были следы. До того как стать бродягой, Ют был лучшим армейским разведчиком к западу от Скалистых гор.

– Коннер знает? – спросила Сара.

– Я сама сказала ему об этом.

Сара на мгновение закрыла глаза. Сколько времени пятеро людей, один из которых тяжело ранен, могут продержаться, если банды Калпеппера и Моуди нападут на маленькое ранчо? Единственную надежду вселял решительный приказ Эба не устраивать шум на расстоянии ближе трех дней пути от Спринг-Каньона.

– А как насчет армии? – поинтересовалась Сара.

– Армия может прийти, но не так скоро, чтобы успеть нам помочь.

– Ладно, – сказала Сара, стряхнув воду с бинта, – будем делать то, что в наших силах. Я тоже теперь буду стоять на вахте.

– Нет.

– Это почему?

– Ты не сможешь стрелять в бандитов, – объяснила Лола.

– Коннер тоже.

Лола наклонила голову и, прищурившись, посмотрела на Сару своими черными глазами.

– Ты, наверное, плохо знаешь мальчишку. Он сделает все, чтобы спасти тебя.

– Я сделаю то же самое ради него.

Лола как-то неожиданно мягко засмеялась.

– Черт возьми, я это знаю! Ты запродала себя сумасбродному старику ради собственного брата.

– Тс-с, – приглушила голос Сара, оглядываясь вокруг. – Никогда не говори подобные вещи при Коннере.

– Ха, ты думаешь, он все еще этого не понимает? – саркастически спросила Лола.

– Просто не надо говорить об этом, вот и все.

Вздохнув, Лола скрестила на груди руки. Хотя она была около шести футов ростом и около трех футов в ширину, жиру в ней почти не было. На правом бедре ее, как обычно, висел револьвер.

– Словами не изменишь то, что было и что есть, – решительно сказала Лола. – Коннер, Ют и я потолковали и решили: ты останешься здесь. Мы трое будем нести вахту.

– Но это смешно!

– Ничуть нет! Ты слишком мягкосердечная и не станешь стрелять в человека из засады. Даже в Калпеппера.

– Но я…

Протяжный пронзительный свист, донесшийся со стороны, где нес вахту Ют, не позволил Саре высказать свои возражения.

Женщины бросились к тому месту, где к стене были прислонены дробовики.

Короткий, отрывистый свист повторился три раза.

– Приближаются три человека, – сказала Сара, хватая свой дробовик.

– Это означает, что они хотят переговорить.

Лола повесила один дробовик на левое плечо, взяла второй в руки и взвела оба курка. Шестизарядный револьвер находился в кобуре, под правой рукой.

Глядя сейчас на нее, Сара поверила, что Ют и Большая Лола могли грабить банки.

– А зачем бандиты собираются тратить время на переговоры? – спросила Сара.

– Ты пойдешь на медведя вслепую или сперва захочешь взглянуть на его берлогу? – вопросом на вопрос ответила Лола.

– Я не думаю, что Моуди такой умный.

– Моуди, верно, не шибко умный. А вот Эб Калпеппер – страшно хитроумный и еще более подлый.

Тихое посвистывание из-за тополей, растущих возле ручья, стало для женщин сигналом о том, что Коннер на месте, прикрывает их с фланга.

– Ют спустится сюда по короткой тропе, – сказала Лола. – Он скоро будет здесь!

Сара ничего не сказала. Имея за спиной хижину, Коннера с левого, а Юта с правого фланга, они готовы были, если придется, принять бой.

Хотя в душе Сара надеялась, что до этого дело не дойдет.

– Да ясно, что стрельбы не будет, – уверенно заявила Лола, щурясь от солнца.

– Почему ты так уверена?

– Ют не стал бы дожидаться, пока те откроют бал. Он первый бы начал стрельбу, а стреляет и заряжает он очень быстро. Если он не начал, значит, это не тот случай.

Однако, несмотря на слова Лолы, Сара продолжала сжимать дробовик с такой силой, что у нее затекли руки.

Поскольку Ют пришел в эту долину еле живой и жил с Лолой, со стороны индейских банд, чей путь иногда пролегал мимо ранчо, претензий никаких не было. Сейчас трое всадников приближались к ранчо, чего никогда не случалось за все эти годы.

«О Господи, надеюсь, что Коннер не пострадает», – с тревогой подумала Сара. Но страха на ее лице не было.

Женщины, замерев, неподвижно наблюдали за высокими, худощавыми всадниками, которые на тощих гнедых мулах подъезжали к ранчо.

– Их только двое, – шепотом сказала Сара.

Лола фыркнула:

– Я умею считать.

– А где же третий?

– Наверное, задержался сзади. – Лола улыбнулась беззубой улыбкой.

Как учил ее Ют, Сара несколько отодвинулась от Лолы, чтобы секторы их огня не перекрывали друг друга.

«По крайней мере за нашей спиной хижина», – мрачно подумала Сара.

Конечно, высушенные солнцем, плохо подогнанные доски вряд ли представляли собой надежную защиту, но все же это лучше, чем ничего.