Джейн Арчер - Тайное желание

• Название: Тайное желание
• Автор: Джейн Арчер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-005034-8

Ужасное похищение – нет, это было слишком даже для Виктории Мэлоун, гордо – и вполне невинно – называвшей себя не иначе как «искательницей приключений». Еще хуже, что загадочный похититель принял ее за роковую любовницу безжалостного бандита! Что делать?..

Что делать, если похищенная ко всему прочему постыдно влюблена в похитителя – сурового стрелка Корда? И если Корд, сам себе в том не желая признаться, всей душой отвечает на ее чувство?..

Что делать? Постараться не сдаваться коварной судьбе! И отчаянно сражаться за свою любовь и счастье!

---

– Скоро сюда припожалует Красный Герцог. Должно быть, он уже заметил дым.

– Но он может не догадаться, что это ты. Он не знает, что ты апачи.

– Не важно. Зато он узнает, что это сигнал индейцев. Может быть, после этого поубавит активность.

– Я надеюсь.

Апачи тем временем завершили передачу посланий и, потушив костер, повернулись к Корду и Виктории.

– Незримая Тень, – строгим официальным тоном начал Черные Уши, – принес нам важное известие. Он предупреждает нас о приближении Красного Герцога.

– Спасибо, – сказала Виктория, улыбаясь юноше. Он был такой щуплый, болезненно хрупкий и очень сосредоточенный. – Незримая Тень, от вас во многом зависит наша судьба, останемся мы живы или нет. Если все закончится благополучно, я обязательно напишу о вас. Пусть все узнают, какой вы отважный.

Незримая Тень выглядел слегка смущенным. Он кивнул и, забрав свое ружье, быстро удалился.

– Ему было приятно слышать ваши слова, – сказал Черные Уши. – И мне тоже.

– Только бы нам всем уйти отсюда живыми, – сказала Виктория, бросив взгляд на Корда. – Нужно сделать все возможное.

– Давайте-ка лучше занимать позиции, – сказал Корд.

Черные Уши кивком поддержал его и пошел за Незримой Тенью.

Корд подвел Викторию к пригорку, крепко обнял и отошел назад.

– Что бы ни случилось, оставайся здесь, рядом с патронами. Будешь заряжать нам ружья. Здесь тебя труднее всего достать. Но как только начнется стрельба, ложись на землю, чтобы не стать мишенью.

Виктория уселась посреди площадки, чувствуя себя как на троне, несколько отстраненной от всего внешнего мира. На заре такого прекрасного тихого дня как-то не верилось в реально существующую опасность. Мужчины залегли по кругу на равном расстоянии друг от друга. Виктория заглянула вниз, посмотреть, как они устроились, и снова села на прежнее место.

Все затаились, приготовившись к встрече с противником. Красный Герцог не заставил долго себя ждать. Треск ломаемых ветвей и хруст старых сучьев под сапогами говорили о его приближении. Теперь это ни у кого не вызывало сомнения, ибо сейчас команчи шли уже не крадучись, а напролом. И судя по звукам, они были довольно близко.

И вдруг на фоне этих звуков раздался протяжный душераздирающий крик. И вслед за ним наступила полная тишина. Виктория посмотрела на Корда. Ее широко раскрытые испуганные глаза вопрошали: «Что случилось?» Корд успокаивающе кивнул, и она вспомнила, что Черные Уши и Незримая Тень приготовили для команчей несколько ловушек. Несомненно, одна из них сработала.

Спустя какое-то время шум возобновился. Красный Герцог со своим отрядом продолжил наступление, но на сей раз медленнее и осторожнее. Об этом свидетельствовали более тихие щелчки и шорохи. Опять кто-то истошно закричал – и вновь все стихло.

В ожидании дальнейших событий Виктория взглянула на трех мужчин, расположившихся по периметру площадки. Все трое сосредоточенно смотрели вдаль, словно их глаза могли видеть, что происходит за деревьями и под землей. Можно было подумать, что им известны и мысли команчей, и следующий шаг Красного Герцога. Может быть, апачи обладали такими уникальными способностями? Может, в том и состояла их самобытность?

Команчи приближались все медленнее и осторожнее. Вдруг совсем близко раздался сдавленный вскрик, словно с кем-то неожиданно случился приступ удушья, а затем последовал глухой звук, похожий на падение тела.

– Прекращай свои индейские штучки, Корд! – закричал Красный Герцог. – Это все равно не поможет. Нас много. Сдавайся.

Виктория с отчаянием в глазах повернулась к Корду.

Он покачал головой, призывая ее к спокойствию.

На некоторое время все опять погрузилось в тишину, но вскоре послышалось какое-то движение с тыла. Виктория резко обернулась и посмотрела в том направлении, откуда доносились звуки. Красный Герцог готовил окружение! Корд тем же жестом приказал ей не двигаться и ждать. Однако шуршание спереди и сзади приближалось, вызывая у нее желание побежать к речке и попытаться спастись вплавь. Но она знала, что не сможет сделать этого. Знала также, что тогда Красный Герцог наверняка поймает ее. И все же ей стоило большого труда сдерживать себя.

– Ты окружен, Корд! – кричал Красный Герцог. – Сдавайся. У тебя нет выхода. С одной стороны – река, с другой – долина. Ты никуда не скроешься, и я заберу у тебя Викторию и Алисию.

Виктория улыбнулась Корду. Красный Герцог думал, что Алисия все еще с ними. Выходит, их обманный трюк удался.

– Алисия слаба, – продолжал Красный Герцог. – С ней тебе не убежать. Ты сам это знаешь. И зачем тебе понадобились эти дурацкие выходки с дымом? Думал запугать меня? Не будь глупцом, Корд! Сдавайся. Пощади женщин.

Корд по-прежнему не отвечал. Виктория следила за происходящим, стиснув руки с такой силой, что ногти впились в ладони. Сумеют ли апачи прибыть вовремя? Неужели будет потерян последний шанс? Запас патронов невелик. Красный Герцог, хоть и потерял несколько человек – судя по тем предсмертным крикам из кустов, – сохраняет многократное превосходство. Гибель этих людей для него капля в море.

– Бросай оружие, Корд. Твоя песенка спета. Если вы сейчас же не сдадитесь, получите все сполна и никто из вас не уйдет отсюда живым.

За этим обещанием последовал ураганный огонь. Нескончаемые выстрелы создавали оглушительный шум над маленькой площадкой. Виктория, Корд, Черные Уши и Незримая Тень припали к земле, спасаясь от пуль, которые со свистом проносились у них над головой и, глухо ударяясь о деревья, ссыпались в близлежащие кусты. Нещадная пальба, длившаяся, казалось, целый век, внезапно оборвалась, и вновь воцарилась тишина.

– Мы подстрелили тебя, Корд? – прокричал Красный Герцог.

Ответом ему было молчание.

Команчи с гиканьем ринулись вверх штурмовать маленький редут. Корд, лежа на площадке животом вниз, переглянулся с Черными Ушами и Незримой Тенью и дал знак открыть ответный огонь. Несколькими очередями они изрешетили все пространство вокруг себя. Послышалась грубая брань, и снова одна за другой засвистели пули команчей. Стрельба продолжалась так долго, что Виктория заткнула уши, боясь оглохнуть. Чем кончится этот бой, удастся ли их небольшой группе уцелеть?

И вновь – тишина, и вновь – голос Красного Герцога:

– Ты еще не убит, Корд? Имей в виду, патронов у нас хватает. А что есть у тебя? Даже если еще остались пули, ты проиграл. Сдавайся, пока не поздно. Женщинам нужна помощь. Иначе они погибнут. Ты никуда не уйдешь от нас. Мы продержим тебя весь день в огненном кольце и заставим сдаться. Образумься. Пожалей женщин.

Красный Герцог ждал. И опять не получал никакого ответа.

Корд подал сигнал товарищам – и все трое бесшумно сползли в кусты. Виктория в страхе закусила губу. Что они делают? В ту же секунду каждый из них выстрелил несколько раз подряд. Из кустов послышались крики и стоны. Команчи тотчас возобновили стрельбу.

Под шквальным огнем Корд, Черные Уши и Незримая Тень так же тихо вернулись на свой пятачок. Виктория радостно закивала и окинула взглядом всех троих, дабы убедиться, что никто из них не пострадал. Похоже, на сей раз обошлось, но они, того и гляди, опять придумают что-нибудь этакое. Мало им, что они уже в окружении, так нужно еще дополнительно подвергать себя такому риску! Но она надеялась, что этого все-таки не произойдет. Вряд ли ее нервы выдержат еще одну подобную вылазку.

Неожиданно пальба смолкла.

– Корд, – закричал Красный Герцог, – я начинаю думать, что твои женщины умеют стрелять. Видимо, дело затянется. Но все равно ты обречен. Можешь не сомневаться!

И снова посыпался град пуль. Затем стало слышно, как команчи отходят назад. Однако они удалились недалеко, так как вскоре ветер донес до них дым костра и аромат кофе.

Виктория удивленно посмотрела на Корда. Красный Герцог вел себя еще более вызывающе, чем можно было ожидать. Он был настолько самонадеян, что устраивал трапезу в разгар сражения. Что это? Попытка запугать их и заставить думать, что они обречены? Или он просто до беспамятства упоен собственной славой? Но что бы ни двигало им, его наглость привела Викторию в бешенство. Она хотела застрелить Красного Герцога из своего кольца-пистолета. Сделать это можно было только с близкого расстояния, а такой возможности ей никогда не представилось бы. И она понимала это.

Посмотрев на Корда, она увидела, что тот жестами переговаривается с Черными Ушами и Незримой Тенью. Интересно, собирались ли они вступать в бой или дожидаться подмоги? Со стороны они выглядели вполне довольными и уверенными в себе. И, глядя на мужчин, Виктория испытывала гордость за их общую маленькую команду. Но вдруг она заметила, что у Незримой Тени кровоточит рука.

Виктория схватила свою мазь с повязками и подползла к нему. Юноша удивленно поднял глаза и замотал головой, когда она жестом показала, что собирается перевязать ему рану. Она с тревогой посмотрела на Корда. Тот только пожал плечами. Тогда она попыталась найти поддержку у Черных Ушей, но и у него энтузиазма помочь ей оказалось не больше.