Барбара Эрскин - Призрак страсти

• Название: Призрак страсти
• Автор: Барбара Эрскин
• Издательство: Мир книги
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-8405-0148-4

Тяжело переживая разрыв с любимым, известная журналистка Джо Клиффорд попадает к гипнотизеру. Во время сеанса она узнает, что в прошлой жизни была женой одного из самых жестоких людей при английском королевском дворе XII в. Теперь ей предстоит жить одновременно в двух реальностях, которые самым невероятным образом отражаются на ее судьбе. Джо суждено распутать клубок интриг и преступлений, пережить большую любовь и даже собственную смерть.

---

– Все сделано. – Голос Джейн легким эхом разнесся по комнате.

– Будут ли какие-нибудь еще распоряжения, ваше величество?

Беззлобно выругавшись ей в ответ, он рассмеялся.

– Стоит ли игра свеч? Стоит ли на самом деле выставлять себя публично на посмешище ради процветания фирмы? – Он намеренно прогнал от себя эту мысль. – В это время завтра Майк Десмонд уже подпишет контракт, и их группа, направляющаяся в Штаты, преодолеет три четверти пути через Атлантику. Но это будет потом. А сейчас надо встретиться с Джо.

Она встретила его у двери, одетая в шелковое платье цвета красной сливы. В течение первых секунд он неподвижно смотрел на нее и только потом вошел в квартиру.

– В чем дело? – Она нервно поправила юбку. – Тебе не нравится? Сиклифф помогла мне выбрать его.

Ник улыбнулся:

– Тебе очень идет. – Он прижал ее к своей груди, почувствовав, как ее волосы коснулись его лица. Он заметил, что платье сидело свободно, не было никаких лент и никаких шарфиков. Как он мог сказать ей, что уже видел ее портрет в полный рост в студии Тима Хичема? На том портрете она была одета в платье точно такого же цвета.

Ник закрыл за собой дверь и накинул цепочку.

– Почему Сиклифф уехала так неожиданно?

– Ей позвонили и сообщили, что кто-то пытался проникнуть в ее дом. В сущности, им не удалось это, но ей все равно пришлось вернуться и осмотреть все самой.

– И она не боится оставаться там одна?

– Очевидно, нет. – Джо внезапно посмотрела в сторону. – Это моя минутная слабость.

– Это не слабость, это здравый смысл. Глупо и неразумно оставаться одной, зная, что Сэм находится где-то поблизости. – Ник неохотно оттолкнул ее от себя и прошел в гостиную. – Я позавчера обедал с ним. У меня есть хорошие новости. В выходные он уезжает обратно в Эдинбург.

Джо вздохнула.

– Я надеюсь, он никогда не вернется снова.

– Или, во всяком случае, вернется очень не скоро. Ты все-таки решила продолжить и написать это? – Ник стоял рядом с ее рабочим столом и смотрел на него. Он вытащил одну книгу из общей стопки.

Джо устало кивнула.

– Это единственный способ освободиться от всего этого, – сказала она. – В противном случае, Матильда будет преследовать меня всю мою оставшуюся жизнь. – На мгновение она заколебалась и посмотрела на него. – Ник, Бет хочет, чтобы я ввела тебя в этот рассказ. Ты не возражаешь?

Он рассмеялся.

– «Женщины в действии» – единственное периодическое издание, которое до сих пор не упоминало меня. Но не кажется ли тебе, что этот рассказ слегка не вписывается в проблематику этого журнала? Я бы сказал, что такого рода сказки про любовь, отчаяние и абсолютизм мужской власти придутся не по вкусу читателям вашего журнала, и они навсегда потеряют к нему интерес.

Джо улыбнулась.

– Возможно. Но Бет считает, что, напротив, их интерес к журналу возрастет. На самом деле, это является еще одним доказательством тому, что в те далекие времена женщины были способны на очень многое и в том числе могли брать на себя огромную ответственность и принимать важные решения, тогда как мужчины все как один были трусы, злодеи и негодяи. Читателям это понравится.

– А какова же моя роль? Надо полагать, я – один из этих негодяев?

Джо подошла к бару, взяла пустую бутылку и поднесла ее к свету.

– Относительно твоей роли я занимаю некую дипломатическую позицию. Решай сам, кем ты хочешь быть – негодяем или романтическим героем?

– Решай лучше сама. Ты же знаешь, кто я есть в реальной жизни. – Он поймал ее взгляд, обращенный к нему. Довольно продолжительное время они смотрели друг на друга, затем он сделал шаг вперед и взял ее за руку. – Пусто. – Произнес он, резко закрыв бар. – В таких случаях я захожу в винный магазин и что-нибудь покупаю. – Он печально улыбнулся. – Пока я буду отсутствовать, взгляни на это. Подготовлено для рекламного ролика на телевидении. Майк Десмонд хочет, чтобы мы поставили это на кон.

Джо закрыла за ним дверь и посмотрела на наброски, находящиеся у нее в руках. Она почувствовала, как теряет дар речи. Все казалось какой-то глупой дешевой шуткой. Джон, красивый, могущественный, властный Джон, выставленный на всеобщее осмеяние жалкой телевизионной рекламой; пошлая маленькая карикатура, которая должна быть показана во время вечернего просмотра «Улицы коронаций» и вечерней викториной. Ее передернуло, и она отложила рисунки.

Ник вернулся через десять минут, неся бутылку джина, четыре баночки тоника и графин сухого красного вина.

Не говоря ни слова, Джо впустила его.

– Я принес вот это. Как тебе нравится? – Он посмотрел на нее, доставая лимон из кармана своего пиджака. – У тебя есть лед?

Она кивнула.

– Кажется, есть… Немножко.

– Джо, Майк решил показать это по телевидению. Он хочет, чтобы все увидели это. Наши парни считают, что все сработает. Это довольно занимательный сюжет для тех зрителей, если таковые еще остались, кто еще, черт подери, не знает, о чем мы ведем речь. Если я наложу свое вето, мы потеряем кучу денег.

– Тогда пусть показывают.

– Это гораздо хуже того, что ты предлагаешь сделать с твоей статьей и книгой. – Он нежно взял ее за руки.

Она покачала головой. Он слегка улыбнулся.

– Джо, а не кажется ли тебе, что это именно то, что нам нужно? Выставить себя на всеобщее посмешище на некоторое время. Слухи, конечно, вещь ужасная, но и в них можно найти утешение.

– Я знаю. Просто…

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, Джо. – Отпустив ее Ник, направился на кухню. – Я был здесь, помнишь. – Он резко поменял тему разговора. – Ты собираешься поехать со мной в Нью-Йорк? – В этот момент зазвонил телефон. Ник выругался, замолчал, прошел обратно в комнату и поднял трубку.

– Алло. – На том конце провода была мертвая тишина. Они оба слышали, как связь прервалась.

Ник бросил трубку.

– Ошиблись номером, – весело сказал он. – Итак, о чем это я? – Он нежно обнял Джо за плечи. – Ну, ты поедешь со мной?

Она медленно кивнула.

– Да. – Джо слегка отступила назад.

– Мы ведь сможем забыть весь этот ужас, правда, Ник?

Он повернулся, взял бутылку и направился обратно в кухню.

– Я полагаю, придет время, и мы будем вспоминать об этом, как о кошмарном сне. Я на это очень надеюсь. – Он по-мальчишески улыбнулся. – А до этого момента мы просто должны быть уверены в том, что больше ничего не случится. Ну, за исключением, быть может, счастливого конца.

Они ужинали в полной тишине, так как ни один из них не предложил включить музыку, и наблюдали, как легкая тень пеленой накрывала луну. Затем наступила полная темнота.

Снова зазвонил телефон. Спустя несколько секунд Ник протянул руку и снял трубку. И опять на другом конце провода была безмолвная тишина.

– Это Сэм, – прошептала Джо.

Не глядя на нее, он снова сел, обратив свой взгляд на открытую балконную дверь. Уличные фонари освещали тусклым светом каменную мостовую. Ник не смел пошевелиться. Он не смел даже думать о ней. Внезапно в воздухе повисла опасность и заставляла держать их на расстоянии даже абсолютной тишиной.

Затем все прошло. Ник повернулся и украдкой посмотрел на Джо. Она чувствовала себя неуютно, сидя на краешке стула, встревоженная телефонным звонком. Ее плечи были опущены, голова вызывающе наклонена, она пристально смотрела мимо него, как будто прислушиваясь к каким-то звукам, доносящимся изнутри ее самой.

Внезапно Ник понял, что он срочно должен принять какие-то меры.

– Джо! Джо! Ради всего святого, не делай этого, Джо. – Он схватил ее за плечи и начал сильно трясти. – Джо, ты слышишь меня?

Бессознательно ее руки поднялись вверх, и она вцепилась ему в рубашку.

– Ник!

– Держись, Джо. Не позволяй этому случиться. Будь сильной, Джо. Борись с этим. – Она резко отпустила его и обхватила голову руками.

Темнота сгущалась вокруг нее, в ушах стоял жуткий грохот, волна звуков уничтожала ее, подобно потоку водыл выброшенному на берег штормовым морем. На ее запястьях были цепи, и дождь, дождь в темноте, дождь с ревущим вокруг нее ветром. Огромные потоки воды обрушивались на развевающийся высоко в темноте красно-желтый флаг английского королевства с изображением леопардов, выпускающих свои острые когти. Ветер рвал на ней одежду, и среди всей этой темноты были слышны оглушительные раскаты грома. Но Ник был все еще около нее, она могла видеть, как двигаются ее губы. Он разговаривал с ней, он протянул руки, чтобы схватить ее. Это был Ник… Ник…

И тут среди всего этого ужаса раздался телефонный звонок, и в третий раз за ночь эхом пронесся по комнате. Ни один из них не обратил на него внимания. Для Ника он отозвался непристойным эхом, нарушающим тишину. Для Джо он оказался спасением, так как ворвался в окружавшую ее темноту и поглотил ее. Все закончилось так же внезапно, как и началось, и только Джо слегка пошатывало из стороны в сторону.