Бобби Смит - Лестное предложение

• Название: Лестное предложение
• Автор: Бобби Смит
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-000509-1

Шеридан Сент-Джон, молодая писательница, отправилась в прерии Дикого Запада в поисках нового отважного, непобедимого героя для своих книг. Тот, кого она встретила, был красив, опасен и смел. Однажды потеряв любимую, он не верил, что новые чувства могут вспыхнуть в его сердце, — и не хотел этого. И все же именно ему предстояло стать не только героем романтических творений Шери, но и героем всей ее жизни — жизни, подчиненной отныне неугасимой, опьяняющей страсти…

---

— Он приходил проведать вас как раз в тот день, когда ваш жених…

— Бывший жених!

— Да-да… когда приезжал ваш бывший жених. Бренд увидел его и сразу же ушел.

— И с тех пор не возвращался?

— Нет. И в форте я его не видел.

— Где моя одежда?

— Но вы же еще не поправились! — запротестовал он.

— Не важно. Мне надо поговорить с Брендом.

Не обращая внимания на недовольное брюзжание доктора, Рейчел выбежала на улицу и бросилась к дому капитана Стюарта. Только он может помочь ей разыскать Бренда.

— Вам нужно его видеть? Но для чего?

— Это личное. И я буду глубоко вам признательна, если вы мне поможете.

— Подождите здесь.

Он быстро вернулся:

— Бренд уехал. И командир разведчиков не знает, когда он вернется.

Слегка обескураженная, Рейчел и не думала сдаваться. Она любила Бренда и поклялась, что скажет ему об этом, как только увидит.

Медленно тянулось время. Мерси, как могла, помогала ей коротать время в ожидании возлюбленного.

Морин с Чарлзом приехали в форт рано утром. К их радости, отряд уже вернулся. Теперь ничто не мешало Чарлзу рассказать шерифу о том, что ему удалось разузнать. В форте их встретил Филип.

— Рад, что вы вернулись, — кивнул он Морин. А та, глядя на него, гадала, что же произошло. Перед ней стоял совсем другой человек — он как будто разом повзрослел на несколько лет. Его тон, серьезный, даже слегка печальный, встревожил Морин.

— Поздно вечером мы получили записку от Шери, — первым заговорил Чарлз, — и мы сразу же бросились сюда. Я тут кое-что узнал…

— Позже, — перебил его Филип, печально глядя на Морин. — Морин, Шери в лазарете.

— Она… что? Но вчера… — Все поплыло у нее перед глазами, и Морин в страхе уцепилась за руку Филипа.

— Ее ранили, но доктор уверяет, что все будет хорошо, — Филип погладил ее дрожащие пальчики.

— О Господи! Я должна ее видеть! — Слезы ручьем хлынули из глаз Морин. — Как это случилось?

— Пойдемте. — Лонг предложил ей руку. — По дороге все расскажу.

Морин обернулась, ища Чарлза. Он уже был рядом.

Филип покосился в его сторону.

— Не знаю, что вам удалось разузнать, но прошлой ночью мы нашли настоящего убийцу Хэйла. Им оказался…

— Полковник Хэнкок? — подсказал Чарлз.

Филип кивнул.

— Что вы выяснили?

Чарлз в двух словах передал ему рассказ горничной.

На лице Филипа появилась мрачная гримаса.

— Понятно… Стало быть, даже если бы ночью ничего не произошло, сегодня все выяснилось бы в любом случае…

— А что произошло ночью? — не выдержала Морин.

— Бренда заперли на гауптвахте. Ночью полковник отправился туда под тем предлогом, что якобы собирается его освободить. На самом деле ему было нужно, чтобы Бренд вышел из камеры, — тогда он мог бы пристрелить его без помех, якобы при попытке к бегству. И тут появилась Шери. К счастью, мне не спалось, и я решил зайти к Бренду, так что невольно стал свидетелем сцены, что разыгралась после появления Шери. У полковника оказался револьвер. Он шел, чтобы убить Бренда. — При этом воспоминании лицо Филипа потемнело. — Он промахнулся. И пуля попала не в Бренда, а в Шери.

Морин почувствовала дурноту. Увидев, что она зашаталась, Чарлз вовремя успел подхватить ее.

— С вами все в порядке? — с тревогой спросил он.

Она была бледна как смерть, но глаза ее полыхали яростью.

— А где сейчас Хэнкок?

— Мертв. Я застрелил его.

Морин с невольным уважением покосилась на Филипа.

— Спасибо.

— Должно быть, полковник совсем спятил, если надеялся выйти сухим из воды, — озадаченно покачал головой Чарлз.

— Он совсем обезумел. Ненавидел Бренда до такой степени, что готов был рискнуть всем, лишь бы погубить его.

— А Бренд, как он? Надеюсь, не ранен?

— Нет. Правда, утром я его не видел, но, думаю, с ним все в порядке.

Они торопливо направились к лазарету. Морин почти бежала. Завидев ее, доктор Олдридж сейчас же провел к Шери.

Та уже сидела в постели, облачившись в кокетливый пеньюар, который позаботилась прислать Сесилия. Голова болела нестерпимо. Правда, доктор Олдридж предупредил ее, что так будет день-два, а потом все придет в норму.

Услышав голоса, она подняла голову и увидела бегущую к ней Морин. Чарлз и Филип предпочли остаться в коридоре.

— Шери, как ты? Филип нам все рассказал! — Морин бросилась к ней. — Господи, тебя ведь могли убить!

Сестры обнялись. Потом Морин с еще горевшими от возбуждения глазами взяла стул и устроилась возле Шери:

— Как ты себя чувствуешь?

— Голова просто раскалывается, но доктор Олдридж предупредил, что так и будет.

— Знаешь, я поверить не могу! Помнишь, как мы приехали сюда? И сколько всего случилось с тех пор!

— Настоящее приключение, правда? — Шери засмеялась было, но тут же сморщилась от боли.

— А как Бренд?

— Вчера он приходил, но сегодня я пока его не видела. Помоги мне причесаться, хорошо? Не хочу, чтобы он увидел меня в таком виде.

— Конечно.

— Мне лишь хочется успокоить его. Это было так ужасно… Представляешь, я ведь обнимала его, когда Хэнкок выстрелил!

— Боже мой! — Морин попыталась представить, что должен был пережить Бренд. — Какой ужас!

— То-то! Скорее бы уж он пришел. Я так соскучилась. — Шери робко покосилась на Морин. — Я люблю его! Когда я поняла, что сейчас раздастся выстрел… — Она вздрогнула и переменилась в лице.

— Понимаю, — мягко сказала Морин. — Но теперь уже все позади. Настоящий убийца мертв, а вы любите друг друга.

Шери кисло улыбнулась:

— Расследование удалось на славу, верно?

— Да, конечно. — Морин нежно провела щеткой по густым локонам Шери, и они рассыпались по плечам, прикрыв их, точно плащом. — Ну вот, теперь ты просто хорошенькая!

— Да, жаль только, что Бренд этого не видит.

— Там за дверью Филип и Чарлз. Хочешь их повидать?

— С удовольствием. Если бы не Филип… Знаешь, я непременно сделаю его героем моей книги. Он это заслужил.

— Я их позову, — сказала Морин, и через пару минут двое мужчин уже были возле постели Шери.

— Шери, даже сказать не могу, как я рад, что все обошлось! — воскликнул Филип.

— Если бы не вы, Филип, Бренд и я погибли бы. Спасибо вам! Вы были просто великолепны!

Неожиданный комплимент заставил лейтенанта вспыхнуть от удовольствия:

— Я рад, что подоспел вовремя.

— Как вы себя чувствуете? — вмешался Чарлз. Только увидев бинты, он осознал, насколько велика была опасность.

— Голова болит безумно! Но доктор уверил, что я буду жить, а это самое главное.

— Чарлзу удалось раздобыть кое-что. Мы как раз собирались приехать утром, чтобы сообщить все шерифу Думаю, он предпочел бы, чтобы все произошло именно так, — сказала Морин.

— Но теперь все позади, — улыбнулась Шери, — Бренд на свободе, а убийца понес наказание. Как в романе!

Все рассмеялись.

— А что говорит доктор? Тебе долго придется здесь пробыть? — встревожилась Морин.

— Не знаю. Не хочу строить никаких планов, пока не поговорю с Брендом. Надеюсь, он скоро придет.

— Хотите, я поищу его? — предложил Филип.

— Спасибо.

— Я с вами, — вызвался Чарлз.

Они вышли.

Не прошло и нескольких минут после их ухода, как на пороге появился смущенный сержант. Он явно был рад видеть обеих девушек.

— Доброе утро, сержант, — просияла Шери. — Как ваша рука?

— Ерунда, — отмахнулся он. — Несколько дней покоя, и, доктор сказал, все пройдет.

Лицо его вдруг омрачилось. У Шери появилось нехорошее предчувствие. Она искоса взглянула на Морин. Та тоже была озадачена.

— В чем дело, сержант?

— Бренд просил меня кое-что передать вам.

— А почему он сам не пришел? — с улыбкой спросила Шери.

— Тут такое дело… — Сержант замялся, подыскивая подходящие слова и проклиная себя за то, что взялся за это поручение. — Видите ли, Бренд уехал. Еще ночью…

— Уехал?.. — повторила Шери, растерянно заморгав.

— Да, мэм. Сразу после полуночи.

Шери вопросительно взглянула на него.

— Бренд хотел, чтобы вы забыли его… вернулись в Нью-Йорк и были счастливы.

Шери показалось, что ее мир разлетелся вдребезги. Еще вчера она уснула, чувствуя, как его любовь убаюкивает и нежит ее, а сегодня, едва открыв глаза, с нетерпением ждала его появления… мечтала вновь увидеть его улыбку, почувствовать его поцелуи…

— Не понимаю… Он не хотел, чтобы я дожидалась его?

— Мне очень жаль, но он не сказал, когда вернется.

Шери закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Спасибо, сержант, — тихо сказала она.

А он не посмел взглянуть ей в глаза.

— Ну, я пойду, — пробурчал он смущенно и поспешно прикрыл за собой дверь.

— Шери, мне так жаль, — прошептала Морин.

Присев на краешек постели, она обняла Шери и порывисто прижала рыдающую девушку к себе. Потом Шери вдруг решительно вытерла слезы и затихла. Стало ясно, что затишье это не к добру.