Кэтрин О`Нил - Последний разбойник

• Название: Последний разбойник
• Автор: Кэтрин О`Нил
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-04-004976-5

Ее сумасбродства стали легендой, ее любовные приключения шокировали светское общество. Любовница наследного принца, красавица герцогиня Уинтербрук в двадцать лет полностью разочарована в мужчинах. Она уже готова покинуть лондонский свет, но ее похищает таинственный Брайтонский разбойник, в котором Кристина неожиданно для себя находит родственную душу. Неудивительно, что она стала его спутницей, ведь враг у них общий – сам принц Уэльский…

---

Она привязала лошадь возле кузницы, приспособленной под конюшню. Здесь холодной весенней ночью, которая была, казалось, тысячу лет назад, Капитан Уайклифф приставил к горлу Кристины нож и прошептал: «Я никогда не насиловал женщин. Не собираюсь этого делать и сейчас». Кристина вспыхнула, вспомнив продолжение той сцены. Их первая ночь любви!

Она медленно побрела в лес по знакомой тропинке, которая вывела ее к шалашу. Здесь они с Ричардом тоже любили друг друга – прямо под бездонным ночным звездным небом. Здесь же строили планы. Здесь читали в газетах репортажи о своих подвигах и смеялись над беспомощностью властей. Тогда им и в голову не приходило, что все может закончиться именно так. Если Ричард действительно мертв, она…

Нет, нельзя даже думать об этом! Надо подождать. Подождать еще одну ночь – и тогда она узнает правду.

Кристина не могла дольше оставаться в шалаше. С этим местом было связано слишком много воспоминаний. Если она и дальше будет думать о том, что никогда больше не увидит Ричарда, не прикоснется к нему, не поцелует его, не будет любить, – ей не дожить до утра. Нужно собраться. Нужно найти в себе силы прожить оставшиеся до рассвета часы. Необходимо чем-то занять себя.

Кристина пошла назад, к мельнице. Вошла внутрь. Жернова все так же торчали посреди помещения. Разные мелочи напоминали о том, что здесь недавно жили люди. Забытая на камине чья-то трубка. Сапог в углу. Оставленный Капитаном на столе нож. Нож разбойника. С ним связано столько воспоминаний! Эта сталь прижималась к ее горлу в ту ночь, когда Капитан поймал ее возле кузницы. Этим ножом он учил ее чистить рыбу. Она невольно улыбнулась.

Неужели все это безвозвратно ушло?

В подвале Кристина нашла небольшую стопку книг. Это были те самые книги, которые Капитан давал читать Кристине еще в те времена, когда не решался брать ее с собой в ночные рейды. Она подняла их с пола, взглянула на яркие обложки. Ей показалось, что книги до сих пор хранят тепло его рук. Кристина почувствовала какую-то необъяснимую, мистическую близость с Ричардом. Воспоминания снова нахлынули на Кристину.

Она поднялась с книгами наверх, разожгла в камине огонь и уселась в кресло.

Грошовые книжечки в ярких обложках. Как странно, что именно они так точно отражают характер человека, которого она любит, думала Кристина. А еще она думала о том, что придет день, и такая же книжка в такой же яркой обложке будет написана ее рукой. «Последний разбойник» – так она назовет ее.

Во сне Кристине чудилось, что Ричард рядом. Она попыталась открыть глаза, но чей-то голос предупредил, чтобы она не делала этого, а насладилась своей иллюзией до конца. И Кристина не открывала глаз и продолжала спать с улыбкой на губах, зная, что когда-нибудь она поднимет веки и увидит Ричарда, сидящего рядом с нею.

Она проснулась, открыла глаза и, разумеется, никого не увидела. Но из головы не выходила мысль, что Ричард где-то здесь. Или скоро будет здесь. Ей даже привиделся парус. Он должен показаться на горизонте.

Кристина упаковала в сумочку книги и пошла на утес. Стояла предрассветная тишина. Добравшись до вершины, Кристина уселась, поджав под себя ноги, и вспомнила, как сидела здесь в той же позе, когда узнала, что родители отказались платить за нее выкуп. Тогда Ричард нашел слова утешения и пообещал взять Кристину с собой в очередное приключение.

В тот день для Кристины началась новая жизнь.

И вот она снова сидит на этом утесе.

Кристина окинула взглядом морскую гладь. До самого горизонта расстилалась серая, отливающая металлом пустыня. Неважно. Она будет ждать, и у нее есть время – целая вечность.

Кристина задумчиво наблюдала за тем, как на востоке появилась розовая полоска зари. Утренний ветерок налетел с моря, шевельнул ее ло-коны.

«Прекрасная погода для того, чтобы идти под парусом! – невольно подумала она. – Какой денек мы могли бы провести сегодня на море, вдвоем!»

Чем выше над морем поднимался пылающий солнечный шар, тем глубже погружалась Кристина в пучину горя. Надежда покидала ее, лишая последних сил. Она не знала, что ей делать. Куда идти. А главное – она не представляла, как и зачем жить без Ричарда.

Было тихое, солнечное, прозрачное утро. Оно могло стать неповторимым, если бы на горизонте появился белый парус. Маленький белый парус. А под ним, на палубе, Кристина рассмотрела бы Ричарда. Сначала только его силуэт. А позже, когда парус приблизится, его лицо. И его незабываемую, неповторимую, родную улыбку.

Ах, если бы все это случилось!

Тогда Кристина бросилась бы вниз, к подножию утеса, а оттуда – в прибой, в волны. Плыть, плыть ему навстречу, чтобы обнять поскорей друг друга, почувствовать прикосновение любимых рук, ощутить на губах соленый от морской воды поцелуй…

Если бы только… Если бы только…

Кристина подняла голову. Перед ней было пустынное серое море.

ЭПИЛОГ

Ничего не оставалось, как отправляться домой.

Неужели она должна будет вернуться в Уинтербрук-Холл и жить там? Без Ричарда. Она будет чувствовать себя в этом доме, словно в пустом склепе.

Кристина поднялась и слегка пошатнулась. Ей было тяжело дышать. Тело ломило от долгого неподвижного сидения, в затекших ногах покалывали иголочки. Колени дрожали и подгибались. Желудок свело. На лбу выступили капельки холодного пота.

За спиной хрустнула ветка. Она испуганно обернулась…

Перед ней стоял Ричард – со сломанной веткой в руке. Волосы слегка растрепаны ветром. Расстегнутая у ворота белая рубашка. Черные узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги.

Ричард небрежно отбросил ветку в сторону. Кристина вновь обрела дар речи:

– Как ты попал сюда? Я была уверена, что…

– У разбойника есть свои секреты.

Он окинул Кристину слегка ироничным взглядом.

– Ты… Будь ты проклят!

– Достаточно необычное приветствие!

– Ты… Ты заставил меня медленно умирать, лишив последней надежды. Я теряла разум, задавая себе один и тот же вопрос: «Как он мог оставить меня. Почему не пришел?»

– Но я же пришел, – негромко возразил Ричард.

– Да, но без радости. Какая-то тень стоит между нами, и я знаю, что это – тень принца. Я представляла нашу встречу совсем иначе.

– Как же, герцогиня?

Кристина отвернулась, не в силах смотреть в лицо Ричарду.

– Я надеялась увидеть на горизонте твой парус – белоснежный, сверкающий в утренних лучах солнца. Я видела, как, переполненные нетерпением и радостью, мы бросимся в волны, чтобы поплыть навстречу друг другу, прикоснуться и понять, что это наяву, что это не сон. И не вспоминать о прошлом, а только радоваться настоящему.

Кристина перевела дыхание и продолжила, прикрыв глаза:

– Я знаю. Ты всегда считал, что я слишком романтична. Но если у меня слишком бурное воображение, что мешает тебе сочинить конец нашей истории. Ведь реальность такова, что я не могу открыто посмотреть тебе в глаза.

– Понятно. Ты жаждешь нового крещения во искупление грехов.

– В каком-то смысле да.

– Смыть с наших душ грязь прошлого. Очиститься и возродиться.

– Да, возродиться.

– И начать все сначала.

– О, да, – чуть слышно прошептала Кристина, и легкий бриз подхватил ее слова.

Ей показалось, что сейчас Ричард подойдет к ней и ласково обнимет за плечи. А потом поцелует в губы. И этот поцелуй будет нежным и очистит ее сердце, снимет с него камень вины. А в глазах Ричарда навсегда погаснет недобрый, недоверчивый огонек.

Было тихо. Плечи Кристины задрожали, но Ричард не обратил на это внимания. Или не захотел обратить.

Кристина почувствовала за спиной его дыхание. Но вместо того чтобы поцеловать, он бесцеремонно подхватил ее на руки, перекинул через плечо и зашагал со своей ношей через луг.

– Опусти меня! Немедленно! Что ты собираешься…

Прежде чем Кристина успела закончить фразу, Ричард швырнул ее с берега в ледяную реку.

У Кристины перехватило дыхание. Юбки моментально намокли и потащили ее ко дну. Кристина еще раз опустилась под воду и вынырнула, отфыркиваясь.

Ричард, стоящий на берегу, смерил Кристину прохладным взглядом.

– Ну как, не захлебнулась?

Она сердито откинула со лба мокрый локон.

– Нет, будь ты проклят!

– Отлично. Тогда продолжим крещение.

Он прыгнул в воду, как был – в сапогах и одежде. Положил тяжелую руку на макушку Кристины и еще раз окунул ее в воду.

– Ну вот, – спокойно сказал Ричард. – Я ждал, когда же в твоих глазах загорится этот огонь. Или ты думала, что я вернулся к женщине, которая должна униженно кланяться передо мной? Которая не может от стыда поднять на меня глаза? За что ж вы обо мне такого низкого мнения, герцогиня? Или вы не поняли, что все ваши поступки достойны моего уважения и тронули меня до глубины души? Никто и никогда ничем не жертвовал ради меня. Никто. Вы – первая. И вы думаете, что я смогу осуждать вас за то, что вы благородно пожертвовали своим прекрасным телом ради спасения моей грешной души?