Мэриан Эдвардс - Поединок сердец

• Название: Поединок сердец
• Автор: Мэриан Эдвардс
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003389-3

Сакская красавица, леди Бетани, в одночасье лишившись своего замка, земель и даже имени, становится рабыней нормандского рыцаря Ройса де Бельмара. Но и побежденная, она готова бороться за то, что ей дорого. Не сразу она понимает, что бороться ей приходится со своим собственным сердцем и что самый главный, безжалостный враг скрывается в ее родном доме.

---

– Миледи, можем ли мы чем-нибудь помочь? – спросил один из саксов.

– Нет, – ответила Бетани, оглядывая озабоченные лица.

Опередив сочувственные слова, готовые сорваться с уст вернувшихся воинов, она подхватила поднос с едой и направилась из залы.

Войдя в спальню Ройса, девушка окинула мрачным взглядом лохань. Понимая, что работа эта оставлена для нее, она слила грязную воду в ведра. Работа эта была не из легких, но Бетани не хотелось, чтобы нормандскому рыцарю вздумалось мыться снова или, что еще хуже, снова мыть ее. При воспоминании об этом девушка залилась краской.

Когда Бетани подняла с пола два полных до краев ведра, ей показалось, что руки ее вот-вот вырвутся из суставов.

«О господи, я понятия не имела, каково приходится слугам», – пробормотала она про себя.

– Бетани? – послышался неуверенный голос, и из-за гобелена у окна показалось лицо Мери.

– Именем святого Бида, что ты здесь делаешь? – ахнула Бетани, напуганная этим внезапным появлением.

– Мне хотелось увидеться с тобой наедине. Я должна передать тебе, что Майда, когда стемнеет, приготовит снотворное зелье. Оно начнет действовать, как только пища попадет в желудок. Мы с Бретом тронемся в путь через четыре часа, – сказала Мери, забирая у сестры одно ведро и направляясь из комнаты на лестницу. Спустившись вниз, она снова повернулась к Бетани.

– Мы с тобой больше не увидимся. До свидания. О, Бетани, я так за тебя переживаю!

Из залы донесся зычный глас Ройса:

– Твоя сестра не служанка. Скажи этим людям, что с ними не станут обращаться как с рабами лишь потому, что они саксы, и объясни, почему с тобой обращаются именно так.

Бетани вспыхнула. Забрав у сестры ведро, она проворчала:

– Наш господин и повелитель запрещает тебе выполнять какую-либо работу. – Затем она обратилась к крестьянам: – Моя сестра покорилась, и к ней относятся с уважением. Я оказала сопротивление – и сами видите, что со мной стало.

К сестрам подошел Ройс, и Мери, побледнев, испуганно прошептала сестре:

– Бетани, будь осторожна. Этот рыцарь вселяет в меня ужас.

– Не тревожься. Я отвлеку его, и он не заподозрит о вашем побеге.

Мысль о том, что ей предстоит схлестнуться с Ройсом в поединке, напугала Бетани; но ради брата и сестры она готова пойти и не на такое.

– Я тебя люблю, Бетани. – Мери была готова расплакаться.

– Не выдавай нас, – предостерегла ее Бетани. Повернувшись, она увидела, что мужчины-саксы внимательно смотрят на нее. Их глаза были полны печали, но девушка не позволила себе откликнуться на это сострадание. Благодарение Богу, родители умерли и не видят, как низко пала их дочь. Еще один шаг, и она рухнет прямо в ад.

– Что ты им сказала? – требовательно спросил Ройс.

– Только то, что вы приказали. Знаете, вы прямо как апостол Фома, сомневаетесь во всем. Или совесть ваша черна, как бездонный колодец, и вы подозреваете, что все люди такие же? – язвительно произнесла Бетани. Увидев, что Ройс не собирается отвечать на ее колкость, она разочарованно добавила безучастным тоном: – Если вы хотите понимать все сказанное нами, полагаю, вам следует поскорее выучить наш язык.

– Возможно, я так и поступлю.

Под его пристальным взглядом Бетани вдруг почувствовала, как ее начинает бить крупная дрожь.

– Отнеси вино наверх, – сказал рыцарь, и на его лице, заняв свое привычное место, медленно расплылась усмешка.

Бетани уже успела заметить, что его довольное выражение действует ей на нервы.

– Да, Анни, и выбери вино получше. Уверен, эта земля способна приносить хорошие урожаи. Почему бы не гордиться ими?

– Посмотрю, что есть в погребе, – стиснув зубы, произнесла Бетани.

– Подожди! – Она застыла на месте. – Вашель проводит тебя.

Стремительно обернувшись, Бетани попыталась прочесть выражение его глаз. Да, ошибки быть не может. Вашель – это не почетный эскорт, а страж. Стиснув кулаки и зажмурившись, девушка сделала глубокий вздох, беря себя в руки.

– Пойдем, мой верный сторожевой пес, – пробормотала она, выплескивая свою злость и зная, что Вашель все равно ее не поймет.

Отыскав в погребе бочку с лучшим вином, Бетани наполнила кувшин. Если бы Вашель тенью не следовал за ней, она добавила бы в вино снотворное зелье Майды, и до утра о Ройсе можно было бы не беспокоиться. Эх, если бы нормандский вождь имел пагубное пристрастие к вину, можно было бы надеяться, что за кубком он забудет о девушке. Мысль эта была заманчивой, но Бетани уже успела заметить, что Ройс не злоупотребляет выпивкой. Жаль. Интересно, а сможет ли она как-нибудь склонить его выпить больше обычного? Возможно, так она добьется желаемого, но путь этот опасен. И все же попробовать стоит. Ведь на этот вечер у нее нет никаких планов бегства из спальни нового хозяина замка, а он вряд ли оставит ее без внимания. Свидетельством тому приставленный к ней оруженосец.

С полным кувшином в руке Бетани начала подниматься по лестнице, стараясь не обращать внимания на шаги за спиной. Страж! От одной этой мысли она приходила в бешенство. Как будто она может бежать! Нет, она лишена этой роскоши. В ее руках судьба слишком многих.

Бетани решительно пересекла главную залу, не глядя по сторонам. Гордо вскинув голову, она прошла по людному коридору, не обращая внимания на любопытные взгляды.

Когда они приблизились к двери спальни, Вашель остановился и почтительно постучал.

– Милорд, ваша рабыня принесла вино, – сказал он, точно докладывая о выполнении поручения и предупреждая, что, если эта женщина снова куда-то исчезнет, его вины в этом не будет.

– Входи.

Услышав приказ Ройса, Вашель отворил дверь и отошел в сторону, приглашая Бетани войти первой.

– Подойди сюда, Вашель. Взгляни и скажи, что ты об этом думаешь, – сказал Ройс, приглашая оруженосца посмотреть на что-то, лежащее на кровати.

Охваченная любопытством, Бетани последовала за воином.

Ройс указал на смятую простыню. Приподнявшись на цыпочки, Бетани заглянула через плечо Вашеля, и у нее перехватило дыхание. На кровати лежала разрубленная пополам ядовитая змея.

– Похоже, какой-то сакский трус хочет убить своего господина. Ошибки быть не может. Эту гадюку достали из логова, где она готовилась к зимней спячке, и принесли сюда, замыслив злодеяние.

У Бетани от страха засосало под ложечкой. Мери была здесь, ей угрожала опасность! Хвала Всевышнему, змея не укусила ее. Но если рыцарь узнает о том, что Мери приходила к нему в спальню, подозрительный по природе своей, он обвинит во всем невинную девушку!

– Я все уберу, – сказал Вашель, сворачивая простыню с мертвой змеей и вынося ее из комнаты.

– Благодарю, Вашель. Будь так любезен, проведи ночь на страже перед дверью.

Бетани застыла. Такого она не ожидала.

– Я только хочу убедиться, моя голубка, что ты опять не выпорхнешь от меня, – сказал Ройс. – Твоя привычка исчезать по ночам действует мне на нервы.

Бетани отвернулась, не в силах взглянуть ему в глаза. Даже если ей удастся напоить его, ей все равно придется провести всю ночь в этой комнате. Это немыслимо. Бетани стала лихорадочно думать, как выбраться отсюда.

– Почему-то мне кажется, что ты снова замышляешь бегство?

Вспыхнув, Бетани поспешила наполнить вином кубок.

– Не желаете ли освежиться, милорд? – спросила она, надеясь отвлечь внимание Ройса.

– Я никогда не пью в одиночку.

Он ждал, чтобы Бетани наполнила свой кубок.

– Хорошо. – Она налила самую малость на донышко. – За ваше…

Девушка подняла кубок, произнося обычную здравицу, и вдруг поняла, что не может закончить ее. Ройс рассмеялся, видя ее замешательство.

– Итак, за мое?..

– Здоровье, – скрепя сердце произнесла Бетани, понимая, что состязание в выпивке окажется более сложным, если она не сможет произносить здравицы.

– За мое здоровье! – Ройс чокнулся с ней.

Он осушил кубок и, увидев, что Бетани опустила свою чару, тотчас же снова наполнил ее до самых краев.

– За твое здоровье, рабыня.

Девушка не могла не поддержать эту здравицу, но без слова «рабыня» вкус у вина был бы гораздо лучше. Она сделала глоток, Ройс тоже поднял кубок. Боже милосердный, нечего и надеяться споить его!

«Отвлеки своего противника, и этим ты обезоружишь его». У Бетани в голове зазвучали слова отца. Подняв голову, она заглянула в глаза цвета океанской волны в ночи. Полуночный мрак – вот слова, точно описывающие столь необыкновенный цвет, и в них столько же таинственных глубин, как и в слове «море». Эти глаза могут заглянуть прямо в душу, и какое-то мгновение Бетани казалось, что они видят ее насквозь. Она вдруг поняла, что, находясь рядом с этим мужчиной, не может разыгрывать из себя робкую невинность. Это будет не просто опасно – это будет равносильно самоубийству.

– Откуда вы родом?

– Из Нормандии, – ответил рыцарь, скользнув по ее виску легчайшим прикосновением тыльной стороны руки, разлившимся сладостной волной по всему ее телу.