Джейн Арчер - Тайное желание

• Название: Тайное желание
• Автор: Джейн Арчер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-005034-8

Ужасное похищение – нет, это было слишком даже для Виктории Мэлоун, гордо – и вполне невинно – называвшей себя не иначе как «искательницей приключений». Еще хуже, что загадочный похититель принял ее за роковую любовницу безжалостного бандита! Что делать?..

Что делать, если похищенная ко всему прочему постыдно влюблена в похитителя – сурового стрелка Корда? И если Корд, сам себе в том не желая признаться, всей душой отвечает на ее чувство?..

Что делать? Постараться не сдаваться коварной судьбе! И отчаянно сражаться за свою любовь и счастье!

---

Тогда Виктория просто завладела рукой юноши, вытерла кровь, распределила мазь вокруг раны и наложила повязку поверх плотных мышц. Она удовлетворенно взглянула на свою работу и отползла обратно, на свой форпост. Вот, мол, знайте, кто здесь командующий – санитар и врач в одном лице.

Она посмотрела сверху на Корда. Он улыбнулся. Наверняка он был доволен ею, даже горд. Она уже усвоила, что эти мужчины ценили мужество и сноровку, поэтому могла с уверенностью сказать, что только что прошла испытание. Им также нравилось, что она заботится о них, хотя воинское достоинство не позволяло им открыто признаваться в этом.

Ободренная, она вынула фляги и пищу. Если они намерены сражаться, им нужна сила, а потому ее долг следить, чтобы они получали надлежащее питание. Она снова подползла к ним. Подсунула каждому тамале и флягу, после чего опять заняла свое место. Увидев, что они принялись за еду, она стала перезаряжать ружья. Только теперь до нее дошло, что это нужно было делать в первую очередь.

Ничего, с этой минуты она будет четко держать в голове, что сейчас наиболее важно: сначала – ружья, затем медицинская помощь и питание. Прищурившись, она всматривалась туда, где сейчас Красный Герцог вкушал горячую пищу. Нет, он не победит. Она этого не допустит. И апачи тоже.

Сейчас все решало время. У них еще оставались шансы продержаться. Пока они неплохо защищались. Красный Герцог терял людей, а они оставались в полном составе. Конечно, исход борьбы целиком зависел от того, успеют ли прибыть апачи, прежде чем иссякнет запас пищи и патронов. Но помощь должна прийти. Виктория была уверена в этом.

Глава 20

Красный Герцог оставался верен своему слову. Передышка затянулась. Напряженное ожидание и страх истощали силы, и к концу дня Виктория чувствовала себя совершенно измученной. Глядя на костры в стане команчей, она с тоской вспоминала о горячем. Запах жарившегося мяса так возбуждал аппетит, что возникало ощущение, будто она умирает с голоду, хотя они продолжали питаться тамале и лепешками. Вместе с тем нетрудно было заметить, что их съестные припасы не сегодня-завтра полностью иссякнут. Если к этому времени не подойдут апачи, могут потребоваться какие-то чрезвычайные действия.

Пока же не было другого выхода, как ждать и прислушиваться. Они не могли развести костер. Не могли поговорить, затянуть песню или рассказать друг другу какую-нибудь историю. И уснуть тоже не могли – обстановка была слишком опасной. Поэтому единственное, чем они занимались, – это проверяли оружие и подсчитывали оставшиеся патроны. И еще мечтали о том, чтобы скорее пришла помощь. Один день они продержались. Но что будет наутро?

Однако усталость постепенно брала свое. Виктория приклонила голову на грудь Корда и задремала. Спала она с перерывами, то и дело просыпаясь от кошмарных снов. Ей снился Красный Герцог: то преследующий ее, то стегающий кнутом Алисию. Потом ей приснилось, что он настиг ее, и она ясно увидела его изуродованное, полное ненависти лицо. Она проснулась и в первый момент даже порывалась убежать. Корд притянул ее ближе и устроил удобнее, чтобы она снова могла уснуть. Сон больше не шел к ней, потому что ничто не могло вытравить из ее сознания мысль о том, что Красный Герцог находится рядом и лишь выжидает час, когда сможет захватить их.

Вскоре пришла очередь Корда нести вахту. Виктория с неохотой отпустила его и снова прилегла. Перед уходом он тихонько поцеловал ее и бесшумно направился в сторону от их бивака. Черные Уши и Незримая Тень тоже спали, но некрепко. Она заметила, что они начинали шевелиться, стоило ей только проснуться.

Пока ночь проходила без неожиданностей. Лагерь команчей находился сравнительно близко, и оттуда доносились их голоса, напоминая Виктории о днях, проведенных у них в убежище. Ее бросало в дрожь от этих воспоминаний. Когда наконец Корд вернулся с дежурства, она ужасно обрадовалась и тесно прижалась к нему. Остаток ночи она спала лучше. Ранний утренний свет еще только начинал просачиваться сквозь кроны деревьев, когда ее разбудил какой-то внутренний толчок. Она явственно ощутила, как к ней подкрадывается Красный Герцог. Она проснулась и сразу же заметила, что Корд исчез. От испуга ее сердце застучало громче молота.

Она быстро села и посмотрела вокруг. При виде опустевшей площадки у нее едва не вырвался тревожный крик. И тут она увидела, как слегка шевельнулись ветки ближних кустов. Она вздрогнула, но не издала ни звука, присматриваясь, не вылезет ли команчи. Когда из кустов показался Корд, у нее отлегло от сердца. Он приложил палец к губам и улыбнулся. Вскоре к нему подошли Черные Уши и Незримая Тень.

Усевшись кучкой, они собрались завтракать. Когда они начали есть тамале и лепешки, неподалеку раздались какие-то звуки, послышался шум. Это команчи принялись разводить костры и готовить пищу. Бандиты переговаривались, смеялись и шутили, как на пикнике. Виктория пришла в бешенство. Как она их ненавидела! Если б можно было, она бы с радостью стерла их с лица земли. Она глядела на трех мужчин, сидевших вокруг нее, и с грустью думала об их незавидном положении. Как долго им всем, и ей в том числе, еще оставаться в осаде?

Когда все поели, Корд привлек ее к себе и зашептал:

– Чепс, ты знаешь, у нас все на исходе – и пища, и патроны. На этот день, может, и хватит, но не больше. Если до вечера не прибудет помощь, мы постараемся отправить тебя отсюда.

– Корд!

– Выслушай меня. Мы попытаемся выкрасть у Красного Герцога двух лошадей, для тебя и мнимой Алисии. Дадим тебе две фляги с водой, и ты поедешь обратно в Пелонсильо. Сможешь найти оттуда дорогу к усадьбе?

– Я не знаю.

– Ты должна. Тебе непременно нужно добраться до Винсент-ранчо. Там тебе помогут. Мигель выставил охрану. Как только его люди заметят тебя, считай, что ты вне опасности. Запомни, тебе достаточно только показаться в долине – и ты спасена.

– А что будет с тобой, с Черными Ушам и Незримой Тенью?

– Мы будем сдерживать команчей. Постараемся отвлекать их как можно дольше, чтобы ты успела уйти. Если отъедешь достаточно далеко, им придется какое-то время гадать, куда ты подевалась. А сумеешь первой добраться до гор, будешь сама решать, как заморочить им голову.

– Значит, из-за меня вы все будете рисковать жизнью?

– Если не подоспеют апачи, нам все равно конец.

– Нет. Вы могли бы убежать, если б не я. Я готова поклясться в этом. Гибель трех человек ради спасения одного – слишком большая жертва. Я не пойду на это, Корд. Позволь мне воевать рядом с тобой.

– Я не могу обрекать тебя на верную смерть.

Он крепко прижал ее к груди и не отпускал.

– А я не представляю, что буду делать без тебя.

Корд заколебался.

– Хорошо, будем искать способ выстоять.

– Мы выстоим. Апачи придут. Я знаю.

Корд тяжко вздохнул:

– Все верно, Чепс. Мы вместе начинали, и нам ни к чему расставаться. Постараемся не подпускать Красного Герцога сколько сможем, потом будем решать, что делать дальше.

– Твои собратья придут, – сказал Черные Уши, – но им нужно время.

– Одолжили бы у нас, – мрачно заметил Корд.

Неожиданно вновь раздался призыв Красного Герцога:

– Ты готов сдаваться, Корд? Обещание остается в силе. Я сохраню жизнь женщинам.

Ответа не последовало.

Несколько команчей открыли огонь с близкого расстояния. Корд, Черные Уши и Незримая Тень ответными выстрелами оттеснили бандитов назад, но для этого пришлось расходовать драгоценные патроны. Перестрелка продолжалась в том же духе приблизительно до полудня. Позже Незримая Тень тихо покинул площадку, чтобы попытаться убрать дозорных. Однако команчи, наученные опытом, встретили его градом пуль, и юноша был вынужден вернуться в укрытие.

У Виктории от страха за него чуть не выскочило сердце.

– Надо меньше рисковать, – сказала она, стараясь совладать с собой.

– Без риска ничего не добьешься, – возразил Корд. – Ночью мы должны украсть у них патроны.

Виктория только смотрела на них широко раскрытыми глазами. Как можно говорить о том, что совершенно невыполнимо? Однако трое мужчин, похоже, так не считали. Один из них должен попытаться добыть патроны. Виктории это казалось безумием, и к концу дня она была почти в отчаянии. Никаких апачей не было и в помине. Патроны таяли на глазах. Надежд на спасение оставалось немного. И все же она продолжала уговаривать себя сохранять присутствие духа, насколько возможно.

Как найти действенное средство, которое помогло бы им выиграть это противостояние? Виктория продолжала ломать голову над этой задачей, но, кроме возвращения к Красному Герцогу, ничего не могла придумать. Это тоже не выход, подумала она, представив, как Корд вместе с апачами двинется за ней. Тогда ситуация станет еще более опасной для них всех.

Тем временем Красный Герцог изменил тактику. После долгого выжидания он решил перейти к штурму. Команчи внезапно накрыли огнем их позицию, и они вчетвером нырнули в свои укрытия. Залпы следовали один за другим, засыпая пулями прилегающие кусты. Мужчины начали отстреливаться, надеясь задержать команчей еще ненадолго, но патроны должны были вот-вот кончиться. Несомненно, Красный Герцог на это и рассчитывал. На сей раз он собирался победить окончательно и бесповоротно.