Джон Мини - Фактор жизни

• Название: Фактор жизни
• Автор: Джон Мини
• Издательство: «Издательство ACT»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-011982-8

Это – очень странный мир.

Подземный город. Город коридоров, переходов и этажей, что оплели своей «паутиной» всю планету.

Город, где каждый этаж, каждый переулок – место обитания одной из каст странного общества.

Город, которым правят таинственные Оракулы, приказы которых – не обсуждают. Им просто повинуются…

Все – кроме одного-единственного человека. Кроме озлобленного мальчишки, поклявшегося любой ценой отомстить «хозяевам мира», убившим его родителей.

Ибо там, где ничего не меняется веками, зреет новая сила. Сила ненависти, возмездия и протеста. Дикая, неистовая сила, способная изменить однажды судьбу Города-планеты…

---

Приглашение, посланное руководителями организации «Лудус Витэ», в котором конкретно называлось имя Тома, последовало сразу же за неудачным нападением на комплекс, производящий арахнаргосов. И хотя цели миссии не были достигнуты, но главная цель Тома оказалась осуществлена: все члены взводов вернулись живыми.

И это, похоже, подтолкнуло неизвестных лидеров Стронциевых Драконов к какому-то решению…

Судно затормозило так резко, что Тома едва не размазало по стенке. Мембрана бокового люка расплавилась, и внутрь ворвался холодный воздух.

Том ожидал, что окажется прямо в алой транспортной жидкости, но увидел перед собой обычную станцию. Людей тут не было, лишь транспортные суда то и дело выныривали и снова скрывались в сплетениях алых труб. Выйдя на платформу, Том расправил плащ и оглянулся. Судно, на котором он прибыл, с шелестом уходило от платформы.

Едва шум стих, за спиной послышалось мягкое шуршание, и Том опять оглянулся.

Возле платформы теперь стояли люди, типичные бойцы. Бритоголовые и коренастые, с неподвижным выражением на одинаковых лицах. За их спинами стоял старик с коротко стриженными седыми волосами, его скулу пересекал темный шрам.

Глаза старика были полуприкрыты, руки сжаты в кулаки.

Они казались недоученными и плохо управляемыми, и Тому следовало бы напасть первым. Но мужчина с седыми волосами выглядел очень спокойным, почти сонным, и Том понял, что никаких иллюзий не стоит питать. С этими ему не справиться.

Между тем седой вышел из-за спин бойцов:

– Пожалуйста, сюда.

– Только после вас, – сказал Том, изобразив на физиономии легкую улыбку.

* * *

– Привет, Том! – сказал человек с длинными волосами и тонкими темными усиками.

И Том узнал его:

– Чжао-цзи!

Они пожали друг другу руки.

Глаза Чжао-цзи были, как и раньше, темными и бесстрашными, а рукопожатие, учитывая хрупкость его фигуры, оказалось на удивление сильным. Том смотрел на него, слегка смущенный радостью, которая всколыхнулась в его душе при виде Чжао-цзи.

Чжао-цзи пододвинул Тому стул, но тот продолжал стоять.

– Так приятно видеть тебя здесь. – Чжао-цзи обвел рукой вокруг, и Том заметил с внутренней стороны его левого запястья, на вздувшихся венах, слабое синее сияние.

Впрочем, Чжао-цзи тут же натянул на запястье манжету.

А потом из-за занавески, разделявшей комнату надвое, выплыла золотая клетка филигранной работы.

– О Судьба! – воскликнул Том.

Внутри клетки сидел кот с большими и довольными глазами цвета морской волны. Решетка раздвинулась, как только Том потянулся, чтобы погладить кота.

– Парадокс, дружище! Как поживаешь, малыш? Кот лениво заморгал и милостиво позволил почесать себя за ушком.

– Ты же знаешь, – сказал Чжао-цзи, – что он в хороших руках.

– Вижу. – Том улыбался, слушая, как мурлычет Парадокс: словно в его горле работал, не переставая, какой-то моторчик.

«А ведь мы не просто старые друзья, – спохватился Том. Он вынул руку из клетки, и решетка тут же закрылась. – У нас переговоры, и мы только приступили к ним».

– В последний раз, когда мы предполагали встретиться, я немного задержался.

Чжао-цзи скользнул взглядом по левому плечу Тома:

– Мы слышали об этом. Петио… ты его помнишь?.. видел, что ты был схвачен. Насколько я помню, у него было что порассказать об Алгрине. – Чжао-цзи осторожно посмотрел на Тома, как будто боялся его обидеть. – Дядя Пинь старался использовать свое влияние, но после того, как леди подписала приговор…

– Я знаю. – Том сел на стул.

– Он очень старался. Использовал много энергии гуанкси.

Том вспомнил термин, которым они пользовались когда-то во время вечерних бесед в пустой спальне Школы для неимущих. Долги чести…

Чжао-цзи сменил позу, и снова Том уловил синий блеск на внутренней стороне запястья.

– Интересно, – Том откинулся на стуле, небрежно скрестив ноги, – как поживает Кривил Дилвенней?

Тело заключено в синюю жидкость, и педипальпа арахнаргоса растет сквозь него…

На лице Чжао-цзи мелькнула улыбка.

– Ты стал с годами хитрым, Том. Я давно не слышал о Кривиле… Зато я знаю, что случилось с Петио.

– И что же случилось с Петио, мой друг?

– Он работал на нас… до тех пор, пока не забыл о своих обязанностях.

Внутри у Тома все напряглось.

– Я вижу, ты тоже многого достиг за это время.

– Теперь у нас есть возможность поработать вместе. – Чжао-цзи позволил себе коротко усмехнуться.

– Кто додумался до этого?

– Тут-то и заключен парадокс! – На этот раз Чжао-цзи позволил себе улыбку. – Мы, ты и я, сами по себе можем достичь очень многого, но ни ты, ни я не имеем в наших организациях поддержки. И тем не менее, несмотря на это, мы можем оказывать на их деятельность сильное влияние.

«Что он имеет в виду? – подумал Том. – Что я мог бы помочь ему добиться его целей?.. Нет, за этим явно кроется нечто большее».

– Я полагаю, что ты знаешь наши традиции, – продолжал Чжао-цзи. – Временами, когда возникает необходимость, нужно начинать военные действия – или что-то похожее на войну, в которой будут заняты все.

– Если поражение не очевидно…

– Или если шанс выиграть высок…

Том кивнул:

– Ты думаешь, должно случиться что-то важное?

– А тебе так не кажется?

Воцарилось молчание.

Парадокс жалобно мяукнул в своей клетке. Чжао-цзи щелкнул пальцами, и тут же появились двое юношей с тяжелыми взглядами.

– Вынесите Парадокса. Дайте ему рыбы и сливок.

Юноши покинули комнату, клетка с котом плыла по воздуху между ними.

Том дождался, когда они вышли, и сказал:

– Ты не воспользуешься случаем, чтобы дать коту побегать?

Это был не просто вопрос.

– Не здесь… Дома у него много места для прогулок.

Том неопределенно хмыкнул.

– Нельзя сказать, что сейчас он много двигается, – добавил Чжао-цзи. – Стал совсем ленивым… Не то, что ты, насколько я слышал.

– Возможно. – Том выпрямился. – Итак, какими аргументами я смогу убедить руководство «Лудус Витэ» в том, что ваши люди будут играть важную роль в будущих событиях.

– Информацией.

Снова наступила пауза. Чжао-цзи ждал, что старый приятель спросит: «Какой информацией?»

Но Том молчал, поэтому Чжао-цзи кивнул, осторожно поправил свой манжет и сказал:

– Мы знаем, откуда берутся Оракулы.

Глава 51

Нулапейрон, 3414 год н.э.

– Души меня!

Женщина прыгнула вперед, стремительно вытянула руки и обхватила шею маленького мужчины.

– Вот-вот, именно так. – Коротышка захватил руки женщины и быстро повернулся вокруг собственной оси.

Мгновение, и шея его была свободна.

– А теперь локоть. – Он вновь повернулся к ней лицом.

– Ловко, Тармлин! – не удержалась от восхищения женщина.

«В схватке подобная ловкость убила бы тебя, Тармлин», – подумал Том.

Они находились в большой комнате, отделанной белым мрамором. Прилегающие к ней коридоры охранялись людьми Чжао-цзи. Коротышка и его соперница были членами организации «Лудус Витэ».

– Мне тоже нравится этот прием, – сказал коротышка Тармлин, наклоняясь вперед, чтобы поставить сложный блок с помощью локтя.

Техника была взята из традиционной борьбы, но выполнена небрежно, и в результате смысл этого приема был искажен.

– Вас интересует это? – Женщина вопросительно смотрела на Тома.

Том глянул на мерцающие мягким светом мембраны дверей. Никто пока в комнату не входил. Их было здесь всего трое, тех, кто пришел на собрание пораньше.

– Можно и так сказать. – Он добродушно засмеялся. – Только в реальной схватке подобных приемов не применяют. Хватают вот так! – Том показал. – И тогда ваше положение окажется неустойчивым. – Он потянул на себя. – Я тяну вас, чтобы вы упали, стукнувшись головой.

– Когда я училась в школе, – женщина выглядела обиженной, – один из мальчиков, игрок в лайтбол, схватил меня так…

Том посмотрел на нее, но продолжения не последовало.

– А теперь хватайте меня вы, – сказал Том коротышке.

Тармлин с удовольствием выполнил его просьбу.

– В этот момент просто ударьте его, – сказал Том женщине. – Ударьте, как только почувствуете его хватку, быстро и сильно. И постарайтесь сделать это как можно проще.

– О Господи! – Маленький человечек поскреб голову. – Я рад, что мне никогда не приходилось бороться в тесном контакте. Обхваты за шею явно не работают.

«Ты до сих пор не понял, с кем имеешь дело», – подумал Том.

– Ошибаетесь! Еще как работают! – Он хлопнул ладонью по спине коротышки, крутанул, быстро сомкнул вокруг его горла руку, зацепившись большим пальцем за воротник. – Если я нажму сюда, – Том усилил хватку: его лучевая кость находилась прямо против сонной артерии Тармлина, – вы умрете. Если сделать это правильно, то удушение будет мгновенным. А можно и по-другому, – Том подбил левое колено коротышки и осторожно опустил его на пол, – вы опрокидываете соперника вниз и ставите колено на горло.