Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

– Думаю, нам нужно договориться здесь и сейчас. – Дженни искоса взглянула на красивую блондинку. – Я спасла вашу жизнь только потому, что меня об этом попросил Логан.

– Я вам очень признательна. И намерена заплатить вам за ваши труды.

Дженни повернулась, чтобы посмотреть Пайпер прямо в лицо.

– Мне от вас не нужно никакой благодарности, кроме обещания держаться подальше от Логана, пока вы работаете вместе. Я люблю его, и мы собираемся пожениться, как только он закончит порученное дело.

Эта новость была для Пайпер как удар в солнечное сплетение. Она не понимала, почему ей небезразлично, что эти двое поженятся. Ведь знала же, что Логан ее не любит, но все равно она испытала боль, познакомившись с женщиной, которая сумела покорить Логана. Ее не удивила эффектная внешность соперницы. Похоже, женщины именно такого типа и нравились Логану, если этот негодяй вообще отдавал предпочтение какому-то типу. Нет сомнения, что у них двоих много общего. Дженни скорее всего на лошади могла лететь, словно ветер, и стрелять на полном скаку.

Недавно обретенная уверенность покинула ее, когда она сравнила себя с Дженни. В какой-то степени Пайпер была рада, что встретила невесту Логана. Это не позволит предаваться глупым мечтаниям о том, что между ней и Логаном может быть что-то прочное. Стрелок решил остепениться и захотел видеть рядом с собой Дженни.

Острая боль пронзила сердце Пайпер, когда она увидела Логана и заметила, как просияла Дженни. Остановив лошадей, она бросилась к Логану, как почтовый голубь устремляется к голубятне.

Пайпер напряженно сидела в повозке, наблюдая за этой романтической встречей и чувствуя себя лишней в извечном треугольнике. Дженни осыпала Логана горячими поцелуями, и он, похоже, не был против.

– Никаких осложнений? – спросил он и украдкой взглянул на Пайпер, которая смотрела куда-то вдаль с совершенно непроницаемым выражением лица.

Это рассердило Логана. «Похоже, она ни капельки не ревнует! Да ладно тебе, – успокаивал себя Логан. – Ты ведь и не рассчитывал, что Пайпер станет ревновать. Ты для нее всего лишь инструмент, пешка, которую она передвигает, чтобы получить то, что ей нужно больше всего, – наследство».

Дженни отрицательно покачала головой.

– Эпперсон легко проглотил эту историю, – заявила она, озорно усмехаясь. – К счастью для тебя, в Тусоне у меня репутация порядочной женщины. – Ее указательный палец обвел чувственные губы Логана. – И скоро ты сделаешь меня такой женщиной, после трех долгих лет…

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент Пайпер взглянула на воркующих голубков. У нее чуть зубы не разболелись от их слащавого воркования.

– А теперь поезжай домой, Джен, – распорядился Логан таким нежным тоном, каким никогда не разговаривал с Пайпер, и это больно задело ее. – Скоро увидимся.

– Надеюсь… – многозначительно пробормотала Дженни.

Пока Логан помогал Дженни взобраться на сиденье, Пайпер спрыгнула с другой стороны на землю и выдавила из себя подобие улыбки.

– Я перед вами в долгу, Дженни.

– Только держитесь подальше от… тюрьмы Эпперсона, – закончила Дженни, в упор посмотрев на Пайпер.

Она предостерегала ее не от шерифа, а от Логана, и Пайпер это поняла.

Дженни неохотно попрощалась с Логаном и уехала, оставив за собой облако пыли. Воцарилось молчание, напряженное и плотное, казалось, его можно было разрезать ножом.

– Она очень красива, – поздравила Пайпер своего спасителя, изо всех сил пытаясь совладать с собой.

Логан долго оценивал ее реакцию.

– Да, это так. – Откашлявшись, он решил сменить тему разговора: – Я считаю, что тебе лучше отправиться на мое ранчо. Самюэль присмотрит за тобой, пока я разберусь с человеком, которого разыскиваю.

Пайпер вызывающе вздернула подбородок. Логан спятил, если думает, что она согласится на это! Теперь, узнав о его намерении жениться, Пайпер не собирается принимать от него никаких подачек и ее не затащат на его ранчо, даже если там сейчас Абрахам. Дженни не хотела видеть ее рядом с Логаном, и Пайпер понимала, что думала бы так же, если бы была его невестой.

У Пайпер осталось только одно стремление – вернуть свое украденное наследство, поэтому она не собиралась сидеть сложа руки, пока Логан занимается своими делами.

– Я договорилась с Бурджисом Ченнингом. Он согласился помочь мне найти воров, похитивших мои деньги. Я никуда не поеду, пока не будет найдено мое наследство.

В серебристых глазах сверкнуло едва скрываемое раздражение.

– Ты никуда не поедешь ни с Ченнингом, ни с кем-либо другим, – сказал он тоном, не допускающим возражений.

– Ты не имеешь права диктовать мне, что делать! Командуй своей невестой. Ей нравится вскакивать каждый раз, когда ты щелкнешь пальцами, – с горечью парировала Пайпер.

Сухая улыбка тронула губы Логана.

– Так вот какая муха тебя укусила! Ты не можешь вынести, что на этом свете есть женщина, которая действительно уважает меня со всеми моими недостатками.

Изящный подбородок Пайпер вздернулся еще выше.

– Нет, вовсе нет. Даю тебе мое благословение. Надеюсь, вы оба будете очень счастливы. Меня совершенно не волнует, что ты женишься на Дженни. Я хочу только одного – найти свои деньги и уехать отсюда.

– Я так и думал.

– Ты не думаешь, ты решаешь. Когда Господь ложкой отмерял твои мозги, дьявол толкнул его под руку, и он недодал тебе, – уколола его Пайпер.

Она не понимала, зачем вымещает свое раздражение на Логане. Но было чертовски больно оттого, что она все еще сохнет по человеку, который увлечен другой.

– А если бы твой ум достался птице, то бедняжка летала бы хвостом вперед, – не выдержал Логан. – У тебя нет ни капельки разума, если ты решила отправиться с Бурджисом Ченнингом неизвестно куда!

Какое-то мгновение они испепеляли друг друга взглядами. Наконец Пайпер пришла в себя и молча пошла к лошади, которую Логан привел для нее.

– Если я когда-нибудь верну свое наследство, то куплю вам с Дженни подходящий свадебный подарок – медную кровать, ведь большую часть времени ты будешь проводить на спине.

В два стремительных шага Логан преодолел разделявшее их расстояние, схватил и повернул Пайпер к себе.

– Я вовсе не такой распутник, как тебе представляется!

– Разве? – язвительно фыркнула Пайпер. – А по-моему, ты использовал меня в качестве паллиатива своей невесте.

– Что это такое – паллиатив?

– Иди и посмотри в словаре. Я устала переводить тебе.

– А что тебе за дело до того, если я распутник и повеса, как ты решила? Ведь ты же использовала меня в качестве мнимого мужа, чтобы поехать на запад.

– Это бы… – Пайпер стиснула зубы, – ничего не изменило, – солгала она, чтобы не выдать себя. – Пусть Дженни наслаждается таким высокомерным, заносчивым, властным и, кроме того, бессердечным распутником.

У Логана был такой вид, словно ему страшно хочется ее ударить. К удивлению Пайпер, он не поддался искушению.

– Ты действительно отправляешься на поиски денег? Леди, вы дура! Послушай, если твои деньги спрятаны в какой-то уединенной хижине, то у тебя нет ни единого шанса перехитрить негодяев, что завладели ими. Они же убьют тебя!

– А это не твоя забота, – напомнила ему Пайпер, судорожно хватая поводья. – Ты за меня не отвечаешь, и я не просила у тебя помощи.

– Если ты достаточно умна, то попросишь, – высокомерно заявил Логан.

Как же Пайпер хотелось ударить этого несносного человека! Логан так выводил ее из себя, что у нее темнело в глазах. Пайпер вскочила в седло и взглянула сверху вниз на усмехавшегося Логана.

– Можешь убираться к дьяволу, упаси меня Боже от того, чтобы я начала ругаться так же умело, как ты, – процедила она сквозь зубы и, пришпорив коня, помчалась в Тусон.

Пайпер исчезла вдали, и смех Логана растаял. Несколько минут он стоял, глубоко задумавшись, и вдруг зарычал от безысходности. Его бесило, что эта белокурая бестия вызывала в нем столько противоречивых чувств.

Почему эта зеленоглазая чертовка не такая, как все, например, как Дженни, с которой он всегда чувствовал себя хозяином положения? Она была предсказуемой – переменчивой, но предсказуемой. От Пайпер же можно было ожидать чего угодно. Чертовски сложно предугадать поступки и реакцию женщины, которая, преодолев очередное препятствие, закалялась и становилась тверже.

Логан вздохнул. Одному Богу известно, что уготовит ему завтрашний день. Через двадцать четыре часа эта дерзкая и вспыльчивая девчонка может превратиться в Жанну д’Арк!

Он вскочил в седло и незаметно последовал за Пайпер. Логан хотел отпустить ее. Действительно хотел. Он хотел забыть ее, но не мог. Его терзала мысль о том, что эта отважная красавица закончит жизнь в какой-нибудь заброшенной лачуге. Нет, Пайпер нуждается в нем, хотя слишком горда и упряма, чтобы признать это.