Тэд Уильямс - Марш Теней

• Название: Марш Теней
• Автор: Тэд Уильямс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-22901-7

На севере огромного материка Эон люди издревле враждовали с загадочными племенами кваров, сумеречным народом. В результате квары были вытеснены со своих земель, а между ними и людьми пролегла загадочная Граница Теней. Любой переходивший эту границу никогда не возвращался назад или сходил с ума. И однажды случилось, что чета фандерлингов, дружественных людям существ, подобрала около Границы Теней странного мальчика, человеческого ребенка, которого вывезли с той стороны и оставили в лесу сумеречные всадники. А на следующий день в спальне королевского замка жестоко убивают принца-регента, временно заменяющего плененного владыку королевства Южного Предела. Трон занимают своевольная принцесса Бриони и болезненный, страдающий от кошмаров принц Баррик.

Тем временем сумеречный народ кваров готовится к последней битве с людьми, и армия теней выходит в поход.

---

— Пока вы не ушли, любезный Олдрич… — обратилась принцесса к Тайну, не обращая внимания на коменданта.

— Да, ваше высочество? — обернулся граф, не зная, что за этим последует.

Бриони смотрела на его знакомое лицо: подозрительные прищуренные глаза, шрам под глазом, еще один надо лбом — белая неровная полоса, лишь частично прикрытая седеющими волосами, след падения на охоте… Тайн был хорошим человеком, но очень жестким. Любые перемены он считал несчастьем. Бриони понимала, что именно сейчас ей придется совершить первый шаг в целой цепи неприятных решений.

— Теперь, когда Шасо в тюрьме, вы и лорд Броун поделили между собой его обязанности, лорд Олдрич, — сказала она.

— Я делал все, что в моих силах, ваше высочество, — ответил граф с некоторым раздражением, о чем свидетельствовала и краска на его щеках. — Но нападение из-за Границы Теней, если оно на самом деле случилось, невозможно предвидеть…

— Знаю. Я также знаю… мы с братом знаем… что вы с честью исполняли свой долг в трудные времена. Судя по всему, грядут времена еще более тяжелые.

Она сознавала, что говорит сейчас как королева или, по крайней мере, принцесса-регент.

«Неужели так происходит всегда? Неужели королевская власть похожа на разрушительную болезнь, которая заставляет тебя отдаляться от людей все дальше и дальше, хотя ты все время находишься среди них?»

— Я хочу, чтобы вы продолжали исполнять ваши обязанности, а также приняли на себя должность главного оружейника, — заключила Бриони.

Она взглянула на Броуна, хотя не нуждалась в его одобрении, а лишь хотела увидеть его реакцию. Он смотрел на Тайна и ничем не выказывал своего отношения к решению принцессы.

Щеки графа Тайна по-прежнему пылали, но лицо прояснилось.

— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился он. — Постараюсь оправдать ожидания.

— Не сомневаюсь, вы справитесь. И вот вам первое задание. Мы вынуждены признать, что угроза реальна. У нас здесь несколько сотен гвардейцев — этого хватит для обороны замка, но если дело зайдет далеко, придется бросить весь город за пределами внутреннего двора на произвол судьбы. Сколько нам нужно времени, чтобы собрать достаточно большую армию?

— Можно призвать моих солдат из Блушо, — ответил Олдрич, нахмурившись. — Воины Броуна прибудут через несколько дней — возможно, через неделю. Если мы отправим гонцов в Западный Предел, к нам присоединятся отряды из Далер-Трота. Если, конечно, им удастся обойти призрачное войско. Солдаты из Марринсвока, Хелмингси и других отдаленных мест, вроде Кертуолла и Сильверсайда, появятся здесь не раньше чем дней через двадцать, а может быть, через месяц. — Олдрич совсем помрачнел; на лице графа всегда можно было прочесть его истинные чувства. — И еще это проклятое дело с Гейлоном Толли и его братьями. Ведь самое крупное подразделение хорошо обученных солдат всегда прибывает из Саммерфильда.

— Именно этим я и займусь, — сказала Бриони. — Я считаю, что мы должны выйти навстречу призрачной армии, если она на самом деле, как сказал капитан, движется к Южному Пределу. Мы должны принять бой за стенами замка.

— Как, с неподготовленным войском? — не согласился Тайн. — Все, что нам удастся собрать в спешке, это местные отряды. Уже много лет у нас не было войн, а значит, на дюжину солдат приходится один, участвовавший в настоящем сражении, а остальные не держали в руках ничего острее мотыги.

— Мы должны проверить их силы. И свои тоже, — твердо стояла на своем Бриони. — Нам ничего не известно о враге. Если они возьмут город в осаду, будет очень сложно получить подкрепление из дальних Пределов. Тогда нам останется одно: перевозить грузы и людей по воде и дожидаться помощи, — Она повернулась к Авину Броуну: — А вы как считаете?

Броун кивнул и принялся задумчиво подергивать бороду.

— Согласен, мы не должны ждать, когда враг подойдет к городу. С другой стороны, мы не знаем, что именно они собираются делать. Возможно, сначала они направятся в пограничные королевства. Не исключено, что им просто нужно отодвинуть Границу Теней, а потом остаться там, где они и жили.

— Мы не можем на это рассчитывать, — ответила ему Бриони. — Едва ли они вывели из-за Границы Теней целую армию только ради того, чтобы сжечь несколько полей и амбаров.

Она сама удивлялась, как у нее получается рассуждать обо всем так спокойно. Ведь погибнут люди. Страна жила в мире, сколько помнила себя Бриони, а сумеречное племя не показывалось уже много-много лет. Почему все это свалилось именно на нее?

— Я согласен, — сдался Броун. — Мы немедленно начнем собирать армию, ваше высочество. Все остальные вопросы обсудим на совете сегодня вечером.

— Тогда отправляйтесь, Тайн, и действуйте, — сказала она. — Может быть, я прошу невозможного, но сделайте так, чтобы ваши гонцы выезжали незаметно и передавали послания лично в руки землевладельцу или мэру. И пусть они ни в коем случае не болтают в трактирах. Предупредите, что если они проболтаются, то проведут многие годы в темнице рядом с Шасо.

— Это не заставит их молчать, — возразил Тайн. — Некоторые готовы рисковать свободой, чтобы предупредить свои семьи.

— Конечно не заставит, но немного сдержит. Кроме того, мы не допустим, чтобы гонцы знали больше того, что требуется. — Она знаком позвала стоявшего в дверях молодого пажа. Он шел к ней нерешительно, словно кошка по мокрому полу. — Позови Найнора, — приказала Бриони, а когда паж ушел, продолжила: — Я отправлю все письма с моей личной печатью.

— Очень хорошо, — согласился граф Блушо. — Тогда они не смогут сослаться на то, что не поняли важности сообщения или что гонец плохо им объяснил.

— Займитесь этим, пожалуйста, а также подготовьтесь к сегодняшнему совету. Да, и позовите ко мне Вансена.

И снова Броун удивленно приподнял брови.

— Не будьте с ним слишком строги, ваше высочество, прошу вас, — проговорил комендант. — Он хороший человек.

— Я поступлю с ним так, как он того заслуживает, — пообещала Бриони.

Чету удалось ловко пробраться домой самыми безлюдными улочками Города фандерлингов. Никто не встретился им на пути, и никому не пришлось объяснять, откуда у фандерлинга на плече человечек размером с палец. Разве мог он позволить себе болтать с каждым встречным?

— Ты нашел его? — спросила Опал. Ее покрасневшие глаза широко раскрылись от удивления, когда она заметила Жуколова. — О великие предки! А это что такое?

— Не «что», а «кто», Опал, — возразил ей муж. — Кремня я пока не нашел. Но ищу.

Маленький человечек поднялся на ноги, снял с головы шляпу из крысиной кожи и поклонился.

— Жуколов Лучник, высокородная, высокорослая госпожа. Командир отряда разведчиков желобов, находящегося под патронажем ее величества королевы Башенной Летучей Мыши. Прибыл для участия в поисках потерявшегося мальчика.

— Он пришел помочь нам, — пояснил Чет.

Эта сцена показалась ему уже просто смешной, до того он устал и потерял всякую надежду. Опал, впервые увидевшая крышевика, от удивления почти забыла, зачем этот малыш явился в их дом.

— Ты только посмотри! — воскликнула она. — Он просто великолепен! — Опал протянула руку, словно перед ней была забавная игрушка, но вовремя вспомнила о приличиях. — Ой! А меня зовут Опал. Добро пожаловать в наш дом. Не хотите чего-нибудь выпить или перекусить? Простите, я очень мало знаю о… о крышевиках.

— Нет, госпожа, сейчас ничего не нужно, но все равно я вас благодарю. — Жуколов подергал Чета за мочку уха. — Мне представляется, что лучше бы спуститься на пол. Запах — вещь весьма ненадежная. Исчезает, словно звезды при восходе солнца.

— Он хочет понюхать рубашку Кремня, — пояснил Чет. Нужно было бы объяснить подробнее, но Чету ничего не приходило в голову.

Однако Опал сама поняла.

— Позвольте, я вас отнесу. Стыдно признаться, но я еще не подметала пол. — Она протянула руку, и Жуколов перебрался на ее ладонь. — Вас на самом деле прислала королева? А как она выглядит? Она старая или молодая? Она красива?

— Отважная, как галка, и невероятно красивая, — с глубоким чувством ответил Жуколов. — Волосы у нее мягкие, как шкурка новорожденной мышки. — Он кашлянул, чтобы скрыть смущение. — А мы ее специальный отряд, разведчики желобов. Глаза и уши королевы. Нам оказана величайшая честь.

— Мы очень признательны, что королева и нам оказывает честь, помогая в нашей беде, — ответила Опал, поднося человечка к постели Кремня.

Чет только удивлялся, насколько у жены все получалось лучше, чем у него.

— Что вам теперь нужно? — предупредительно спросила Опал крышевика.

— Вон тот большой кусок прекрасной ткани — уж не его ли это одежда? — поинтересовался разведчик желобов. — Спустите вы меня, госпожа, я попробую унюхать, что смогу.