Мэриан Эдвардс - Поединок сердец

• Название: Поединок сердец
• Автор: Мэриан Эдвардс
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003389-3

Сакская красавица, леди Бетани, в одночасье лишившись своего замка, земель и даже имени, становится рабыней нормандского рыцаря Ройса де Бельмара. Но и побежденная, она готова бороться за то, что ей дорого. Не сразу она понимает, что бороться ей приходится со своим собственным сердцем и что самый главный, безжалостный враг скрывается в ее родном доме.

---

– Это ты должна поцеловать меня, Анни.

Поцеловать? Бетани понятия не имела, как это делается. Однако с напускной решимостью она положила руки на плечи рыцарю и приподнялась на цыпочках. Ее губы прикоснулись к его рту. Девушка поспешно отшатнулась, и Ройс недовольно покачал головой:

– Этого скудного подношения недостаточно. Ты должна вложить в поцелуй чувство.

– Боюсь, это невозможно.

– В таком случае больному саксу придется обойтись без тебя. Если я не получу поцелуй, сравнимый по щедрости с моим даром, ты останешься здесь.

– К вымогательству вам не привыкать, – гневно бросила Бетани, делая шаг вперед.

Вне себя от ярости, она схватила Ройса за плечи и буквально обрушилась на его губы. Ей хотелось покончить с этим как можно скорее.

Но только она попробовала оторваться от рыцаря, он тотчас же крепко обнял ее, отвечая на поцелуй. Его пальцы скользнули под полотенце, потянув за полоску ткани, сразу же сползшую вниз. Руки Ройса метнулись вниз по спине Бетани и сразу же поднялись вверх, и девушка почувствовала, как ее кожу ласкает прохладный ветерок, однако тело ее пылало от нежных прикосновений сильных мужских рук.

На мгновение – всего на одно мгновение – Бетани отдалась этой неведомой прежде страсти, пробудившейся у нее в сердце; но действительность быстро напомнила о себе, и девушка, ахнув, вырвалась из объятий Ройса. Гром и молния! Как она могла позволить себе испытывать подобные чувства к врагу?

Бетани поспешила успокоить раненое достоинство. Это был всего лишь спектакль, необходимый при данных обстоятельствах. Но, встретившись глазами с испепеляющим взглядом Ройса, она вынуждена была признать правду. Нет, это был не спектакль. И, что хуже всего, рыцарь прекрасно это понял. Девушка решила, что лучшей защитой будет нападение.

– Я расплатилась с тобой, – сказала она, вкладывая в свои слова как можно больше отвращения. – Я вольна идти?

– Плата нищенская. – Ройс мягко провел пальцем по ее щеке, но Бетани показалось, что его прикосновение проникло в самые потаенные глубины ее души. – Скудное вознаграждение за оказанную милость.

Хитрая улыбка смягчила его слова. Ройс просто шутливо подначивает ее.

Бетани приняла его издевку как манну небесную, с облегчением решив, что теперь и сама может отвечать в том же духе.

– Настанет день, Ройс де Бельмар, и ты за мое расположение будешь готов отдать полцарства.

– Знаешь, моя маленькая рабыня, глядя на тебя, я впервые в жизни начинаю думать, что такое возможно.

Однако его взгляд опроверг шутливую легкость слов. Под пристальным взором Ройса Бетани почувствовала, как у нее сдавило горло и бешено заколотилось сердце.

– Правда? – прошептала она, тотчас же пожалев об этом.

Ройс долго молча пристально смотрел на нее, затем отошел в сторону:

– На самом деле ни одна женщина не стоит половины царства.

Быстро развернувшись, Бетани достала из сундука платье и нижнюю рубашку. Оделась она быстро. Ни за что на свете нельзя показать наглецу, как ранили ее его слова.

Собрав всю свою волю, девушка решительно прогнала из головы мысли о Ройсе. Ей надо думать о своих людях. Вернулись ушедшие на войну мужчины. Возможно, ее отец остался жив, и скоро они воссоединятся с ним. Бетани уже так давно считала отца погибшим, что потеряла надежду увидеть его вновь.

Погруженная в эти размышления, она не заметила приближения Ройса.

– Возьми мою накидку, – сказал он, укутывая ее в теплый плащ. – На улице прохладно, а я не хочу, чтобы ты простыла из-за отсутствия теплой одежды.

Почему он стал таким заботливым? Бетани не хотела принимать его подношения.

– Успокойся. Я не хочу, чтобы моя рабыня заболела, – сказал Ройс, правильно истолковав ее колебания. – Так что не раздумывай, принимать ли мой подарок: ты наденешь плащ, потому что я так тебе приказал.

– Что ж, в таком случае выбора у меня нет.

Она скорее проглотит язык, чем еще раз поблагодарит этого человека. И все же следует признать, накидка очень теплая, и без нее девушке угрожало бы студеное дыхание осени.

– Постарайся вернуться поскорее.

Бетани кивнула, несколько удивленная участием и пониманием Ройса.

Отворив дверь, девушка едва не вскрикнула. На пороге стояла Мери.

– Бетани, будь осторожна, иначе нормандские воины обнаружат наших мужчин.

Поднеся палец к губам, Бетани молча, но решительно закрыла за собой дверь. Убедившись, что в коридоре никого нет, а Ройс остался в комнате, она повернулась к сестре.

– Почему ты покинула часовню? – спросила она, недоумевая, отчего Мери нарушила обговоренный план.

– За мной не следят, никто не просит у меня отчета в моих действиях. К тому же, сестра, если бы мы с Бретом перестали появляться на людях, возникли бы подозрения. Как только все в замке уснут и останется только ночная стража, отец Джон отведет нас в часовню. Майда приготовила снадобье, от которого нормандские воины будут спать крепко.

Бетани с облегчением взяла сестру за руку.

– Где вернувшиеся мужчины? – спросила она.

– На конюшне в деревне.

– Отлично. Сколько их?

– Не знаю. Возьми вот это, – Мери вложила что-то в руки Бетани.

Та изумленно раскрыла рот, увидев два кинжала, принадлежащие Ройсу.

– Откуда они у тебя?

– Ты меня совсем не слушаешь? Я вольна бывать где угодно.

– Зачем ты даешь их мне? – Бетани едва не выронила кинжалы, попытавшись взять их поудобнее.

– Нашим мужчинам понадобится оружие. Все женщины поочередно носят им одежду и еду. Я решила, что им пригодится оружие, взятое у самого предводителя.

– Ты это хорошо придумала, – неуверенно произнесла Бетани, радуясь мысли о том, что против Ройса будет обращено его же оружие, но в то же время прекрасно сознавая, кому придется за это расплачиваться. Отмахнувшись от этих безрадостных мыслей, Бетани спрятала кинжалы в потайной карман плаща Ройса.

– Я не такая уж беспомощная, какой ты меня считаешь, Бетани.

– Прости меня, Мери. Мне просто трудно привыкнуть, что моя маленькая сестренка уже взрослая.

Бетани вознесла к небу немую молитву, прося о том, чтобы ей довелось еще раз свидеться с сестрой перед ее бегством в Шотландию. Но на случай, если этому не суждено будет случиться, надо попрощаться сейчас. Бетани изо всех сил старалась сдержать переполняющие ее чувства, не желая показать себя слабой перед Мери.

– Я тебя люблю. Будь осторожна.

Торопливо обняв сестру, Бетани поспешила из замка. Она смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Ее брат и сестра будут в безопасности – это главное. Грусть и боль расставания надо нести в себе, не показывая их нормандцам.

До деревни было далеко, и Бетани постоянно проверяла, не следит ли кто за ней. Обернувшись несколько раз, она удостоверилась, что ее уход из замка остался незамеченным.

Приблизившись к конюшне, девушка снова оглянулась, убеждаясь, что рядом никого нет, и только после этого шагнула за ворота.

Внутри было темно, пахло сеном и овсом. Бетани осторожно окликнула:

– Есть здесь кто?

Не дождавшись ответа, она прошла дальше.

– Это леди Бетани. Выходите, не прячьтесь.

– Миледи! – откликнулся ей робкий голос, и из-за кипы сена появились один за другим пять воинов.

Их изможденные лица говорили о перенесенных лишениях. Потребуется много времени, чтобы откормить высохшие тела. Однако главным был не недостаток пищи, а упадок духа. Взглянув на печальные, осунувшиеся лица воинов, Бетани едва не расплакалась.

– Все кончено, миледи.

– Что случилось? – спросила девушка Хаддена, ее сверстника, теперь казавшегося одних лет с ее отцом.

– Сеча была кровавой, и мы потерпели поражение. Ваш отец, доблестный воин, погиб в первые же минуты. Армия противника была более многочисленной и сильной, и все наше войско полегло на поле брани. Лишь пятеро из нас остались живы, миледи, и то лишь потому, что враг очень спешил и не добивал раненых.

Бетани поежилась, хороня последнюю надежду на то, что ее отец жив.

– Теперь вы дома.

– Но, миледи, оставшимся в живых воинам и тем, кто их укрывает, угрожает опасность.

– Я сделаю так, чтобы вы перебрались в Шотландию, – решительно заявила Бетани, не желая оставлять этих людей в беде одних.

– Миледи, мы хотим остаться, – ответил Хадден, и его осунувшееся лицо преисполнилось решимости. – Здесь наш дом.

– Но ваш дом занят врагом, – возразила девушка.

– Как и вся Англия. Куда нам податься? У нас здесь семьи, – сказал Хадден, и остальные дружно закивали.

Разумеется, они правы. Вызволить их родных из нормандской неволи невозможно. Бетани уже пробовала один раз и потерпела неудачу. Вот если придумать способ переправить этих людей и их родных… так, чтобы у нормандцев не возникло никаких вопросов… Но десять лиг до границы казались десятью тысячами.

– Мы принесем клятву верности новому господину, – сказал Хадден, кладя руку ей на плечо. – Мы крестьяне, миледи, а не воины.