Фарид Джасим - Властелин Севера

• Название: Властелин Севера
• Автор: Фарид Джасим
• Жанр: Героическая фантастика

---

Погода становилась все хуже, и с каждой сотней шагов на земле было все больше льда и инея, и все меньше растительности. Порывистый ледяной ветер не менял направления и беспрестанно дул навстречу шагающей дружине. Никто не сомневался в происхождении этого ветра, но, тем не менее, и люди, и эльфы и Асы продолжали путь с прежним упорством и решимостью, преодолевая сопротивление бури, не обращая внимания на ледяную крошку, которую порывы ветра швыряли в лица путникам, и стараясь не замечать всепроницающей стужи, которая медленно, но неотвратимо проползала под шкуры, плащи и меховые куртки, заставляя людей дрожать от холода. Но люди шли, ибо знали, что стоит им хоть ненадолго остановиться, как ледяные щупальца проникнут сквозь их плоть, обволакивая внутренности и заставляя сердца прекратить свое биение.

Время от времени кто-то из людей или эльфов поскальзывался на скользких камнях и падал, но товарищи тут же помогали ему встать, и дружина продолжала движение. Впадина постепенно сужалась, а темные громады скал справа и слева, казалось, сближались и сдвигались, чтобы раздавить идущую между ними дружину. Серое небо нависло над заледеневшей землей, похожее на низкую прокопченную крышу кузницы, скрывая в своей мрачной утробе горные вершины.

Вскоре начало темнеть. К этому времени, как и предсказал Громовержец, отряд остановился у входа в ущелье. Здесь он предложил сделать привал. Люди и эльфы были рады долгожданному отдыху и возможности погреться возле волшебных костров. Тонараз предупредил всех, что следует быть осторожным, так как Трюм может выкинуть еще какой-нибудь из своих трюков в надежде ослабить своих врагов перед решающим сражением. Оставаясь наготове, люди расселись вокруг разожженных Хельги и его вардлоками костров и принялись за еду.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На удивление Вульфа и его друзей ночь выдалась спокойная. Воины благополучно переночевал возле волшебных костров, укрытые одеялами и плащами. Лежание на покрытых инеем камнях, хоть и смягченных меховым плащом, не очень располагало ко сну, и Вульф предпочел нести вахту. Он отослал одного из часовых спать, а сам уселся возле костра и просидел так всю ночь. Когда его сменили, Вульф успел поспать пару часов, прежде чем настало утро. Боги, эльфы и люди перекусили немного, а затем выстроились в привычный порядок и продолжили путь.

Все на всякий случай обнажили оружие, когда отряд стал входить в ущелье. Вульф был почти уверен, что великаны устроят здесь засаду — уж больно подходило это место для этого.

Ущелье было узкое и глубокое и впереди сужалось, становясь похожим на трещину в скале. Вульф заволновался, проедет ли там колесница Тонараза, но потом вспомнил, что бог уже не раз ходил этой дорогой, да и сейчас погонял своих козлов вперед с не меньшей уверенностью. Вульф смотрел время от времени наверх, где между двух скалистых склонов открывался кусочек серого неба, с которого падал мелкий снег. Единственной положительной особенностью этого ущелья было то, что его высокие стены скрывали путников от ледяного ветра, который стонал и завывал где-то наверху, среди острых скал и крутых обрывов. Теперь, ступая по неровному дну, Вульф позволил себе немного расслабиться, ведь уже не нужно было сутулиться, чтобы преодолевать сопротивление ветра, или обхватывать себя за плечи, чтобы сохранить как можно дольше тепло. Несмотря на то, что дорога здесь была покрыта крупными и мелкими камнями, через которые постоянно приходилось перешагивать, перепрыгивать, или обходить стороной, идти все же было легче. Такая передышка подняла настроение воинам, и кое-где стали слышаться разговоры и даже смех.

Поскольку расстояние между двумя склонами было не велико, весь отряд растянулся в длинную вереницу, конец которой только вошел в ущелье, когда Тонараз уже приблизился к самой узкой его части. Вульф время от времени забирался на один из камней и оглядывался назад, следя за тем, все ли в порядке в хвосте его дружины. И вот как-то раз он посмотрел назад и вздрогнул, услышав оглушительный треск и грохот, сразу за которым последовал обильный камнепад. Валуны и обломки скал покатились с обоих склонов, заваливая вход в ущелье. Все остановились и, обернувшись, с ужасом смотрели, как на том месте, где они еще недавно проходили, вырастает стена. В этот момент грохот раздался и с противоположной стороны. Впереди узкий проход также завалило камнями. Люди смотрели то направо, то налево, постепенно осознавая, что оказались в ловушке.

Вульф снял с себя шапку и надел шлем. Обострившийся волчий инстинкт подсказывал, что опасность где-то рядом, но он не мог понять, где именно. Вульф сбросил со спины мешок с провизией и взял Кормителя Воронов двумя руками. Все воины приготовились к схватке, а стрелки зарядили свои луки. Асы настороженно оглядывались по сторонам, не представляя, откуда последует атака. Воданаз поднял посох и над отрядом засветился всеми цветами радуги магический щит. Тонараз снял с пояса Мьёлльнир и свирепо осмотрел крутые склоны, надеясь заметить засевших врагов.

Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра высоко наверху. Ничего не происходило. Казалось, будто кто-то наблюдает за оказавшимися в западне пришельцами, прежде чем начать атаку. Но Вульфу становилось ясно, что эти кто-то явно упустили момент и эффект неожиданности быстро исчезал. С людей постепенно спадал ужас загнанных в западню зверей, и они приходили в себя.

Вульф вздрогнул от неожиданности, когда услышал громовой голос Тонараза:

— Мы в ловушке, разрази их молния! Они не станут нападать на нас, так что можете спрятать оружие.

Все с удивлением посмотрели на грозного бога, но ни у кого и в мыслях не было сомневаться в его словах. Люди и эльфы опустили оружие, и кто-то задал интересующий всех вопрос:

— Что же теперь делать?

Вульф окинул взглядом отвесные склоны ущелья, уходившие ввысь на многие сотни локтей, и понял, что вскарабкаться вверх по стене не удастся, и к тому же у Трюма наверняка что-то заготовлено на тот случай, если кому-то и удастся вылезти из расщелины. Вульфа на мгновение охватило отчаяние. Ловушка была подстроена хитро и не оставляла никакого видимого выхода. Но Вульф решил не унывать раньше времени и поговорить с Одноглазым. Возможно, Асы знали что-то такое, чего не знал он.

Вульф оглянулся, ища глазами своего покровителя и увидел, что Воданаз направляется к нему сквозь коридор, образованный расступившимися в стороны людьми.

— Это действительно ловушка Трюма, — сказал бог, остановившись возле Вульфа.

— Я так и предполагал, — ответил Вульф, — Но для чего? В чем их цель? Если бы они хотели уничтожить нас, они бы уже давно начали атаку.

— Ты прав, — кивнул Седобородый, — Они не собираются убивать нас. Они и не смогут сделать этого, если уж на то пошло. И они знают, что рано или поздно мы выберемся отсюда. Единственная причина кроется в том, что Трюм хочет задержать нас. Он хочет выиграть время.

— Для чего?

— Вот это и придется выяснить тебе!

— Мне? — удивился Вульф, — Каким же образом?

— Ты полетишь в Утгарт. Попытайся разузнать, что затеял Трюм, а также разыщи Идунну и ее яблоки. Она еще жива, так что ты должен поспеть вовремя, чтобы освободить ее и доставить в Асгарт. А мы тем временем попробуем выбраться из этой ямы и продолжим идти к Утгарту.

— Ты уверен, что вам удастся выбраться отсюда? — засомневался Вульф.

— Уверен, — твердо ответил Воданаз, — Это лишь дело времени. Трюм блокирует сейдр здесь, но… и мы не лыком шиты. Словом, тебе не стоит беспокоиться об этом. Твоя задача сейчас проникнуть в Утгарт. Так что счастливого тебе пути.

Воданаз замолчал, давая понять, что сказал все. Сигурд, Хигелак, Хельги и некоторые другие, кто стоял поблизости и мог слышать разговор ильвинга и бога, вздохнули облегченно. Если сам Воданаз обещал, что они выберутся отсюда, значит, это было так.

Одноглазый пожелал Вульфу удачи и, отвернувшись, зашагал обратно к стоящим в стороне Асам.

— Хигелак! — обратился Вульф к брату, — Мне пора. Дружина остается на тебя. Береги людей. Мы потеряли слишком много в последних сражениях.

— Можешь положиться на меня, Вульф. Счастливо! — пообещал ему Хигелак, Сигурд обнял старшего брата на прощание, а Хельги хлопнул его по плечу.

Вульф отошел в сторонку и принялся раздеваться. Воины с удивлением смотрели на раздевающегося вождя и те из них, кто знали Вульфа хорошо, объясняли остальным, что он собирается сделать.

Прикосновение морозного воздуха к коже вызвало невольную дрожь в конечностях. Оставшись полностью обнаженным, Вульф взял ремень и крепко привязал Кормителя Воронов к своей спине. Затем он взял веревку, которой он перевязывал свои штаны, и продел ее концы сквозь глазницы шлема. Привязав шлем к груди, он закрыл глаза и расслабил мышцы рук. Его тело озябло и посинело от холода, но он старался не обращать внимания на стужу. Он прислушивался к голосу своей крови, которая откликнулась на его внутренний зов, и забурлила в его венах. Он почувствовал, как кости становятся тоньше и укорачиваются, из кожи прорастают густые перья, а руки превращаются в крылья. Те, кому раньше не довелось видеть превращений Вульфа, или кто знал о них лишь понаслышке, остолбенели от ужаса, когда увидели, как ирмин-конунг на их глазах превратился в большого белого орла с зоркими серыми глазами и круто загнутым клювом. Орел-оборотень был крупнее обычного горного орла и движения его были не похожи на движения настоящих птиц — в них было больше упорядоченности и осмысленности. Меч, привязанный к спине, оказался длиннее его самого, а шлем на груди выглядел слишком тяжелой ношей даже для такой большой птицы. Хигелак забеспокоился, что Вульфу не подняться с такой тяжестью, но орел взял короткий разбег, оттолкнулся от камней и замахал широкими крыльями, взмывая в воздух над головами изумленных воинов. Они смотрели ему вслед, искренне желая ему удачи. Все понимали, что вот уже в который раз на плечи белокурого оборотня богами была возложена важная задача, от решения которой зависели судьбы и самих богов, и людей, и эльфов.