Саймон Браун - Сын соперника

• Название: Сын соперника
• Автор: Саймон Браун
• Жанр: Фэнтези

Мир, удивительно близкий к нашему XVIII веку – и в то же время разительно от него отличающийся…

Здесь войны ведутся при помощи ружей и пушек, а королевские дворы блистают роскошью и изысканной культурой, но при этом аристократические дамы и кавалеры владеют магией, вступающей в силу, лишь если ее носитель совершит убийство жертвы-Избранного.

Здесь правят великие государи, плетутся тонкие дипломатические интриги, а на холодное оружие накладываются таинственные чары…

Здесь императрица могущественной Хамилайской империи Лерена, одержимая идеей завоевания всего материка, получает в свою власть таинственное магическое орудие Сефид – оружие, которое должно раз и навсегда переломить исход затянувшейся войны с королевством Ривальд.

Однако применение Сефида опасно не только для тех, против кого он обратится, но и для тех, кто дерзнет пустить его в ход…

---

Кайсор устал от ответственности, возложенной на его плечи, устал быть примером для тысяч сограждан. Когда он решил следовать по стопам брата и стать советником в Ассамблее, его единственной скромной целью было внести посильный вклад в улучшение жизни города и жителей. Да еще, как он припомнил, – работать под чутким руководством молодого префекта Поломы Мальвары, выходца из достойной купеческой семьи, человека, на которого возлагались большие надежды.

Но затем пришли ривальдийцы со своими ужасными огнестрелами и кошмарным колдуном Кевлереном – и разгромили мирный и процветающий город. Помочь мог только сосланный префект. Вдалеке от Кидана он собирал силы для освобождения города от иноземного ига.

Но когда Полома возвратился, то привел с собой хамилайцев с еще большим количеством огнестрелов и другим Кевлереном…

Нет, Кайсор не желал быть вожаком. Но иного лидера у Кидана не было. Молодой префект, некогда столь уважаемый, не в счет.

Неври лег обратно в постель и попытался заснуть – не получалось. Мозг занимали сотни и тысячи мелких проблем и вопросов, требовавших принятия немедленного решения.

Тяжело вздохнув, советник очень осторожно встал с кровати, стараясь не разбудить жену. В одной ночной сорочке спустился в кухню, где нашел черствый хлеб и варенье. Кайсор собирался приготовить ранний завтрак, но тут услышал шум, доносившийся с заднего крыльца. Звук походил на скулеж побитой собаки. Советник вспомнил, что именно этот звук и разбудил его.

Неври приоткрыл дверь и обнаружил на ступеньках Ланнела Тори. С уголка рта у него свисала нитка тягучей слюны. Тори тихо и противно завывал.

– Ланнел?…

Кайсор не знал, что делать. До этого дня он никогда не видел, как ревет взрослый мужик. Увиденное вызвало в нем лишь глубокое отвращение.

– Поднимай свой зад, размазня! Что случилось?…

Ланнел, все еще захлебываясь рыданиями, потянулся к Неври.

Кайсор автоматически протянул руку, но понял, что в ней все еще зажат кусок хлеба, и отдернул ее.

– Поднимайся! – яростно прошипел он.

– Я совершил нечто ужасное, – простонал Ланнел. – О, дорогой мой Кидан, это убийство…

Остальные слова потонули в рыданиях.

– Убийство?!

Кайсор тупо уставился на Тори, затем отбросил хлеб и помог Ланнелу подняться.

– Быстро в дом, – скомандовал он.

– Это ужасно… – вновь начал рыдать Тори.

– Заткнись! – приказал Кайсор, вталкивая его в дом и закрывая входную дверь.

Из-под скамейки он достал стул, на который усадил незваного ночного гостя.

– Садись и говори тише, черт тебя подери!…

С верхнего этажа послышался голос жены советника:

– Кайсор?… Кто там? Что ты делаешь?…

– Оставайся наверху, Зоул. Это Ланнел Тори, он пришел по делу.

– В такой час? Еще даже не рассвело.

Неври услышал, как жена встала с кровати.

– Неотложные дела! – крикнул он. – Очень секретные. Мы недолго!…

Кайсор затаил дыхание. Услышав, что Зоул вернулась в постель, советник притворил дверь на кухню.

– Так, – сказал он, оборачиваясь к Ланнелу. – В чем дело?

При помощи кремня Неври высек огонь и зажег фонарь, который поставил на скамью рядом с ночным визитером. Лицо Ланнела в таком свете казалось еще более вытянутым и осунувшимся. Словно маска, подумал со страхом советник и отпрянул.

Ланнел привстал и взял Кайсора за руку – прежде чем тот смог ее отдернуть.

– Советник Неври, я убил человека!…

* * *

– Ты действительно считаешь, что совет даст нам пару мест? – поинтересовался Арден у Эриот. – Я что-то не заметил, чтобы советники обрадовались возможности появления колонистов в представительском органе. Даже сторонники префекта…

– Я думаю, некоторые поддерживают Полому Мальвару по другим причинам, – сказала девушка. – Эти люди вовсе не обязаны любить нас.

– Ты думаешь, он любит нас?…

Они стояли у холма, на котором возводились конюшни, и осматривали новое поселение, занявшее большую часть восточной оконечности острова Кархей. Солнце еще не поднялось из-за горизонта, но небо уже озарилось розоватым светом. От этих отблесков недавно выстроенные хижины поселенцев выглядели как-то очень по-домашнему.

– Нужно укрепить дорогу, идущую с запада на восток, – сказала Эриот. – Один мощный ливень запросто смоет ее. Возможно, желоба – единственно верное решение. Надо пригласить инженера…

– Почему всякий раз, как я упоминаю об этом человеке, ты уходишь от разговора? – спросил Арден.

– Когда все закончим, необходимо подумать о постоянном жилье. Хижины, которые мы соорудили, не простоят и двух лет…

На несколько секунд, занятые каждый своими мыслями, оба замолчали. Арден первым сделал попытку продолжить разговор.

– Возвращаясь к префекту…

– … а затем понадобится новый док. Это ты должен мне сказать…

– Речь не обо мне, Эриот, речь о префекте.

Повернувшись, девушка пристально посмотрела на своего друга-великана.

– Хорошо, Арден. Но давай-ка сначала поговорим о тебе. Не знаю, сколько раз я просила тебя рассказать о своем прошлом, о том, чем ты занимался до встречи со мной, до отправки экспедиции из Хамилая. В ответ же постоянно слышу что-то невнятное. Ты либо набиваешь рот едой, либо просто игнорируешь меня!…

В воздухе повисла тишина, но Эриот продолжала пристально вглядываться в лицо собеседника. Арден тихо проговорил:

– Я вовсе не игнорирую…

Эриот пришлось зажмуриться, чтобы не дать волю раздражению.

– Я не понимаю тебя, – произнесла она.

– А?…

– Это дает тебе определенное превосходство, потому что я думаю, что ты многое обо мне знаешь!

– Но я не игнорирую тебя…

Эриот опустила руки в бессильной злобе.

– Нет, это невозможно…

– Могу я теперь спросить о нем?

– Да… и не только док, – начала девушка, поворачивая голову к поселению. – Склады тоже будут очень кстати.

Арден глубоко вздохнул.

– Ты помнишь, что случилось после битвы?

– Не забуду до конца своих дней, – буркнула Эриот.

– Я имею в виду – позже, когда я разговаривал с человеком принца…

– Кадберном.

– Да. Я знаю, что именно он чувствовал.

– Конечно, знаешь. Ты же когда-то был Акскевлереном.

Арден вытаращил глаза.

– Откуда ты?…

– Я слышала, о чем вы с ним говорили.

– Тогда зачем притворяться, что ты ничего обо мне не знаешь?

Эриот почувствовала в голосе великана смятение. Это доставило ей некоторое удовольствие.

– Потому что, – процедила девушка, – я слышала, как ты говорил это ему. Я расспрашивала тебя о прошлом так много раз… А ты просто сел с ним рядом и выложил всю свою жизнь.

– Все было не так…

– Мне показалось, что именно так, – тихо произнесла девушка. – А ведь предполагается, что мы… по крайней мере я считала, что мы… ну… друзья.

Великан долго не отвечал. Потом тихо спросил:

– Что ты хочешь знать?…

– Ты научился писать, когда был Акскевлереном?

– Да.

– А сражаться?

– Тоже.

– Должно быть, твой хозяин был очень важным человеком.

Арден кашлянул.

– Хозяйка, – отведя глаза, сказал он. – Да, она была важной персоной…

– Ты любил ее?

– Акскевлерен всегда любит своего Кевлерена. Семья следит за нами и контролирует…

Эриот наклонилась, чтобы взять его за руку.

– Это не любовь, Арден.

– Теперь я знаю. Но я действительно любил ее. Она была для нас всем: госпожой, матерью, богиней. Мы ощущали себя членами семьи. Она тоже нас любила. Я уверен.

Неожиданно Арден и Эриот увидели молодую девушку, бегущую по главной улице навстречу им. Они сразу заметили, что она бледна и очень испугана.

Девушка остановилась, переводя дух.

– Хэмли? – удивилась Эриот. – Я думала, сегодня ты работаешь в Цитадели. Что ты здесь делаешь?

– Кардер, – задыхаясь, начала Хэмли. – Он мертв, Эриот! Его убили!…

* * *

Гэлис сложила все вещи Китайры на кровати. Потом стала аккуратно складывать их в походный сундук умершей подруги.

Стратег сама не знала, зачем делает это. Может, подобное являлось лишь проявлением скорби… Сначала Гэлис думала, что, оставив вещи Китайры у себя, она сможет сохранить какую-то частичку возлюбленной, но быстро поняла – это всего лишь пустые иллюзии. Китайра умерла, а все, что от нее осталось, захоронено в братской могиле вместе с сотнями других тел. У девушки не было времени попрощаться или сказать подруге, как сильно она ее любила. В сердце Гэлис образовалась дыра, которую заполняли только работа и долг.

Убирая вещи, она гадала, как с ними стоит поступить. Китайра никогда не говорила о своей семье. Гэлис полагала, что именно близкие родственники должны получить их. Она отошлет вещи в университет… но не все: девушка решила оставить фамильную цепь, поскольку именно ее считала ключом к разгадке тайны смерти подруги.