Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

Пайпер вздернула подбородок:

– Это нелепое предположение. Хотя у меня и были разногласия с Грантом, но я его не убивала.

– Не убивали? – Глаза Эпперсона подозрительно прищурились. – Вы достаточно часто угрожали ему. Вы целились в него из «кольта» в конторе Бурджиса Ченнинга. И я видел, как сегодня он растаскивал вас на главной улице.

– Не знаю, как вы вообще способны видеть, что происходит на улицах Тусона, когда почти все время ваш нос уткнут в газету.

Эпперсон так выпятил грудь, что пуговицы едва не отлетели от его рубашки.

– Я выполняю свои обязанности, мисс Мэлоун, и долг требует от меня, чтобы я сажал в тюрьму убийц, даже если убийца – женщина.

– В тюрьму? – растерянно переспросила Пайпер. – Вы шутите!

К сожалению, Эпперсон был абсолютно серьезен. И в подтверждение схватил Пайпер за руку и потащил к двери. Но она уперлась, отказываясь сделать хотя бы шаг.

– Позвольте мне по крайней мере одеться. У меня нет желания разгуливать по городу в таком виде. И вообще, после наступления темноты я не выходила из комнаты.

– Вы можете доказать это? – потребовал шериф Эпперсон.

Пайпер прикусила губу. Если она скажет правду, то сорвет план Логана.

– А вы потрудились допросить клерка в гостинице? Он ведь может подтвердить, что я и шагу не сделала из комнаты этим вечером.

– В гостинице есть еще одна лестница для слуг, – высокомерно напомнил Эпперсон. – Вы могли выскользнуть незаметно.

Нетерпеливо вздохнув, Пайпер показала рукой на дверь, требуя, чтобы Эпперсон убрался из ее комнаты, пока она одевается. Затем обернулась и увидела, как Логан выбирается из своего укрытия за кроватью.

– Я не убивала Гранта, – почувствовала она себя обязанной пояснить. – Несколько раз мне так хотелось, но я этого не сделала.

– Я знаю. – Его серебристые глаза скользнули по ее хорошенькой фигурке. – Я ведь был здесь, с тобой. Почему этот человек был не в тюрьме? Его следовало арестовать за кражу.

– Потому что он… – Пайпер замолчала.

Тревога охватила Логана при виде Пайпер, укладывающей волосы в небрежный узел на затылке.

– Кто он, Пайпер? И почему ты не сказала Эпперсону, что я был с тобой почти всю ночь? Это было бы твоим алиби.

– Мертвые не могут давать показания в суде, – шепотом напомнила ему Пайпер. – И никто в городе не знает, что я еще и твоя жена. Я сказала почтовому служащему, что пришла за вещами миссис Логан потому, что сама она слишком расстроена. Если бы я призналась во всем Эпперсону, это вызвало бы лишь новые вопросы, и ни один из них не облегчил бы твоей задачи.

Поднявшись, Пайпер тяжело вздохнула.

– Тебе стоит воспользоваться постелью, раз мне она не понадобится. Ты выглядишь так, словно не спал несколько ночей.

Пайпер направилась к окну, но Логан схватил ее за руку.

– Что ты делаешь?

– Чего я не сделаю, так это не отправлюсь в тюрьму, – решительно заявила она. – Я выйду тем путем, которым воспользовался ты.

– Если ты поступишь так, Эпперсон точно сочтет тебя виновной.

Румянец вспыхнул на щеках Пайпер.

– Тебе не терпится увидеть меня за решеткой?

– По крайней мере я буду знать, где тебя искать. Это намного лучше, чем ползать вдоль десятка окон, разыскивая тебя, – заявил Логан с нахальной ухмылкой.

– Если я окажусь в тюрьме, то вряд ли Эпперсон позволит тебе проникнуть в камеру и соблазнить меня, как ты поступил сегодня.

Громкий стук в дверь положил конец их разговору.

– Поспешите, или я войду, – пригрозил Эпперсон.

Смирившись с тем, что придется провести какое-то время за решеткой, Пайпер вышла в коридор. Ее возмущало и то, что она арестована за убийство, которого не совершала, и то, что ее ведет в тюрьму такой безответственный шериф, как Эпперсон. Этого человека невозможно было найти, когда он бывал нужен, шериф отказывался внять ее мольбам и предъявить обвинение Гранту. Если бы он это сделал, Грант был бы в тюрьме, а не мертв.

С отвращением Пайпер села на обшарпанную койку в тесной камере и заявила:

– Я бы хотела немедленно переговорить с адвокатом.

– Найду вам его утром.

– Я намереваюсь выйти отсюда до утра.

– Только если кто-нибудь вытащит вас отсюда, мисс Мэлоун, – возразил Эпперсон со смешком. – Но не стоит надеяться. Убийство – серьезное преступление.

– И ложное обвинение – тоже! Нельзя тащить человека в тюрьму и лишь потом задавать вопросы. Вы просто решили, что я…

Дверь за Эпперсоном захлопнулась, и Пайпер разразилась тирадой цветистых ругательств. Если она когда-нибудь выберется из этой крысиной дыры, то сразу начнет борьбу за то, чтобы освободить этого ленивого мерзавца от обязанностей шерифа. Тусон напрасно тратит свои деньги, платя этому ленивому негодяю, чтобы он…

– Пайпер… – Голос Логана отвлек ее от сердитых размышлений.

Пайпер подошла к окну с решеткой и сердито посмотрела на Логана. Он ничего не смог с собой поделать и ухмыльнулся. Пайпер так нелепо смотрелась за решеткой: посадить настоящего ангела в камеру было святотатством, пусть даже временами она и вела себя как сущий дьяволенок.

– Мне необходимо знать, почему у тебя ничего не было против Гранта, – требовательно спросил Логан.

Пайпер дважды досчитала до десяти, чтобы не закричать от безысходности. Логан находил забавным такой неожиданный поворот судьбы, но ей это все совершенно не казалось смешным.

– А тебя разве это волнует? Ты свободен и избавился от меня. Я сама попала в эту дурацкую историю и смогу выбраться из нее без твоей помощи.

Ее упрямство разозлило Логана.

– Черт возьми, кто такой был Грант и что тебя с ним связывало в действительности?

Пайпер в нерешительности покусывала нижнюю губу.

– Без моей помощи ты сможешь выйти из этой дыры, лишь когда станешь старой и седой.

– Если хочешь знать, он был моим сводным братом, – с горечью призналась Пайпер. – Моя мать вышла замуж за Хирама Фредерикса. – Слезы готовы были политься из ее глаз теперь, когда внезапно до нее дошло, что Грант умер насильственной смертью. Пайпер стремилась наказать его, но совершенно не желала ему смерти. Грант жил в их доме последние пять лет, с тех пор как мать второй раз вышла замуж, и вечно путался под ногами, когда Пайпер разрешали приехать на время из пансиона. И хотя она была невысокого мнения о родственнике, мысль о его смерти болью отозвалась в ее сердце.

– Грант утверждал, что имеет право на половину моего наследства, поскольку моя мать вышла замуж за его отца. Но это был мой личный фонд, созданный для меня родным отцом. Грант не имел на него права независимо от того, считается ли по закону, что ему причитается часть денег в случае смерти моей матери, или нет.

– Боже! – простонал Логан. – Почему же ты сразу не рассказала мне правду?

– Я только не упомянула несколько незначительных фактов.

– Несколько незначительных фа… – Логан чертыхнулся. – Неудивительно, что Эпперсон подозревает тебя в убийстве. Если ты угрожала сводному брату, то его смерть наиболее выгодна именно тебе.

– Ну и ты был со мной не совсем честен, – парировала Пайпер. – Ты позволил мне поверить, что являешься главарем банды, которая грабит почтовые кареты. Ты мог бы сказать мне правду, но предпочел оставить это дело Харли.

Такой разговор не мог ни к чему привести, и Логан решил изменить тактику. Он вздохнул и посмотрел в ее зеленые глаза.

– Поскольку ни одного из нас нельзя назвать святым, давай забудем все обвинения и сосредоточимся на деле. Просто расскажи мне подробно, что произошло после того, как ты приехала в Тусон. И если Грант сумел нажить себе врагов, пусть даже по самой незначительной причине, скажи. Иначе мне не за что зацепиться.

Постаравшись успокоиться, Пайпер коротко и точно изложила Логану все, что произошло с тех пор, как она увидела Гранта на улице Тусона. Логан внимательно слушал. С его точки зрения, Пайпер и Грант лишь усложнили свое дело.

– Посмотрю, что можно сделать. Кто бы ни пришел тебя защищать, ты должна соглашаться со всем, что он скажет. Я позабочусь о том, чтобы кто-нибудь обеспечил тебе алиби. Если повезет, к утру ты выйдешь отсюда.

Пайпер совершенно не представляла, что задумал Логан. Как он сможет найти человека, который обеспечит ей алиби, если сам считается мертвым? Бедный Грант! Кто совершил убийство и подстроил так, чтобы подозрение пало на нее?

Будущее выглядело мрачным… если у нее вообще есть будущее. Эта безрадостная мысль заставила ее задуматься, вешали ли когда-нибудь женщин на территории Нью-Мексико, или она должна стать первой?

Пайпер многого хотела в жизни, но вовсе не желала стать первой женщиной этого штата, повешенной за убийство, которого не совершала!

Глава 22

Этой же ночью он проник еще в одно окно. Это было окно в спальню Дженни Пейтон. Неслышно, словно церковная мышка, Логан проскользнул в темную комнату и подошел к кровати. Он всегда считал Дженни очень желанной женщиной и мог бы сейчас воспылать страстью, если бы его мысли не были заняты зеленоглазой колдуньей.