Артем Лунин - Время жестоких чудес

• Название: Время жестоких чудес
• Автор: Артем Лунин
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050661-3, 978-5-9713-9035-0

В этом мире растет с каждым днем могущество великой Империи, подчиняющей себе все новые и новые земли. Каждый шаг подданных Империи жестоко контролирует господствующая Церковь – и горе еретикам, посмевшим вольно или невольно нарушить ее законы.

Трижды же горе тем, в ком проявляется магический Дар, почитаемый церковниками за великое преступление. Им грозит либо позорная смерть, либо ссылка в гиблые пограничные земли, где «преступников» ждут голод, нищета и болезни.

Так было.

Но теперь все изменилось.

Ибо группе еретиков-паранормов под предводительством юноши Александра, носителя огромной магической Силы, удалось бежать из заточения в земли давних врагов Империи – кочевников, именующих себя воями.

Они намерены встать во главе воев, объединить разрозненные доселе племена и на равных сразиться со всей мощью Империи…

---

Лина обиделась и за дядю Майнуса, и за Геража, который тоже был ей какой-то седьмой водой на киселе, они почти поссорились. Но потом девушка вдруг обняла его, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щеку, пожелала удачи во втором испытании и убежала, прежде чем Алек смог убедить себя, что произошедшее действительно произошло, а не причудилось с больной после удара головы.

Второе испытание началось во второй половине дня. «Хоть бы все поскорее кончилось», – подумал Алек, и, словно отзываясь на мысль, плашки бересты упали на стол, а сердце юноши с грохотом обрушилось в пятки.

Ему еще никогда не доводилось быть первым.

Дерек с сомнением смотрел на ученика. Алек вышел в круг, поводя туго перевязанным плечом. Если не размахивать чересчур, все в порядке… Дерек поймал его взгляд, помедлил и кивнул, разрешая поединок.

Ему нужно было выстоять против троих здоровенных парней – хвала Космосу, хоть не против всех сразу, они выходили в круг сменяя друг друга. Алек замотался в защитные доспехи, вошел в круг.

Просто будь уверен, – шепот Лины.

Как в непреложной истине

Как в уже свершившемся

Что сделаешь это

Победишь

Алек посмотрел в глаза первого, и все хитроумные ухватки фейта мгновенно вылетели из головы, но тело помнило жестокие тренировки. Он был избит и окровавлен, но его так и не смогли выпихнуть из круга, хотя не раз и не два он стоял на самом краю.

– В следующем году обязательно пройдешь… – утешала Алия.

Луиса смахнула слезы и мотнула головой:

– Я попробовала – и оплошала. Играть еще целый год не по мне.

– Но… кто нам будет лечить ушибы и вправлять вывихи? – неловко пошутил Алек.

– Найдете кого-нибудь…

Савед сопел, нерешительно протянул лапищу, осторожно потрогал девушку за плечо. Он изнывал от сочувствия, но не мог подобрать слов утешения, с мечом Молчун был гораздо проворнее, чем со слогом. Луиса старательно улыбнулась ему сквозь слезы.

Они четверо сидели в зарослях, прислушиваясь к шуму испытаний. Можно было без труда определить, что происходит там, на поляне. Вот подбадривающие возгласы – противники медлят, оценивая друг друга. Одобрительный гул – очередной испытующий ретиво взялся за дело, но испытуемый не уступает. Напряженная тишина, прерываемая слитными вздохами толпы, кто-то проводит опасный прием, балансирует на самом краю круга. И сминающий все звуки могучий торжествующий рокот и буря рукоплесканий.

Алек фыркнул и с досадой ударил кулаком в ладонь:

– Я предпочел бы, чтобы провалился Дэвани…

Луиса возмутилась:

– Не надо так говорить – прошли достойные!

– Я же шутю… – Алек даже попятился, примирительно подняв руки.

– Эй, Дораж!

Все повернулись к тропке, с которой раздался голос. Продравшись через кустарник, к ним спускался Джурай, носивший убедительные признаки того, что второй тур не был для него легким.

– Дугная новость для тепя! – заявил он, шепелявя и произнося слова в нос.

– Чего еще? – неприветливо осведомился Алек. Дэвани гулко сглотнул кровь и с триумфом провозгласил:

– Я прошел!

– Я рад, – сказал Алек, улыбаясь, уж очень потешно выглядел недруг. Джурай нахмурился недоуменно и вдруг сказал доверительно:

– Воопще-то я тоше рат, что ты прошел, – он высморкался кровью, – пез тепя было пы скучно…

– Ну-ка! – Луиса взяла его за ворот и заставила нагнуться к ней, наложила руку на лицо, и из ладони ее стек холод. Джурай замычал от удовольствия.

– Вот об чем и говорю! – заявил он, словно продолжая давний спор. – Кто Доражу на поляне будет первую помощь оказывать? А Савед, нежный, тонкошкурый – кто ему шишки зашепчет?

Нежный тонкошкурый Савед, на котором самые серьезные синяки проходили за полтора дня, с готовностью закивал.

– А Алия без тебя с малышней как справляться будет? – продолжал Дэвани. – Да она через месяц сбежит куда-нибудь в Оххому, только чтобы… Тихо!

Мощный звук рос и ширился, в нем тонули возгласы одобрения и радости. Джурай застонал, повторяя жест Алека, врезал кулаком в ладонь:

– Дамир прошел, есть ли справедливость на земле?

Все, детка, теперь ты точно не отвертишься. Дим такой неуклюжий, что спотыкается о собственные ноги, однажды пропорол руку своим же ножом, вечно ходит в царапинах. Он же кровью без тебя изойдет, твоя совесть это выдержит?

Луиса улыбалась уже по-настоящему:

– Уговорили. Остаюсь.

На следующем испытании жребий снова указал Алию. Кое-кто из стариков даже заподозрил вслух, что она каким-то образом незаметно влияет на результат броска. Девушка вспыхнула и выскочила в круг.

Заскрипели луки, и наконечники трех стрел хищно уставились на хрупкую фигуру девушки.

Мгновение – и стрелы прыгнули с тетив. Все были пущены мастерами лука, все были нацелены точно, ни одна не нашла цель. От одной она увернулась, вторая была сбита мыслью в полете, третья разрезала рукав – девушка не уклонилась ни на ноготок более необходимого.

Люди зашумели. Дерек прошел к испытуемой и снял плотную черную повязку, за руку провел к ученикам…

На этот раз Алек проходил испытание последним. Прежде чем повязка закрыла глаза, он увидел, кто встал на края поляны. Синеглазая Криста, здрасте, не успели соскучиться. Девушка проверяла натяжение лука, и Алек по достоинству оценил его размер и крутизну плеч. Гигант Руста держал оружие неуверенно, словно боясь сломать, в его лапищах боевой лук выглядел игрушкой. И сам Хархан, худой и согбенный старик, наставник-вой, учитель учителей!

Вот кого определил ему жребий.

Он выкинул из головы все лишнее и приготовился.

Вот Жива, и вот я в центре мироздания. Вот беспокойство видоков испытания, вот их намерения перехватить стрелы… нет, не успеют. Вот горят три треугольника – железные острия стрел. Вот три алых клубка – возможности смерти. Вот траектории, по которым будет направлена смерть. И если чуть изменить их…

Алый клубок – первый. Стрела замедлилась в воздухе, изменила траекторию и впилась в землю у самых ног.

Второй. Алек пригнулся, стрела чуть шевельнула волосы на затылке.

Третий, нет, третья. Намерение отчетливо нарисовано в вероятностях…

Смешок.

Ты хочешь, чтобы я тебя убила?

Я могу. Легко.

И стрелу словно вычеркнули из вероятностей. Ты ведешь себя неправильно. Недооцениваешь врага. Позволь преподать тебе урок.

Алек не успел почувствовать страх, намерение снова возникло в Живе. Но сейчас это было явное желание убить…

Хлопнула тетива, и стрела полетела прямо в сердце.

Он изогнулся, кожу ладони вспороли бритвенно острые грани наконечника, и в следующее мгновение пальцы сомкнулись на оперении.

Собрание молчало.

Алек поднял стрелу над головой, белое оперение было испачкано в крови. Он сам снял повязку и посмотрел на ту, что едва не убила его.

Рядом с Кристой стояла войя, видимо, наставница, что-то зло выговаривала девушке. Та словно не слышала, испытуемый и испытующая смотрели друг другу в глаза, жажда убить медленно утонула в синеве.

Криста неожиданно улыбнулась – коротко и криво, так, словно это простое действие причиняло ей боль.

Войя повысила голос, Криста дернула плечом и что-то коротко бросила. Верея – Алек вдруг вспомнил имя женщины – словно подавилась, смущенно почесала нос, посмотрела на испытуемого. Хархан покачал головой, но ничего не сказал ни войе, ни девушке. Руста требовал объяснений.

Александр уронил стрелу и выбежал из круга.

Следующее испытание должно состояться завтра…

Он бродил по рощам, старательно обходя людей. Испытание стрелами как-то вдруг сразу обострило внутреннее зрение, он видел сквозь зелень большие компании и слышал простые правдивые чувства гуляющих по лескам юных пар.

Алек передернул плечами, все еще кипя бессильным гневом. Любой стрелок мог его убить, если бы он был беспечен и неосторожен, но Криста на самом деле хотела навсегда отправить его в Живу… или нет?

По какой причине люди убивают? Акт Мортус, вспомнил он. Патэ Киош хотел меня убить… нет, он хотел меня убить не больше, чем я сам хотел погибнуть. Он не хотел – ему приказали, он должен был.

Алека еще никто не хотел убить. Кроме Кристы.

И Верея, и старик Хархан, и остальные восприняли это как должное.

Почему она хотела меня убить?

Она меня ненавидит?

С какой стати?

Она…

Хотела преподать мне урок.

Алек круто повернулся и побежал туда, где он впервые заговорил с Линой.

Он раздвинул заросли и вышел на тропу, уже зная, что увидит.

Пятеро. Лина, Дим, Джо, Алия… Джурай?!.

Криста стояла перед этим строем, она увидела Алека за спинами друзей и улыбнулась ему, как показалось юноше, вполне искренне, но на этот раз ей было явно больно двигать распухшими губами.