Энн Мэтер - Леопард на снегу

• Название: Леопард на снегу
• Автор: Энн Мэтер
• Издательство: НПП «Параллель»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-86067-030-3

Даже на английской равнине иногда случаются снежные бури. В одну из них попала своенравная Элен, которая решила в канун помолвки где-нибудь наедине с природой разобраться в своих чувствах к состоятельному жениху. Природа вытряхнула под колеса ее автомобиля кучу снега, так что путь пришлось продолжать пешком. И вдруг, посреди бурана – леопард, готовый к прыжку. И спокойный мужской голос, приказывающий зверю остановиться. Доминик – любезный, но недружелюбный хозяин леопарда – предлагает Элен переждать непогоду в его доме…

---

– Я… я хотела подумать, папа, – сказала она. – Мне хотелось побыть одной. Решить кое-что для себя.

Филипп Джеймс резко выпрямился. Он был среднего роста, но благодаря коренастой фигуре казался выше.

– Я полагаю, – тихо произнес он, – все это косвенно связано с Майклом Фремли.

– В какой-то мере, – согласилась Элен.

– Ты по-прежнему уверена, что не хочешь выходить за него замуж?

– Да.

– Так с кем же ты была все это время? – Неожиданно резко спросил отец. – Я кое-что хочу сказать тебе, Элен. Ты не останавливалась в «Черном быке» в Баунессе!

К счастью в этом момент в комнату вошла Бесси, толкая перед собой накрытый к чаю сервировочный столик. Она не спеша, расставила чашки, удобнее расположила блюдо с сэндвичами, овсяными лепешками и кексом.

– Я решила, что вы, очевидно, проголодались, мисс, – заботливо сказала она. – Вы похудели. В гостинице или нет, но вас плохо кормили…

– Ты подслушивала под дверью, Бесси? – сердито рявкнул Филипп Джеймс.

– Вовсе нет, сэр, – возмутилась экономка. – Я никогда не опускалась до подслушивания, но я не могла не слышать, как вы сказали, что мисс Элен не останавливалась в какой-то гостинице.

– Довольно, Бесси, – уже спокойнее сказал Филипп Джеймс. – Ты можешь идти. Мисс Элен сама о себе позаботится.

С гордо поднятой головой экономка удалилась. Когда она ушла, Элен наклонилась над чайником, стараясь не подать вида как ее смутили слова отца.

– Я жду, Элен. – Он опять сел в кресло напротив нее и загасил недокуренную сигарету. – Я хочу знать, где же ты все-таки была?

Плечи Элен поникли.

– А как ты узнал, что я не была в Баунессе? – спросила она, чтобы выиграть время.

– Обычными методами. Навел справки. Ты не зарегистрировалась в гостинице.

– Но откуда ты узнал, что я могла поехать туда?

– Я этого не знал. Но когда стало ясно, что ты не покидала Англию, по крайней мере, обычным путем, я стал размышлять, где бы ты могла быть.

– Но почему Баунесс?

– Почему бы нет? Мы там прекрасно проводили время. Так что это было подходящее место.

Элен растерянно покачала головой. Значит, если бы она поехала в ту маленькую гостиницу, которая еще неделю назад казалась ей раем, отец нашел бы ее всего через пару дней. Невероятно! Ей следовало бы понять, что такого проницательного человека, как ее отец, не так-то легко провести. Ей надо было подумать об этом раньше и не совершить абсолютно нелогичный поступок. Но тогда она не встретила бы Доминика Лайалла, не влюбилась бы в него и теперь не страдала бы от боли и унижения…

Чувство безнадежности все росло. Хотела ли она теперь, чтобы в ее жизни никогда не появлялся тот дом в Озерном крае? Хотела ли она никогда не знать Доминика Лайалла и не делить с ним, пусть даже на короткое время, тяжести его одиночества?

Нет. Она не хотела бы ничего изменить. И теперь пережить боль одиночества должна будет она сама!

– Очень жаль, – с жаром произнесла Элен, – если я не могу уехать даже на несколько дней без того, чтобы ты не послал целую свору сыщиков по моим следам. Чего ты хотел добиться, разыскивая меня? Что бы ты сделал, если бы нашел меня в «Черном быке»?

Лицо отца помрачнело.

– Не заставляй меня демонстрировать это, Элен, – угрожающе произнес Филипп Джеймс, теряя терпение. – Я спросил тебя, где ты была и с кем. Ты намерена мне отвечать?

Элен подняла голову, ее глаза сверкали.

– А если я скажу «нет»?

Отец вскочил. Казалось, взведенные нервы не позволяли ему сидеть спокойно.

– Элен, в последний раз…

– Я ни с кем не была.

– Ты думаешь, я этому поверю?

– Неужели ты думаешь, что мне важно, поверишь ты или нет?

– Элен, я предупреждаю тебя…

– Папа, пожалуйста! Могу я хотя бы выпить чашку чая без этих расспросов?

Он сунул руки в карманы.

– Хорошо, хорошо, – согласился он, с трудом сдерживая себя. – Хорошо. Пей чай. Я могу подождать.

Элен налила чаю, добавила молока и маленькими глотками принялась пить. Горячий чай восстановил ее силы; выпив одну чашку, она налила вторую. Элен видела, как отец стоит рядом и наблюдает за ней и чувствовала, что с каждой минутой его раздражение растет. Он с удовольствием схватил бы ее и как следует, встряхнул, чтобы заставить дочь все ему рассказать. Но она уже не ребенок, и такие методы на нее не подействуют. Они оба это прекрасно знали. Элен унаследовала характер своего отца – настойчивый и решительный.

Еда на столике не совсем привлекала Элен, хотя девушка и была голодна. Гораздо больше она страдала от душевной опустошенности. Образ Доминика, каким она видела его в последний раз – бледного и усталого – преследовал ее, и теперь ничто не могло избавить Элен от ощущения потери и отчаяния. Она очень беспокоилась за состояние здоровья Доминика Лайалла, и то, что он отказался от любых встреч с лей, сильно угнетало Элен.

– Ну, Элен? Ты намерена сказать мне, где все-таки была?

Голос отца вернул Элен к реальности. Она недовольно посмотрела на него.

– Я не хочу пререкаться с тобой, папа, – спокойно сказала Элен. – Почему тебя не устраивает объяснение, что я просто провела несколько дней по своему усмотрению?

– И где же ты провела эти несколько дней? В гостинице?

– Где же еще?

– Вот об этом я и спрашиваю тебя.

Элен вздохнула.

– Мне бы не хотелось обсуждать это, если ты не возражаешь…

– Если я не возражаю! – взорвался Филипп Джеймс. – Элен, ты должна мне дать объяснения. И не только мне, но и той армии детективов, которых я нанял на твои поиски. Что я, по-твоему, должен им сказать?

– Разве ты не можешь все выдать за простое недоразумение? Что я никуда не пропадала? Я хочу сказать, ты же получил мою записку…

– Ты думаешь, я показал им твою записку? – Раздраженно произнес отец. – Ты принимаешь меня за идиота?

Элен поставила пустую чашку.

– Прости, папа, но тебе придется что-нибудь придумать. Я больше не хочу об этом говорить.

– Почему? Что случилось? Элен, может быть, я не очень хорошо разбираюсь в твоих мыслях, но я прекрасно знаю, когда ты притворяешься. Тебя расстраивает что-то. И я хочу докопаться до истины. – Он внимательно посмотрел на дочь. – Почему у тебя на лбу синяк? Что произошло?

Элен осторожно потрогала место ушиба.

– Ничего. Я ударилась головой, вот и все.

– Как это случилось?

– Как человек может удариться головой? Ну, папа, пожалуйста! Я устала. Могу я пойти к себе в комнату?

– Кто-то ударил тебя? Так это было? Я предупреждаю тебя, Элен, если это действительно так, и я узнаю, кто это сделал…

– Ты слишком все драматизируешь, папа. Еще до моего отъезда ты прекрасно знал, как я отношусь к Майку. Я не позволю тебе все решать за меня. Мое решение не изменится, что бы ты ни говорил!

Отец начал раздраженно ходить по комнате.

– Почему ты отказываешься выйти за него замуж? Чем он не устраивает тебя? Вы столько времени проводили вместе. Я думал, вы нравитесь, друг другу, и его отец тоже так считает.

– Да, он мне нравился… нравится. Но папа, я думаю, этого недостаточно для брака…

– Почему же? Ты же не считаешь, что мы с Изабеллой…

– То, что выбрали вы с Изабеллой – ваше личное дело. Я не собираюсь следовать вашему примеру.

– Послушай, – прервал ее отец, – если ты не хочешь выходить замуж за Майкла, значит, ты встретила кого-то другого.

– О, папа, не говори глупости!

– Что такого я сказал?

– Ну, как я могла встретить кого-то другого, если вы с отцом Майка неотступно следовали за нами по пятам?

– Не знаю. Возможно, это тебе как-то удалось.

– Ошибаешься, папа.

Он пристально посмотрел на нее.

– И ты можешь честно сказать мне, что ты провела эти несколько дней одна – или, во всяком случае, не в обществе мужчины?

Элен поспешно опустила голову, чтобы он не увидел ее лица.

– Да.

– Я не верю тебе. Я сразу не поверил тебе – и сейчас не верю. Элен, если ты мне лжешь…

– Что здесь происходит?

В накалившейся атмосфере комнаты ровный голос Изабеллы подействовал на дочь и отца как холодный душ. Впервые в жизни Элен обрадовалась приходу мачехи, хотя вряд ли та могла бы сказать ей что-либо хорошее.

– Значит, ты вернулась, – сухо заметила Изабелла. – Я так и думала. Как же ты встречаешь заблудшую, овечку, Филипп?

В присутствии жены Филипп Джеймс сразу взял себя в руки.

– Не вмешивайся, Изабелла, – тихо попросил он. – Ты сегодня рано вернулась. Игра не состоялась?

– Твоя наблюдательность делает тебе честь, дорогой, но сегодня слишком холодно. Как бы я ни любила гольф, в него невозможно играть, когда мерзнут руки. – Она бросила вопросительный взгляд на Элен. – И где же ты была? Проводила время с каким-нибудь лесником?

– Изабелла!

Окрик мужа заставил ее замолчать. Элен встала из-за стола.

– Могу я уйти в свою комнату, папа? – тихо спросила она.

Филипп Джеймс сердито махнул рукой.