Барбара Мецгер - Козырной туз

• Название: Козырной туз
• Автор: Барбара Мецгер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-17-050168-7, 978-5-9713-7490-9, 978-5-226-00261-8

Александр Эндикотт, граф Кард, не собирался вступать в брак ни с одной из многочисленных претенденток на его руку и титул – и предпочел сбежать в провинцию.

Однако именно там, в глуши, его настигла судьба. Граф встретил девушку, вполне достойную стать его супругой, матерью долгожданных наследников рода Кард.

Любовь? Несомненно!

Но как быть с покинутыми в Лондоне «невестами»? Александр вот-вот окажется в центре грандиозного скандала…

---

Дело может кончиться вынужденной помолвкой. Но что еще хуже, Нелл почувствует к нему отвращение. Теперь ему придется постоянно думать о том, чтобы случайно не дотронуться до Нелл. А она, ни о чем не догадываясь, как ни в чем не бывало прошла мимо Алекса, наполнив комнату едва уловимым, тончайшим ароматом роз. Слава Богу, что одна рука у него перевязана, иначе появилось бы искушение распустить ее туго стянутый на затылке пучок, чтобы полюбоваться белокурыми волосами. Ее роскошные волосы похожи на солнечный свет. Такие же светлые и золотистые. Если бы у Алекса сейчас руки были здоровыми, он расстегнул бы ее убогое розовое платье, чтобы насладиться дивным миражом, который видит в пустыне умирающий от жажды. Он разгладил бы ее хмурые складки между бровями и покрыл Нелл поцелуями, чтобы из ее голубых глаз исчезло недоверие и появился блеск. Тогда Алекс схватил бы ее на руки и отнес в спальню. Разумеется, если бы у него были здоровы обе руки.

Сейчас Алекс смог бы донести ее только до кресла в гостиной.

И то вряд ли. Не посмел бы. Потому что не должен так поступать с этой девушкой. Нелл – нежное создание, которое он обязан защищать, а не набрасываться на нее как безумный. Тем более он не собирается ставить в неловкое положение ее и себя, выставляя напоказ свои заветные желания. Чтобы отрезвить себя, Алекс подумал о леди Люсинде.

Мысль об этой гарпии подействовала на него словно ушат холодной воды. Нелл тихо опустилась в кресло и, потупив взор, сложила руки на коленях.

– Хотите чаю? Или выпьете бокал вина? – предложил Алекс.

Она молча покачала головой и облизнула сухие губы.

– Итак, что нового вы узнали о вашей школьной подруге?

– Она вас не любит.

Алекс рассмеялся. Старомодные представления Нелл о жизни казались ему забавными.

– А вы в этом сомневались?

– Я полагала, что леди Люсинда полюбила вас искренне. Не думала, что она настолько холодна и расчетлива.

– Она – охотница. Привыкла к жестокому соревнованию, где победитель получает приз, а проигравшим придется приходить на следующий год снова, если их семьи в состоянии себе это позволить. Женятся, как правило, не по любви, а по расчету. Хорошо, если вступающие в брак питают друг к другу симпатию.

– Мне хотелось думать, что леди Люсинда не такая.

– Уверен, она не лила слезы, опасаясь, что я сломал себе шею?

Нелл улыбнулась:

– Она порицала вашу неосторожность, из-за которой с вами произошел несчастный случай вдали от Лондона.

– Ну что? Ваше отношение к леди Люсинде изменилось не в лучшую сторону? Ваша дружба больше не представляется вам в розовом свете?

Нелл пожала плечами:

– Я надеялась, что вы оба будете счастливы. И была бы рада, если бы Люсинда собиралась выйти замуж за вас, а не за ваш титул и ваше богатство.

– Я буду счастлив, когда она наконец уедет отсюда.

– Но рано или поздно вам все равно будет нужна жена. Мужчине вашего положения необходимы наследники.

– Я понимаю. К тому же Стивз не дал бы мне забыть об этом. Он мне уже все уши прожужжал. Мне напоминают об этом вдовствующие высокопоставленные особы, книги записей заключаемых пари, а также его высочество. Беда в том, что стоит мне пару раз пройтись в туре вальса с той или иной дамой, как у нее появляется надежда. Но если я не провожу время в ее обществе, каким образом я могу узнать, подходим ли мы друг другу?

– Вы совершенно правы. Однако тетя Хейзел говорит, что такова воля вашего покойного отца. Он хочет, чтобы вы как можно скорее женились. Полагаю, она имеет в виду, что принадлежность к столь древней английской династии обязывает вас продолжить ваш род.

– Если бы мой отец мог сейчас сойти с небес и заговорить, он сказал бы то же самое. Он женился на моей матери в юности, и это был брак по взаимной договоренности.

– Но во второй раз он женился по любви – на Лизбет. И на свадьбе они выглядели очень счастливыми. Помните, как светились у них лица, как они улыбались и не сводили друг с друга влюбленных глаз? Я тогда подумала, что каждая девушка мечтает, чтобы ей так же повезло, как моей кузине.

– В чем именно? Выйти замуж за графа?

– Связать свою судьбу с человеком, достойным любви, с тем, кто ее любит так же сильно, как она его. Уверена, ваш отец хотел бы от вас того же самого.

– Больше всего он хотел иметь внуков.

– Чтобы их воспитывали нянечки и гувернантки, пока их родители живут своей жизнью?

– Именно так росли мы с братом. И все мальчики, с которыми я учился в школе.

– Но малышка Лотти воспитывалась по-другому. Лизбет не спускала с ребенка глаз, и граф тоже, судя по ее рассказам. Когда кузина приехала сюда на похороны своего отца, все видели, как она скучает по мужу. Ей хотелось домой. Помню, Филан уговаривал Лизбет погостить подольше, потому что ее мать была убита горем после похорон, но кузина обещала вашему отцу вернуться как можно быстрее. Спустя некоторое время, когда закончится сессия парламента и когда улучшится погода, она собиралась вместе с графом снова приехать сюда.

– Как вы думаете, Нелл, не могла ли Лизбет попросить кучера ехать быстрее? И не это ли стало причиной аварии?

– Господи! Лизбет ни за что на свете не стала бы из-за такой ерунды подвергать опасности жизнь своего ребенка, собственную жизнь и жизнь слуг. Она призналась мне по секрету, что ждет второго ребенка. – Несмотря на то что граф был джентльменом, Нелл не стеснялась обсуждать с ним такие деликатные, чисто женские темы, потому что Алекс не был похож на других мужчин. Сейчас, в этот поздний час, в притихшем доме, ей казалось, что она готова говорить с ним о чем угодно. Только, разумеется, не о своих тайных чаяниях и мечтах. Ей тоже хотелось иметь любящего мужа и завести детей. Эти заветные мечты, таившиеся в самой глубине ее сердца, она ни за что не выскажет вслух. Она уже пожалела, что разоткровенничалась с Алексом и упомянула о том, что по секрету ей сказала Лизбет. Алекс сидел молча, с грустью глядя на догоравший в камине огонь. – Филан запретил мне произносить имя Лизбет в своем присутствии, потому что ему тяжело о ней воспоминать. Зря я вам об этом рассказала.

– Совсем не зря. Мне приятно было узнать, как любила ваша кузина моего отца. Но то, что она ждала второго ребенка, для меня новость. Думаю, отец тоже ничего не знал.

– Лизбет и сама сомневалась. Вы ведь понимаете: с девочками не принято говорить на такие темы. Но она должна была объяснить своей матери, почему не может подольше погостить в родительском доме, а я случайно услышала их разговор. Вряд ли ваш отец стал бы обсуждать столь деликатный вопрос со своим сыном школьного возраста.

– Уверен, отец не отпустил бы Лизбет в такую дальнюю поездку, зная, что она ждет ребенка. Даже на похороны ее отца.

– Может быть, поэтому она хотела как можно скорее вернуться домой. Чтобы сообщить об этом мужу или посоветоваться с акушеркой. Однако, зная, что носит под сердцем ребенка, Лизбет ни за что не велела бы кучеру гнать во весь опор лошадей по опасной горной дороге.

– Разумеется, нет. К тому же кучер был опытным и заслуживающим доверия. Он не стал бы ехать сломя голову. Я как раз ищу сейчас причины этой трагедии – бессмысленна мой взгляд. Этот несчастный случай принес горечь многим людям.

– Но кто мог знать, что произойдет в тот злополучный день? Разве что тетя Хейзел? Если верить словам тетушки, ее друзья из высших сфер, недоступных простому смертному, предостерегают ее о грядущих опасностях.

Алекс с улыбкой посмотрел на Нелл:

– Что касается меня, я предпочел бы жить в неведении, не стал бы спрашивать совета у призраков мадам Амбо. Вы никогда не задумывались о том, что случилось с ребенком? Я имею в виду Лотти.

– Во время аварии все погибли.

– Но тела некоторых, считавшихся погибшими, небыли обнаружены. Ни труп охранника, нанятого как раз перед злосчастной поездкой, ни тело Лотти. Она не лежит в семейном склепе в Кардингтоне, рядом со своими родителями.

– Помню, в то время среди слуг ходили слухи, будто девочка утонула, – объяснила Нелл. – Но повторяю, взрослые в моем присутствии старались не говорить о том страшном событии. Тетя вскоре умерла, и меня отправили в частную школу для юных леди. Убитый горем Филан был безутешен и никогда не вспоминал о семейной трагедии.

– Поиски велись в течение нескольких недель, но никаких следов Лотти не было найдено. Честно говоря, именно из-за этого я и приехал сюда.

Нелл поежилась:

– Чтобы найти ее… останки через столько лет?

– Нет, вряд ли это возможно. Я приехал, чтобы осмотреть место гибели Лотти и Лизбет. И чтобы поговорить с людьми, которые вели поиски, если они до сих пор еще здесь живут. И чтобы еще раз попытаться разыскать охранника, который бесследно исчез.

– Вы полагаете, он остался в живых и забрал ребенка с собой? – Нелл покачала головой. – В таком случае почему он не вернул девочку родственникам? Почему тогда никто.