Миган Маккини - Как прелестна роза

• Название: Как прелестна роза
• Автор: Миган Маккини
• Издательство: АСТ, Новости
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-03137-4, 5-7020-0979-7

Маколей Кейн, самый лихой из бандитов Вайоминга, остановил дилижанс — остановил, даже не догадываясь, что в дилижансе едет его судьба… Прелестная Кристал покинула родной Юг, сожженный войной, и отправилась на Дикий Запад, еще не подозревая, что по пути встретит свое счастье… Эти двое вышли из разных миров. У них не было — и не могло быть — ничего общего… кроме огненной нити страсти, связавшей их раз и навсегда, кроме безумной жажды обладания друг другом, кроме любви, сметавшей на своем пути любые преграды…

---

— Еще порцию виски, Фолти, — сказала девушка, подойдя к бару.

— Кристал, Кейн убьет меня, едва переступит порог салуна. Он предупредил, чтобы я не разрешал тебе танцевать.

— Меня не интересует, о чем он тебя предупреждал. Я знаю, что делаю. К тому же танцевать за деньги законом не запрещено. Это не его дело.

— Да помилуй меня Бог. И зачем только я вас всех нанял? От вас одни неприятности, причем неприятности с большой буквы! — Фолти пододвинул ей бокал.

Кристал вручила пьянице его виски и внимательным взглядом окинула зал. Знакомые лица, все, кроме одного. Приезжий в одиночестве устроился за столиком в углу, где обычно сидел Кейн. Он был необыкновенно рослый, с темными волосами, заплетенными в косичку на манер индейцев. Для метиса очень даже симпатичный, отметила про себя Кристал. Однако, хоть он и обладал привлекательной внешностью, танцевать ей с ним не нравилось. От метиса исходил запах дикого зверя, и, кружась с ним по залу в вальсе, она едва не задыхалась от бившего в нос зловония. И одежда на нем грязная, особенно безрукавка, сшитая из тонких засаленных лоскутков кроличьих шкурок. Но самое неприятное во всем его облике — это взгляд. Он весь вечер не сводит с нее своих карих глаз, мало похожих на человеческие. Кристал это раздражало и пугало.

— Ты работаешь только сегодня, пока нет Дикси. Обещаешь? — Фолти суетливо сунул ей в руки еще один бокал с виски.

— Не беспокойся, Фолти. Мне недолго осталось тут работать. — Девушка отошла от стойки бара, так и не набравшись смелости поделиться с хозяином салуна своими планами: она намеревалась покинуть город с первым ковбоем, который согласится довезти ее до Саут-Пасса.

Кристал отнесла бокал виски заказчику, случайно перехватив взгляд метиса. Он жестом попросил принести ему очередную порцию спиртного. Девушка сходила к бару за бутылкой.

— Нет, я хочу еще потанцевать.

Кристал внутренне содрогнулась. Возвратив бутылку с виски, она направилась к столику метиса, думая, как бы ему отказать.

— Я… я устала…

Метис неожиданно схватил ее за руку и своим грязным указательным пальцем обвел шрам на ладони девушки. Она резко отдернула руку, словно обожглась.

— Может… еще что-нибудь принести? — с трудом выдавила Кристал. Метис пугал ее, но почему, она не могла понять.

Он кивнул в сторону лестницы. Девушка покачала головой.

— Нет, я…

— Тогда потанцуем. — Метис поднялся из-за стола и вручил ей монету в пять центов. Если она откажется, он учинит Фолти скандал. Девушка неохотно позволила метису положить руку ей на талию и закружилась с ним в танце под мелодию песни «Чертовка Мэри», которую наигрывал на пианино Джо.

— Как тебя зовут? — буркнул метис.

— Кристал, — шепотом ответила девушка; взгляд метиса с каждой секундой все больше пугал ее.

На его лице появилось выражение глубокого удовлетворения.

— Откуда ты? — По непонятной причине в ней разгорелась жгучая потребность выяснить, кто он такой. Внутренний голос подсказывал Кристал, что для нее это очень важно.

— Сейчас я приехал из Ларами. До этого заезжал в Сент-Луис. Когда-нибудь была в Сент-Луисе? Там нет таких красивых женщин, как ты.

Кристал почувствовала, как метис большим пальцем провел по ее ладони со шрамом, и у нее почему — то подкосились нога. Кровь в жилах бешено забурлила от страха. Ей вдруг страстно захотелось увидеть в дверях могучую фигуру Маколея.

— Пожалуйста… возьми свои деньги… мне что-то нехорошо…

— Я хочу танцевать. С такими женщинами, как ты, мне бывать не приходится… а времени осталось мало.

Кристал споткнулась, но метис крепко держал ее за талию. Они развернулись в танце. Неопытный партнер то и дело наступал девушке на ноги, совсем не заботясь о том, что причиняет ей боль.

— Нет… прошу тебя… я не могу…

— А мне нравится, — рассеянно отозвался метис, будто разговаривал сам с собой.

— Нет, нет… — Кристал попыталась остановиться и выскользнуть из объятий метиса, но разве по силам ей, хрупкой женщине, совладать с огромным верзилой. Единственный способ отделаться от него — это устроить скандал.

— Все, хватит. Я плохо себя чувствую. — Она взглянула на своего партнера, но тот словно и не видел девушку, большим пальцем водя по извилинам шрама на ее ладони.

Кристал застыла на месте, охваченная необъяснимым ужасом; каждый мускул в теле напрягся, как перед дракой. Метис вновь потянул ее за собой, заставляя продолжить танец. Девушка швырнула ему монету, которая, ударившись о его плечо, со звоном упала на пол, пренебрежительным звяканьем возвещая об унизительном отказе. Метис и бровью не повел, продолжая танцевать как ни в чем не бывало, силком таща по кругу Кристал, словно хищник свою добычу.

Пока у нее за спиной не прогремел знакомый! голос.

— Это еще что такое?

Все присутствующие в зале один за одним стали поворачивать головы к двери. Даже глухой старик Джо прекратил играть на пианино и развернулся на своем вращающемся табурете в сторону нарушителя спокойствия. Краем глаза Кристал увидела, как Фолти побледнел и покачнулся на пятках, едва не завалившись на спину, затем, глотнув для храбрости виски, выскочил из-за стойки бара.

Метис отпустил Кристал и, подобрав с полу монету, словно побитая собака, ретировался на свое место в углу. Девушка вздохнула с облегчением и повернулась к Кейну.

Он стоял у входа, угрожающе скрестив на груди руки. Кристал ожидала, что Маколей рассердится, увидев ее танцующей с кем-либо из посетителей салуна, но неистовая ярость в его лице привела ее в трепет.

— Я же запретил тебе танцевать, — проговорил Кейн убийственно спокойным тоном, от которого кровь стыла в жилах.

— Я помогаю Фолти, — дерзко заявила Кристал, усилием воли заставляя себя не тушеваться под его ледяным взором.

— К черту Фолти.

— Милые бранятся, что может быть прелестнее, — нервно хихикая, визгливо проверещал подсеменивший к ним хозяин салуна. — Кристал, не перечь шерифу Кейну. Если он не хочет, чтобы ты танцевала, значит…

Маколей посмотрел на Фолти, и тот мгновенно замолчал, будто шериф своим суровым взглядом повредил ему голосовые связки.

Кейн повернулся к Кристал.

— Не продолжить ли нам беседу в другом месте? Например, наверху.

Девушка краем глаза заметила, что метис наблюдает за ними. Личность Маколея его явно заинтересовала.

Фолти поспешил укрыться за стойкой бара. Посетители, каждый на своем месте, застыли в напряженных позах, словно ожидая перестрелки. Дуэль, разумеется, состоится, но здесь, в зале, а не в постели наверху. Вместе с Маколеем она к себе в комнату ни за что не поднимется.

— Нет, Кейн. Ты не вправе указывать мне, чем я должна заниматься. Я хочу помочь Фолти, и ты не можешь мне запретить. — Кристал потупила взор, чтобы не видеть его сердито вопрошающих глаз. Девушка понимала, чем вызвано недоумение Маколея. Его решение арестовать Диксиану отчасти было продиктовано стремлением оградить от неприятностей ее, Кристал. А в благодарность, когда он возвращается из тюрьмы, она оказывает ему холодный прием, пренебрегает его просьбами.

— Ты — чокнутая, девушка, если полагаешь, что я намерен спокойно наблюдать, как ты танцуешь с мужчинами, которым вздумалось полапать тебя. — Он надвинул шляпу на лоб, спрятав под ней свой взгляд. — Собери вещи. Пойдешь со мной в тюрьму.

— Ты собираешься меня арестовать?

— А ты этого хочешь? — Тон, каким была высказана угроза, не оставлял сомнений в том, что Кейн готов продемонстрировать свою власть.

— Нет, — прошептала девушка, отступив на шаг.

— Тогда собирай вещи, Кристал.

— Нет. Я не бесправное существо. Хоть ты и шериф города, превращать людей в рабов тебе никто не позволит.

Кейн шагнул к ней; в лице — гнев и озадаченность. Кристал попятилась.

Маколей сделал еще один шаг.

Она бросилась к лестнице и вдруг замерла, словно пригвожденная к полу. На ступеньках стояла Айви, бледная как смерть.

— Боже мой, что с тобой стряслось? — выдохнула Кристал.

Айви подняла голову. На обеих ее щеках багровели кровоподтеки, один глаз вздулся, опух, кожа вокруг него приобрела густо-лиловый оттенок. Айви едва не теряла сознание и, чтобы не упасть, ухватилась за деревянные перила.

— Кто это сделал? — вскричала Кристал; в ней заклокотала безудержная ярость. Если бы не память об отце, она, наверное, прониклась бы ненавистью ко всем без исключения мужчинам на свете.

— Пастух с ранчо Хендерсона, — прошамкала Айви. Челюсть у нее распухла до такой степени, что рот почти не открывался.

Маколей бросил на Кристал сердитый взгляд, как бы говоря: «Наш разговор еще не окончен», затем осторожно свел Айви с лестницы и усадил на стул.

— Я займусь им.

Мулатка схватила шерифа за руку.

— Не надо.

— Что значит «не надо»? — вспылил тот. — Мужчина, посмевший поднять руку на женщину, избивший ее до полусмерти, словно непокорную необъезженную кобылу, должен понести заслуженное наказание.