Arrow Deadly - Кратер Десперадо(Неполный вариант)

• Название: Кратер Десперадо(Неполный вариант)
• Автор: Arrow Deadly
• Жанр: Научная Фантастика

Часть 1 (вся), Часть 2 (главы 1-16) Древний город Авендан не жалует гостей… Одно неверное, сгоряча принятое решение — и петля уже готова затянуться на твоей шее. Если ты родился под счастливой звездой, сможешь выбрать и иную судьбу. Ведь долгий утомительный путь, вечный дождь и ледяной ветер все же лучше, чем верная смерть. Тебя ждут волчьи ямы, черные затягивающие омуты, обманные миражи и хищные твари, когда-то бывшие людьми. Попутчиков не так много, и все они преследуют свои цели, далеко не всегда совпадающие с твоими. Сможешь ли ты пройти до конца?

---

— Тебе помочь? — без особого рвения спросил Ральф.

— Ты поможешь… зеленый весь. Будто сам мертвец.

У Ральфа даже не было сил огрызнуться, поэтому он поудобней устроился на мешке.

Он апатично наблюдал, как Кронт режет мясо тонкими ломтиками и жарит на огне.

Скоро от жаркого пошел приятный запах.

Кронт попробовал свою стряпню, довольно хмыкнул и запустил зубы в твердоватое жилистое мясо.

— Как для конины, так ничего, — сказал он с полным ртом.

Ральф нерешительно взял себе кусок.

— Если тебя потом вырвет, лучше не ешь, — ухмыльнулся Кронт. — Это, конечно, не деликатесы, к которым ты привык.

— Как будто ты знаешь, к чему я привык…

Раньше Ральф и пробовать бы не стал конину. Но теперь, после измытывающего пути и довольно скудных обедов, он нашел конское мясо вполне сносным, хотя оно и было жестким, а сухожилия застревали в зубах.

Кронт протянул кусок мяса Велене. Сначала девушка с ужасом посмотела на него, но потом стала жевать. Она не чувствовала вкуса, но знала, что нужно поесть, если она хочет дойти. Куда дойти, она уже не знала.

Кронт сыто развалился на лужайке. Лезвие ножа, который он использовал вместо зубочистки, взблескивало красным в свете костра.

— Ну что, высокородный, как тебе мое блюдо?

— Похуже, чем фаршированные фазаны, но вообще — ничего.

— Ха! Мне вот только одно интересно, этот конь тоже бессмертный, как и его хозяин? Или нет?..

— Боишься, что у тебя в желудке ржать начнет?

— Ну а вдруг?

Кронт рассмеялся. Ральф натянуто улыбнулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Он быстро, скороговоркой, обьяснил, что хочет умыться и спустился к реке. Вода оказалась приятно ледяной, и Ральф с удовольствием плеснул в разгоряченное лицо. Он немного выпил из пригоршни — от холода заломило зубы, но тошнить перестало.

В тот вечер они долго сидели у костра. В мокром лесу что-то хлюпало, от реки доносился подозрительный плеск, но изгнанники лишь ближе подсаживались к огню.

Ральф в полусне смотрел на пламя. Он даже не удивился, заметив фигуру всадника в лесу. Мертвый наемник сидел на мертвой лошади.

— При-иве-ет! — заорал Кронт. — Ты уже здесь! И на коне! Клянусь своей задницей, это здорово! Мы только что сожрали твою лошадь… Зверски вкусная! Давай сюда, мы и тебя сожрем!

Всадник пустил коня галопом. Он не приближался к костру, но, по всей видимости, убираться тоже не собирался.

— Твоя очередь дежурить, Кронт. Мы договаривались, помнишь? — Ральф сонно следил за наемником.

— О, проклятье, — проворчал Кронт.

Ральф завернулся в одеяло, подумал: «я и сам не засну, пока этот гад вокруг скачет.» И тут же провалился в сон.

Утром хмурый Кронт растолкал своих попутчиков и заставил их собираться побыстрее.

Наемник Вернона всю ночь гарцевал рядом, исчезнув только к утру. Близко он не подбирался — боялся, а может, ждал подходящего момента.

Изгнанники наскоро перекусили жареным мясом и отправились дальше. Несмотря на холодную морось и выходки всадника, идти было веселее — все же не на голодный желудок.

Тракт прижимался к реке, уходя в сторону лишь для того, чтобы обогнуть небольшие болотца. Изгнанники часто натыкались на следы подков: всадник пересекал дорогу.

Велена шла впереди — она лучше всех была знакома с ловушками долины. Девушка внимательно всматривалась, полагая, что если недавно им встретился кол, где-то рядом будет еще какой-нибудь хитрый механизм. Но следующую западню все увидели одновременно.

Впереди на тракте чернела глубокая яма.

— Кто-то ее раскрыл, — сказала Велена. — Это хорошо.

— Чтоб этот болван туда упал, — в сердцах произнес Кронт, который из-за всадника лишился возможности поспать.

Ральф поежился — сразу вспомнилось, как он сам провалился в мерзкую дыру. С бешено колотящимся сердцем он последовал за Кронтом и Веленой.

— Ого, — сказал Кронт, заглядывая в яму. — Ого.

Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади — частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.

— Это не наши, — спокойно сказал Кронт. — Тут лошадь вороной масти.

Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:

— Пойдем, а?

— Подожди ты… Там может что полезное есть…

Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.

— Да ты псих! Что там может быть? — вскрикнула Велена.

— Без истерик, дорогая… — из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.

Кронт огляделся — внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла — или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь — холод чувствовался даже сквозь сапоги.

Пахло землей и тленом.

Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.

Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.

Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс — еще крепкий, в стальных заклепках.

Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и — наконец — кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся — и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.

— Дерьмо! — Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.

— Ты в порядке? — вскрикнула Велена наверху.

— Да. Лезу к вам.

Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.

— Да уж, извозился, как боров, — сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. — Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.

— Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! — сказал Ральф.

— Да? А я полез бы и за медью.

Находка в западне испортила всем настроение — даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.

— Вот уроды, — устало пробормотал Кронт.

— Они мертвецы из отряда Вернона, — сказала Велена. — Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…

— Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.

— А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.

— Это невозможно.

— Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?

— Какая разница! Мы не вернемся, ясно?

— Раз злишься, значит, я угадала…

Кронт фыркнул.

— Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.

— Посторожу не беспокойся.

Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер — сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.

Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. «Как хорошо», — подумала она.

Два всадника — один на сером коне, другой на вороном — наблюдали за девушкой у огня. Ни дождь, ни холод не могли им помешать.

Кони понуро опустили головы, из их ноздрей вырывался пар. Серый иногда косился в сторону костра и вздрагивал. Его хозяин застыл в седле, по шлему стекала дождевая вода, капала с кончиков стальных рогов.

Они прождали до утра. За всю ночь, девушка ни разу не заснула. На рассвете она разбудила своих попутчиков, все поели и побрели по тракту. Всадники безмолвно переглянулись и последовали за ними. Наемники больше не прятались, а изгнанники перестали оборачиваться. Все старательно делали вид, будто не замечают друг друга.

Глава 10

Чары отчаяния Изгнанники уныло тащились по тракту. Двое всадников не отставали ни на шаг, заставляя все время быть настороже.