Энн Мэтер - Леопард на снегу

• Название: Леопард на снегу
• Автор: Энн Мэтер
• Издательство: НПП «Параллель»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-86067-030-3

Даже на английской равнине иногда случаются снежные бури. В одну из них попала своенравная Элен, которая решила в канун помолвки где-нибудь наедине с природой разобраться в своих чувствах к состоятельному жениху. Природа вытряхнула под колеса ее автомобиля кучу снега, так что путь пришлось продолжать пешком. И вдруг, посреди бурана – леопард, готовый к прыжку. И спокойный мужской голос, приказывающий зверю остановиться. Доминик – любезный, но недружелюбный хозяин леопарда – предлагает Элен переждать непогоду в его доме…

---

Элен вздохнула.

– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.

– Он инвалид?

– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.

– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…

Элен взглянула на него.

– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!

– Да, что-то вроде этого.

– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.

– Наверное. – Майк совершенно смутился.

– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.

– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?

– Можно так сказать.

– И он не ответил на него?

– Нет.

– Ты не ошибаешься?

Элен глубоко вздохнула.

– Он ведь велел мне уехать.

– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?

– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.

Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.

– И что ты собираешься делать?

Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.

– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.

– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?

– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?

– Да, – честно признался Майк.

Элен покачала головой.

– Я так и думала.

– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.

– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.

Глава девятая

Хотя Элен сразу и не согласилась с предположением Майка, что у Доминика могли быть особые причины отослать ее домой, все последующие дни она постоянно думала об этом. А что если в словах Майка была доля истины? Может быть, на самом деле он ждал, что она сама что-то предпримет? Он же сказал, что она забудет о нем, как только вернется в Лондон. Может быть, ей следует доказать обратное.

Она строила разные планы и тут же отвергала их.

Решение было найдено после разговора с Изабеллой.

Этот разговор произошел за завтраком примерно неделю спустя. Отец уже ушел в свой офис, а Элен и Изабелла задержались за столом. Изабелла была еще неодета, но в прозрачном черном неглиже выглядела весьма привлекательно. Подперев рукой подбородок, она пристально разглядывала свою падчерицу.

– Ты ужасно выглядишь, – откровенно заявила она. – Ради Бога, Элен, поезжай и повидайся с этим мужчиной, кто бы он ни был!

Элен вздрогнула от таких слов.

– С каким мужчиной?

– О, избавь меня от этого! – Изабелла взяла сигарету. – С тем, из-за кого ты проводишь ночи без сна. Можешь не притворяться, будто во всем этом не замешан мужчина. Я сама достаточно часто оказывалась в подобной ситуации, чтобы не распознать симптомы!

Элен опустила голову.

– Папа просил тебя поговорить со мной?

– Конечно, нет. Неужели ты искренне думаешь, будто твой отец рассчитывает, что я смогу повлиять на тебя?

– Пожалуй, нет.

– Вот видишь. Так почему же ты не едешь к нему? Кто бы он ни был, вероятно, это парень что надо. Я раньше никогда не видела тебя в таком состоянии!

Элен вздохнула.

– По-твоему, все получается очень просто.

– А разве нет? Что-то не так? Он женат?

– Нет.

– Тогда что тебя останавливает?

Элен открыто взглянула на мачеху.

– Ничего, – спокойно ответила она, принимая решение. – Абсолютно ничего.

Изабелла улыбнулась.

– Я правильно поняла, что ты опять исчезнешь на несколько дней?

– Понимай, как хочешь.

– Ну, не беспокойся. Я скажу Филиппу, что ты поехала на несколько дней к подруге. Как это звучит?

Элен встала.

– Замечательно, – с легким сарказмом ответила она.

Изабелла усмехнулась.

– Дорогая, я только хочу, чтобы ты была счастлива.

– В самом деле? – Элен направилась к двери. – То есть хочешь сбыть меня с рук?

– Для этого есть подходящая возможность.

Элен покачала головой и вышла из комнаты. Изабелла всегда была откровенной в своих суждениях. Но все равно, было бы неплохо, если бы Изабелле удалось отвести подозрения отца.

Только во второй половине дня Элен удалось выехать на север в сторону Хоксмира. Она не взяла с собой много вещей, потому что знала, как бы ни обернулись события, она проведет там лишь одну ночь. Элен была уверена, что без труда найдет дорогу к дому Доминика Лайалла, как только доберется до деревни, тем более, на дорогах уже не было снега, который мог бы помешать ее продвижению. Снег еще лежал кое-где в оврагах и на склонах гор. Элен заметила, что в Озерном крае было значительно прохладнее, чем у них – ведь в Лондоне на деревьях и кустах уже набухли почки.

Элен приехала в Хоксмир в конце дня и разыскала гостиницу, где можно было бы переночевать. Гостиница называлась «Лебедь», и на всякий случай Элен ее запомнила. Вдруг Доминик не впустит Элен в дом, несмотря на то, что ей пришлось проделать такой долгий путь? Вдруг он не захочет ее видеть? Элен старалась не думать об этом, чтобы опасения не одержали верх над ее решимостью.

Найти дом Доминика при свете дня было совсем не трудно, но день уже клонился к вечеру, и Элен прибавила скорость, чтобы побыстрее оказаться у парадных дверей. Но, подъезжая к дому, она не заметила никаких признаков жизни – над трубами не поднимался дым, на заднем дворе не ощущалось присутствия животных.

Элен вышла из машины. При виде темных окон ее охватила дрожь. Но она уже была на месте, и ей только осталось дать о себе знать.

Первым побуждением Элен было самой открыть дверь и войти, но мысль о том, что за дверью может оказаться Шеба, удержала ее. Она постучала и стала ждать, пока Болт откроет дверь.

Но ответа не последовало. Стук гулко разнесся по дому, и глубокое разочарование охватило Элен. Ее подозрения оправдались. Дом был покинут. Они уехали!

Она попыталась открыть дверь, надеясь, что ошиблась и в доме все-таки кто-то есть, но дом был заперт. Беглый осмотр двора убедил ее, что животные тоже исчезли. Куда? Когда это случилось? И почему? Элен тяжело вздохнула. Неужели Доминик решил, что она все расскажет отцу, как только вернется домой? Неужели он совсем не доверял ей?

Расстроенная своим открытием, она села в машину и поехала назад в деревню. На обратном пути ей встретилась только одна машина – простой серый лимузин. За рулем сидел толстый светловолосый мужчина, совершенно непохожий ни на Доминика, ни на Болта.

Хозяин гостиницы «Лебедь» был рад принять Элен. После того, как ей показали небольшую, но очень уютную комнату на втором этаже, она спустилась в столовую пообедать. Там оказался только один посетитель – усатый светловолосый толстяк. Элен была почти уверена, что именно его видела за рулем серого лимузина, когда отъезжала от дома Доминика Лайалла. Но ее мысли были заняты гораздо более важными проблемами, чтобы обращать внимание на человека со столь заурядной внешностью. После обеда Элен постаралась втянуть в разговор хозяина гостиницы.

– Скажите, – начала она, – тот дом… недалеко отсюда вверх по дороге…

– Вы имеете в виду Эшберн-Хаус, мисс?

– Наверное, если его так называют. Дом старинной постройки, но весьма привлекательный.

– Да, мисс. Он вас заинтересовал?

– Ну, да, пожалуй.

Хозяин с сожалением покачал головой.

– Вы видели, что Эшберн-Хаус пуст, но он не продается.

– Не продается?

– Нет. Его хозяин уехал, вот и все. Я слышал, он лег в больницу…

– В больницу? – взволнованно воскликнула Элен, но тут же взяла себя в руки и уже спокойно продолжала. – Я хотела сказать, очень жаль. Что-нибудь серьезное?

Хозяин пожал плечами.

– Не могу сказать, мисс. Мы редко видели их.