Бобби Смит - Лестное предложение

• Название: Лестное предложение
• Автор: Бобби Смит
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-000509-1

Шеридан Сент-Джон, молодая писательница, отправилась в прерии Дикого Запада в поисках нового отважного, непобедимого героя для своих книг. Тот, кого она встретила, был красив, опасен и смел. Однажды потеряв любимую, он не верил, что новые чувства могут вспыхнуть в его сердце, — и не хотел этого. И все же именно ему предстояло стать не только героем романтических творений Шери, но и героем всей ее жизни — жизни, подчиненной отныне неугасимой, опьяняющей страсти…

---

Наступила такая звенящая тишина, что Шери слышала лишь свое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди.

— Они мертвы? — спросила она. И хотя дрожь сотрясала ее с головы до ног, рука, сжимавшая револьвер, была тверда.

Бренд обернулся. В глазах его горел огонь решимости схватиться с любым, кто встанет у него на пути. Плечо и грудь были залиты кровью. С лица еще не сошло исступление боя, весь он олицетворял собой карающую силу. И тут он увидел ее, застывшую, словно статуя, с оружием в ловких руках.

Если бы еще вчера кто-нибудь спросил его, способна ли она на нечто подобное, он бы только расхохотался. Такого он и вообразить себе не мог. Лицо Шери также пылало после боя, в глазах светилась гордость: что ни говори, а она только что спасла ему жизнь.

— Они мертвы, — эхом повторил он, чувствуя, как понемногу спадает напряжение. Бренд окинул задумчивым взглядом тела апачей: — Их было четверо.

При этих словах ярость и страх, переполнявшие Шери, мгновенно улетучились, и она впервые поняла, что своими руками убила человека.

— О Господи… — тихонько всхлипнув, прошептала она. Колени ее подогнулись, и она тяжело опустилась на обломок скалы. Револьвер, выскользнув из ослабевших пальцев, упал на землю. — Я убила человека!

Бросив последний взгляд на мертвых апачей, Бренд подошел к ней. Он опустился возле нее на колени, чувствуя, как ярость понемногу покидает его сердце.

— Шери, если бы вы не прикончили его, он бы убил нас обоих!

— Но… — она бросила на него робкий взгляд, — мне раньше не приходилось убивать…

— На свете найдется не много женщин, способных сделать то же, что и вы! Вы просто замечательная!

— И вовсе я не замечательная, — с несчастным видом возразила она.

— Если бы не вы, я был бы сейчас мертв!

— Знаю… — Она поймала его взгляд и чуть заметно порозовела при мысли о том, что Бренд обязан ей жизнью. — А если бы не вы, я бы тоже была сейчас мертва!

Нечто вроде уважения промелькнуло во взгляде Бренда.

— Надо быстрее выбираться отсюда, — сказал он. В голосе его было беспокойство.

— Но ведь они же мертвы? Чего же нам бояться?

— Возможно, они были не одни. Сюда могут нагрянуть остальные. Так что надо поторопиться, пока еще есть время.

— Хорошо. Тогда пошли! — В голосе Шери слышалось безграничное доверие.

Он встал, потом, не в силах противиться искушению, обернулся и легко коснулся ее щеки:

— Спасибо вам.

На губах ее мелькнула дрожащая улыбка, и Шери почувствовала, как тонет в его обжигающем взгляде.

Ничего так не хотелось Бренду в эту минуту, как схватить ее в объятия и, прижав к себе, осыпать поцелуями, но он знал, что сейчас не время для этого. Важнее убраться отсюда побыстрее.

Бренд выпрямился и протянул ей руку. Ухватившись за нее, Шери позволила ему помочь ей подняться. И преградила ему дорогу, прежде чем Бренд успел увлечь ее к выходу.

— А как же ваша рука? Вы же истекаете кровью! Подождите, дайте я что-нибудь придумаю. Надо как-то ее остановить… Ой, а ваша рубашка? Она здесь, сейчас я вас перевяжу…

Вначале Бренд даже не понял, что ранен, но сейчас боль давала о себе знать. Покосившись на свое плечо, разведчик был вынужден признать ее правоту. Надо было срочно перевязать рану.

— Ладно, действуйте. Только побыстрее!

Шери, мгновенно оторвав от рубашки широкую полосу, постаралась перетянуть руку так, чтобы остановить кровотечение.

— Вот и все. По крайней мере на какое-то время этого хватит.

Придирчиво оглядев ее работу, Бренд одобрительно кивнул головой.

— Не забудьте прихватить сумку. Не хотелось бы возвращаться — плохая примета! — Он кивнул в сторону объемистой пачки исписанных листков.

Шери улыбнулась и побежала за сумкой.

— А с этим что делать? — Она протянула ему револьвер.

— Оставьте у себя. Будет лучше, если мы оба будем вооружены.

Подхватив патронташ, он двинулся вперед и, проходя мимо мертвых апачей, подобрал свою винтовку. Бренду хватило всего нескольких секунд, чтобы перезарядить ее.

— Я сейчас вернусь. Подождите здесь, только постарайтесь не высовываться. — Он бесшумно выскользнул из пещеры и исчез, словно растворился в воздухе.

Шери не находила места, ожидая его возвращения. И вдруг так же бесшумно, как и исчез, Бренд как из-под земли вырос перед ней.

— Пошли.

Шери робко двинулась за ним, старательно отводя глаза в сторону, чтобы как-то ненароком не взглянуть на валявшиеся на земле мертвые тела. Но вот весь ужас остался позади, и она, зажмурившись от яркого солнца, с наслаждением вдохнула полной грудью свежий воздух. Шери невольно остановилась, упиваясь ощущением свободы, но Бренд не собирался задерживаться. Потянув ее за собой, он решительно двинулся вверх по склону.

Шери удивилась было, что они направляются вовсе не туда, откуда пришли, но благоразумно решила промолчать. Она доверяла Бренду. Разве не он только что спас ей жизнь?

Путь наверх был нелегким. Каждый шаг давался с трудом. Они карабкались по острым выступам скал, по камням, грозившим в любую минуту выскользнуть из-под ног. Острые шипы кактусов царапали руки и рвали одежду, шурша лапками, из-под нагромождения камней то и дело выскакивали скорпионы. Шери вяло подумала, что почти не испугалась, когда одна из этих мерзких тварей оказалась прямо перед ней. Она молча раздавила его каблуком.

Ни Бренд, ни Шери не обменялись ни словом, пока не добрались до вершины. Шери вздрогнула, увидев привязанных под деревом двух низкорослых индейских лошадок. Сейчас они прыгнут в седло и поскачут в Макдауэлл, мелькнуло у нее в голове.

Как выяснилось, она ошибалась.

На лице ее отразились ужас и разочарование, когда Бренд молча отвязал лошадей и погнал их вниз.

— Вы спятили?! — взвизгнула она, решив, что его не иначе как стукнули по голове, потому что человек в здравом уме вряд ли решился бы на такое. — Для чего вы это сделали? Ведь мы могли бы вернуться в форт!

Их со всех сторон окружала раскаленная прерия, и Шери вдруг почувствовала себя совершенно несчастной. Если бы он не прогнал лошадей, к вечеру они уже были бы в форте. А сейчас у них не было ничего, кроме одной лишь фляги с водой, а вокруг на целые мили тянулась выжженная солнцем земля. К тому же и голод уже понемногу давал себя знать. Раньше Шери была слишком испугана, чтобы думать о еде, но сейчас желудок напомнил о себе, настоятельно требуя пищи.

— Если остальные апачи едут по их следам, они еще долго не смогут обнаружить трупы своих соплеменников, особенно если лошади убегут в противоположном направлении. И пусть уж лучше гонятся за ними, чем за нами.

— О! — протянула она с восхищением, в который раз напомнив себе, что Бренд все-таки великолепный разведчик.

— Пошли. И заранее предупреждаю, что будем идти до тех пор, пока не окажемся достаточно далеко отсюда. То есть до вечера. Я знаю, где найти источник. Вот туда мы и направимся.

Шери решительно вскинула сумку на плечо и сунула за пояс револьвер.

— Хорошо. А как вы думаете, не могли из форта послать кого-нибудь нам на помощь?

— Если им самим удалось спастись. Тогда, конечно. Но пока мы их не встретим, советую надеяться только на себя.

— Вы считаете, нам по-прежнему угрожает опасность? — спросила Шери, вглядываясь в расстилавшуюся вокруг безжизненную прерию.

— Здесь она угрожает всегда, — бесстрастно отчеканил Бренд.

Уловив молчаливый вызов в его словах, Шери упрямо поджала губы. Нет уж, пусть не рассчитывает, что она сдастся! Не для того она зашла так далеко, чтобы теперь дрожать от страха. И пусть тревога за Морин и остальных гложет ей сердце, она и виду не подаст, как ей страшно.

— Тогда пошли. Искренне надеюсь, что никто из апа-чей больше не увяжется за нами!

— Хотите глоток воды? — спросил Бренд.

— Пока нет. Воды у нас и так немного, так что я потерплю. Может быть, позже.

— До источника всего несколько миль. Там и отдохнем. — И он зашагал вперед.

Шери последовала за ним, удивляясь про себя способности Бренда находить дорогу там, где, казалось, никакой дороги не было. Они шли быстрым, размеренным шагом, ненадолго останавливаясь только затем, чтобы она могла перевести дух. Идти было тяжело, но Шери и не думала жаловаться. Она держалась, хотя жара стала уже совершенно нестерпимой. Бренда ничего не утомляло, несколько раз сердце девушки падало, когда разведчик замедлял шаги и зорко оглядывался. Но к счастью, все пока оставалось спокойным.

Когда наконец они добрались до источника с водой, силы Шери иссякли. Одна мысль о еде внушала ей отвращение. Надежда на спасение очень поддерживала ее, но чем быстрее они уйдут отсюда, тем больше у них шансов спастись.

— Как вы думаете, нас кто-нибудь преследует? — спросила она.

— Нет. Во всяком случае, пока.

Она опустилась на колени, собираясь напиться.

— Не пейте! — последовал резкий окрик.